Resplanering
"De flesta människor, de tror att vi är i Mexiko, " skrattar min guide över romslag på min första natt i Guadeloupe. "Som om vi är gwa-da-LOOP-ay eller något."
Sådant är kampen från Guadeloupe (uttalad gwa-da-LOOP), den franska karibiska ön som sitter smack i mitten av de mindre Antillerna nära St. Maarten och Dominica. AKA ingenstans nära Mexiko. Även om det är ett av de större karibiska territorierna, glömmer det på något sätt i Nordamerikas kollektiva medvetande. Det är synd, för även om det inte kan skryta med massor av spridande all-inclusives eller dra glamorösa kändisar, är det det perfekta sättet att uppleva både Frankrike och Karibien. Här är sju anledningar till att du ska göra detta till din nästa tropiska semester.
1. Du känner att du träffar flera destinationer samtidigt
Guadeloupe är inte en ö utan i själva verket fem stora öar, med en smattra av andra små öar runt omkring. Var och en har en distinkt känsla och upplevelse som gör att en resa hit känns som flera semestrar i en.
De två mest befolkade är Basse Terre och Grande Terre, tillräckligt nära varandra för att de bara behöver en liten bro för att förbinda dem. Grand Terre är hem till Pointe-a-Pitre, öarnas kommersiella centrum, där du promenerar genom den franska koloniala arkitekturen till de karibiska kryddmarknaderna. Det är ett livligt kustnab med en varm tropisk bris. Därifrån, ta dig ut till öns östligaste punkt vid Pointe de Châteaux, där en kort 10-minuters promenad tar dig till toppen av svepande klippor med utsikt över ön.
Även om det är hem till Guadeloupes huvudstad med samma namn, är ön Basse Terre ett UNESCOs biosfärreservat som mestadels består av Guadeloupe National Park. Det är en formidabel vulkanön med skuggade gröna berg och gyllene kustlinje, med tropiska vattenfall och regnskog som täcker landskapet.
De mindre öarna är Les Saintes, La Desirade och Marie-Galante. Les Saintes påminner om fiskebyar i södra Frankrike, där du kan tillbringa timmar på ett kafé och titta på båtarna komma in. La Desirade har mycket av samma känsla men är ännu mindre. Den fjärde "destinationen" är Marie-Galante. Det är perfekt för avskilda stränder, med en timmes lång båttur som tar dig till palmfodrade sandstränder vid basen av smaragdberg.
2. Det är mer franska än Frankrike
Din första indikation på att Guadeloupe har antagit den storslagna franska sedvanen att absolut inte göra några ansträngningar för att tala engelska är på flygplatsen, där få om några tecken finns i något annat än franska. Ingen talar verkligen till dig på engelska, men när du hittar fler bagerier än barer har du verkligen inget emot. Provtagning av croissanter, baguetter eller någon form av oemotståndlig kolhydrat är lika bra som du hittar i Paris.
Eftersom ön är ett franska utomeuropeiska departementet, och därför en del av Europeiska unionen, hålls vägar också till EU: s normer, en välkommen förändring för alla som har spenderat en vecka som hoppar över håravfall på blåsiga övägar. Guadeloupe använder också euron, vilket gör prisomvandlingar ganska enkla. Och även om öarna bara är några timmar söder om Miami, kommer TV och radio alla från Frankrike, så du känner att du har korsat Atlanten varje gång du sätter på TV: n.
Men den franska inställningen sträcker sig mer än vägskyltar och radioprogram. Det är den lugna, livliga takt som allt på denna ö görs. Lunchpaket vid havet tas långsamt och dricker vin på kaféerna vid vattnet medan servitörer ger dig fisk och skaldjur som fångas den dagen. Det är avkopplande dagar bundna på båtar nära Gosier Island, en liten ö med stränder med en enda fyr utanför Basse Terre. Till skillnad från andra öar som plågas av vårbrytare och ungkarlpartier från USA är dricka i Guadeloupe faktiskt fredligt.
3. Det ignoreras fortfarande mest av amerikaner
Om du talar om den avskräckande utvalda gruppen amerikaner som älskar att förvandla vackra destinationer till sitt personliga kryssningsdäck, kommer du att vara glad att veta att de ännu inte har tagit hand om Guadeloupe. Medan du inte hittar någon brist på sorglösa franska folk som flauntar deras kroppar på stränderna i Guadeloupe, gick jag tre dagar utan att höra en främling med en amerikansk accent. För att inte slå mina landsmän, tänk på er, men bristen på någonting bekant är just varför Guadeloupe är en så unik karibisk tillflyktsort. Trots att Norwegian Air kör direktflyg hit mer än två år har amerikanerna inte kommit ner till platsen ännu. Så erfarenheten av att göra något helt främmande är starkare här än på andra öar.
4. Basse Terre är din fantasins tropiska vattenfallsö
När vi kör huvudvägen genom nationalparken Guadeloupe, sårade vi förbi två höga vattenfall som faller precis intill vägsidan. Som är vanligt i Karibien, tog en dreadlocked man sin dagliga dusch under den, vilket tycktes mig som bilden av det vackra ölivet. Vår guide drog skåpbilen.
"Kom igen, " sa han. "Vi går en promenad."
