Stränder + öar
Medan Jamaicas allomfattande och Bahamiska kryssningshamnar ser antalet besökare öka år efter år, fortsätter de colombianska öarna San Andrés och Providencia att flyga under radarn för många turister. Faktum är att många människor inte ens vet att de finns - till och med colombianer. När fler och fler resenärer söker mindre kända destinationer är det osannolikt att det kommer att vara så länge. För nu kan du dock dra fördel av deras vidöppna stränder och Rastafariska vibe utan folkmassorna. Här är allt du behöver veta om San Andrés och Providencia och allt du kan göra när du kommer dit.
Två öar långt borta
San Andrés ligger 750 kilometer nordväst om Colombia på fastlandet och bara 150 kilometer utanför Nicaraguas kust. Den mindre ön Providencia är en 3, 5 timmars färjetur norrut, och medan öarna historiskt sett har varit bundna till Spanien, Storbritannien, Afrika och Holland, var de föremål för en långvarig strid mellan Colombia och Nicaragua fram till 1900-talet. Den ofta skiftade handen har gett dem en eklektisk blandning av kulturer och traditioner, tydligt i allt från köket till det faktum att du kommer att höra spanska, engelska och kreolska beroende på var du är - och i de mer traditionella provinserna Providencia, Elizabethan engelska.
Medan turistnäringen inte har översvämmat öarna, är en organisation som har erkänt att deras existens är UNESCO, som år 2000 förklarade skärgården San Andrés till en världsbiosfärreservat för att skydda det stora korallrevssystemet och marina livet. San Andrés och Providencia har till stor del hållits utanför radaren på grund av tidigare svårigheter att komma till öarna. Innan en internationell flygplats öppnades, var det enda sättet att nå öarna från Bogotá.
San Andrés är en ö med kultur
San Andrés arv och inflytande är ganska blandat, och härstammar från engelska, afrikanska, spanska och franska corsairs med en dos pirat som kastats in. Som med fastlandet i Colombia går reggaetonmusik genom öarna, men du hör allt från reggae och ragga till kalypso, salsa och vallenato-musik som spelas över hela kaféerna, klubbarna och allmänna torg. Öborna gillar att dansa och vet hur de ska festa - och dekorera - i stil. Du kommer att se byggnader som är handmålade med ljusa färger, vilket speglar den passion och charm du möter när du lär känna lokalbefolkningen.
Till den livliga kulturen finns ett antal årliga festivaler för fester. De börjar året med Crab-festivalen den 1 januari när ön visar upp ett överflöd av krabba-rätter tillsammans med dans och levande musik under hela dagen. En av de största årliga festivalerna är Green Moon Festival, som äger rum i mitten av september. Denna festival är ett firande av det läckra lokala köket och innehåller också föreläsningar om musik, dokumentärer om öns kultur och historia och, naturligtvis, dans.
Festivalerna avslutas med Patron Saint Festival, som äger rum i slutet av november och är öns hyllning till den helgon som befolkningen anförtros. Förutom att dansa, kan du fånga liveföreställningar, slingra genom matmässor och till och med delta på Coconut Beauty Queen-tävlingen.
Providencia och Santa Catalina är ännu mer avlägsna
Skärgården San Andrés inkluderar två andra öar, Providencia och Santa Catalina. Providencia är den största av de två öarna och ligger 90 kilometer norr om San Andres, mitt emellan Costa Rica och Jamaica. Santa Catalina är en liten satellitö belägen utanför Providencia nordkust och kan nås med en 100 meter (328 fot) gångbro som förbinder öarna.
Providencia är inte lika kommersialiserat som San Andrés och har främst behållit sitt engelska inflytande från koloniseringstiden. Piraten Henry Morgan använde ön som bas för att lagra sin skatt, och ett lokalt ryktet säger att det fortfarande finns någon dold skatt på ön. För att skydda sin byl skapade Henry fortar och kanoner på ön som fortfarande kan ses idag.
Ön kan endast nås med färja eller flyg från San Andrés, och på grund av detta påverkas majoriteten av öns befolkning mer av karibisk kultur och Rastafarianism, och talar engelska och San Andres Creole mer än colombiansk spanska.
Providencia är omgiven av korallrev med Old Providence McBean Lagoon National Park som ligger på nordost om ön. Detta skyddade område på 995 hektar är en populär plats för dykning eller snorkling i rev och besöker kaj, mangrover eller laguner. Det är omgivet av fräsch tropisk regnskog, och du kan vandra till öns högsta punkt via en 800 meter eko-bana förbi mangrover och fauna upp till El Pico Natural Regional Park. Här tar du 360 graders vyer uppifrån. Ön har också ett överflöd av övergivna stränder som möjliggör idealisk dykning eller snorkling-utflykter, tillsammans med vita sandstränder med stöd av outvecklat land.
Mellan april och maj faller de svarta landkrabborna som bor på kullen på ön ner till havet för att föda upp. Tusentals täcker stränderna på samma gång och lägger sina ägg i sanden, vilket skapar ett riktigt spektakel för åskådare. Santa Catalina är mycket traditionell med väldigt få städer eller anläggningar, men detta gör det till den perfekta platsen att upptäcka de öde stränderna i Morgan's Head - en stenig klippa formad som ett mänskligt ansikte - och Santa Isabel, ansluten till en pontonbro utanför ön med ingen strand eller stad.
Köket är den perfekta blandningen av Karibien och colombiansk
Köket på San Andrés blandar traditionella karibiska rätter som hummer, skaldjur, krabba, sniglar och öring med colombianska influenser för att skapa unika delikatesser som krabba empanadas och banankaka. En stapelrätt som du måste prova är Rondon, en San Andrés-fisk som traditionellt tillagades och äts endast av män men idag åtnjuts av alla. Receptet består av fiskfilé tillsammans med sniglar, kassava, yam, fläsksvans, plantain, klimpar och kokosmjölk. Du kommer att märka kokosmjölk mycket under ditt besök; det är en viktig ingrediens i det lokala köket, liksom en samling av livliga kryddor som peppar, kanel, ingefära och kryddnejlika, varav många ärvdes från engelska.
Kokosnötsris är en traditionell maträtt, som vanligtvis serveras med planter (i någon form), Luca, kassava och yams. Fiskbollar är också en ö-häftklammer, tillverkad av alla typer av skaldjur, vanligtvis papegojfisk, snapper eller krabba. Förberedelsen innebär att extrahera köttet från fisken och krydda bollarna med tomater, vitlök, lök och salt innan du steker dem alla i en kastrull. För din söta tand är brödfrukt mycket populärt oavsett om det är kokt eller stekt, serveras som en sida eller ibland till och med omognt. Andra typiska desserter inkluderar kokosnötbollar, banankakor och färsk fruktjuice.
Öarna erbjuder oändliga utomhusaktiviteter
Sammantaget är San Andrés, Providencia och Santa Catalina hem för över 40 dykplatser i världsklass med mantrålar, korallrev och sikt upp till 30 meter (98 fot). Dessa platser skyddas av UNESCO Seaflower Biosphere Reserve. På kusten, skärgårdens rena vita sandstränder, det som kallas”havet i sju färger,” som kallas som sådant på grund av glimt av lila, gröna och blått som reflekteras under öppet solljus. Du kan träffa vattnet för drake eller vindsurfa, simma lite, hoppa på en jetski eller till och med segla. Se till att du besöker Korallpalatset, Botaniska trädgårdarna och Spratt Way, en vacker gångväg på 1 800 meter från flygplatsen till hotellområdet i närheten.