Vi hoppade en bäck vid sidan av vägen och tuckade in i en liten öppning som ledde in i en tropisk glans där solen tittade genom bananväxter och elefantöron. Tio minuter upp på vägen hörde vi ett annat vattenfall och tittade bakom ett träd för att hitta en grupp tyskar som satt vid botten av hösten i en naturlig pool.
"Vill du ha frukt?", Frågade en, till synes betonad av vår grupps avbrott av deras eftermiddagsblöta. "Jag tror att det här är mango."
Detta var bara ett av oräkneliga "bad" på Basse Terre, en vulkanisk ö med frodiga tropiska dalar, vattenfall och till och med en aktiv vulkan i Soufriere. På en given helg hittar man lokalbefolkningen i floderna som rinner från vattenfallen och sedan grillar fisk och get för en eftermiddagsmåltid. Lokalbefolkningen välkomnar alla som kommer med trots att turister inte ofta tar det så långt.
”Alla turister, de går till stränderna,” sa min guide när vi gick med i ett annat badhål nära nationalparkens besökares centrum. Lokalbefolkningen? Vi kommer alla hit.”
5. Konstkulturen är bortom klassisk
Foto: Villa Jeanisette / Facebook
I Amerika skulle du vara hårdpressad för att få mer än ett dussin personer under 50 år att delta i en kammarmusikskonsert. I Guadeloupe är klassisk musik en del av kulturen på det sätt som reggae är på Jamaica. Detta beror till stor del på Saint George, 1700-talskompositören som ofta kallas "The Black Mozart" och beskrevs en gång för John Adams som "den mest framgångsrika mannen i Europa."
I mars håller ön en veckolång festival som hedrar hans musik, där öbor packar teatrar, kyrkor och provisoriska amfiteatern vid havet för att lyssna på hans operaer och konserter. Nary en plats var tillgänglig på öppningskvällskonserten i Basse Terres historiska kyrka, och till och med en liten konsert i badstaden Bailiff fick de som vandrade vid stående för att observera, eftersom inga stolar var kvar.
Samtidigt håller öarna Nouveaux Regards Film Festival där oberoende filmer från USA och Europa visas i teatern i Pont-a-Pitres eleganta Memorial ACTe-center. Du hittar också inslag av renässansarkitektur i hela staden, vilket ger den en överväldigande aura av kultur och klass som man inte alltid hittar i denna region.
6. Du tar bilder på stränder som dina vänner inte har sett
Innan Guadeloupe besökte jag Curacao, där jag tog en bild från Kenepa Grandi Beach och publicerade den på Instagram.
"Duuuude, jag har samma bild!" Kommenterade en vän.
”Min favoritstrand i världen!” Kommenterade en annan.
Jag kände mig som den sista killen som skickade runt en rolig meme.
Detta händer inte i Guadeloupe, där varje strand du råkar känns som en stor hemlighet som ingen av dina vänner är hip till. Även längs de gyllene stränderna på Grande Anse-stranden, där garvade franska kroppar sträcker sig längs stranden framför svungande palmer och kungblått vatten, får du spänningen att se något du inte har 100 gånger tidigare. Efter att ha lagt ut en bild av en kanal som leder från en saltvattensjö till havet längs denna strand frågade minst tre personer mig "Var är det?"
Inte för att vi ska leva våra liv för reaktioner på sociala medier, men Guadeloupe ger dig möjligheten att vara lite av en trailblazer. Det är en chans att gå hem och berätta för dina vänner om den öde vita sandstranden du tillbringade en dag på i Marie Galante. Eller vattenfallet du simmade under i Basse Terre. Eller stek au poivre som du tyckte om i två timmar vid havet i Deshais, där BBC's Death in Paradise är filmad. Varje berättelse du har i Guadeloupe kommer att vara en ny berättelse för alla, vilket gör dina semesterberättelser de människor faktiskt vill lyssna på.
7. Det är helt ofullkomligt, och om du omfamnar det, kommer du aldrig att vilja lämna
I den fina franska Karibien är Guadeloupe fortfarande den grova, robusta lillebror. Det är Oakland att bougie Martinique San Francisco och celeb-dränkta St. Barth's Napa Valley. Det är inte att säga att det är tråkigt eller snusigt, men det är inte fyllt med lyxorter, otillgängliga finrestauranger och privata jetbelastningar av de superrika. Det har fantastiska stränder och frodiga djunglar, men det har också trafik och luktar som bilavgas i städerna. Du kan se skräp på vägarna och nedströmda hyreshus vid det glittrande blå vattnet.
Tjänsten är i allmänhet fruktansvärt överallt, och kombinerar noggrant önspråk med en fransk höghet. En kurt, "Det har vi inte, " verkar vara servitörernas föredragna svar på allt du beställer.
Men det är detta som ger Guadeloupe sin charm.
Som det sjunde största karibiska territoriet efter befolkning är det väldigt en plats som känns verklig, men säker samtidigt. Du får aldrig intrycket av att ön skapades för turister, och din upplevelse är mer en av att släppa in på en annan kultur än att bli bortskämd på en tropisk ö. Det är inte perfekt, och det är därför det är så vackert. Om du inte förväntar dig en sömlös, massproducerad semester, vill du stanna veckor längre än du planerat.
