Om du har campat nyligen är det troligt att du redan har fått den lilla vykortet som klimatförändringen har skickat: Kaliforniens skogar dör.
Skrapa det - många av dem är redan döda. Barkbaggar som överlevde varmare vintrar började jobbet och den fleråriga torkan avslutar dem. Enligt Forest Service finns det nu 66 miljoner döda träd i Kalifornien - avslutade till slut, det räcker för att sträcka sig till månen och tillbaka. Dubbelt. [1] En en gång vidsträckt smaragdmatta som når fram till horisonten är nu täckt med arga stänk av rött, orange och brunt, som sträcker sig i mil, när våra tidigare vintergröna skogar tar på sig de varma nyanserna i New England.
Och det kommer bara att bli värre. Vid denna höst kan antalet tredubblas, och i många delar av Sierra Nevada kommer cirka 85% av Ponderosa tallarna att vara döda. Du kan lära dig om detta ekologiska tågvrak här och här och här och här och … du får poängen.
När du låter det sjunka in, tänk på vad som kommer att hända nästa. När torka och varmare förhållanden expanderar kommer skogsbränder att bli ännu värre. För bara tre år sedan fick Rim-branden nära Yosemite 250 000 tunnland skogar att brinna, och i år har det redan funnits mer än 4 000 olika bränder. Och en eld som brann just nu i Big Sur blev bara den dyraste branden att slåss någonsin.
Rim Fire, Yosemite, augusti 2013
Även om eld historiskt kan vara bra för skogarna (vissa träd bara släpper sina frön när de känner de heta slickarna av en eld på deras flanker), tack vare 150 års brandundertryckning är våra skogar nu så växtvuxna att de inte brinner i ett normalt, hälsosamt sätt. Istället exploderar de, smuttar av värme och lämnar ett bränt månslandskap. Det som var ett tätt ekosystem av tall kunde bli en permanent karg och ek. Du har hört talas om för stort för att misslyckas? Dessa skogar är för tjocka för att bränna. Och ändå kommer de att göra det.
Och det är en mardröm för klimatförändringar som väntar på att hända. Skogarna är vanligtvis stora kolsänkor: träd växer och absorberar kol, när de dör, släpps det ut och nya absorberar kolet igen för att växa. Men när de bränns, släpps det på en gång. Och den enorma kolpulsen kommer att göra ett dåligt klimatproblem mycket värre.
Kalifornien gör redan mycket för att bekämpa klimatförändringarna - staten har just höjt ante genom att förbinda sig att hämta åtminstone hälften av vår energi från förnybara resurser, och sedan gick en till genom att passera SB 32 som förbinder Kalifornien att sänka sin koldioxidproduktion till 40 % av nivåerna 1990 år 2030. Samtidigt tar guvernör Brown ett “alla händer på däck” svar på skogshälsokrisen med en formell förklaring om ett nödsituation som förordnar alla statliga myndigheter för att räkna ut något sätt att förvandla alla de döda träden till något användbart, som energi.
Men eftersom saker och ting alltid kan bli värre - det är de. Precis som denna kris verkligen tar fart, är nästan ett dussin av statens största kraftverk som för närvarande accepterar biomassa som bränsle (de förbränner den för att ånga för att producera elektricitet) håller på att stängas, eftersom deras dyra 30-åriga kontrakt med PG&E löper ut och får inte förnyas. Så just när vi behöver alla möjliga sätt att bli av med skogsbiomassa (det bokstavligen höjer sig i hela skogen) förlorar vi några av de största verktygen i vårt skjul.
Vad Kalifornien behöver är ett * billigt * sätt att förvandla all den tändningen till ren energi, samtidigt som man binder kol. Som det visar sig finns det redan en. Det kallas en biomassaförgasare, och det kan bara vara saken att ge våra skogar - och klimat - en kampchans.
Biomassaförgasare förvandlar organiskt avfall som döda träd till ren energi, genom att omvandla fasta kolväten från biomassa till en vätetät ånga som kan bränna precis som bensin i en bil och i processen kolvätare. Det fungerar genom partiell förbränning i en miljö med låg syre. Även om det kan låta lite tillbaka till framtiden-stil Mr. Fusion typ av idé, i själva verket tekniken för hur man gör detta har funnits länge, efter att ha i stort sett glömts tills klimatläget gjorde det relevant igen.
Under den senaste stora globala krisen, andra världskriget, genomgick över en miljon fordon i Europa en kraschkonvertering för att köra på trägas - på bara fem år - eftersom allt flytande bränsle gick till tankar och flygplan. Praktiskt taget över natten infördes ett helt nytt sätt att skapa och använda energi.
Plötsligt körde det hundratusentals Mr. Fusiones körning runt om i Europa. Till och med Londonbussar kom in på actionen….
Sedan vann vi kriget och flytande bränsle kom tillbaka, och det smarta sättet att köra motorer på trä glömdes till stor del.
Idag konfronteras en annan global nödsituation, en som kan antas vara ännu större hot mot mänskligheten: klimatförändringar.
I Nya republiken fastställer Bill McKibben hur riskfylld vi är, hur sent timmen i denna kamp är, och säger att om vi verkligen vill lyckas i kampen mot klimatförändringarna kommer det att ta en världskrig II-stil helt ut mobilisering.
Förgasning av biomassa kan hjälpa oss att vinna detta krig, precis som det hjälpte oss att vinna det sista. Vi kan ta de döda träden ur våra skogar, förvandla dem till ren energi och binda miljoner ton kol.
Vårt företag, All Power Labs, bygger verktyg för att göra just det. Kaliforniens energikommission gav oss ett anslag för att kommersialisera ett 150kW bärbart biomassaförgasningssystem som kallas Powertainer - när de släpps nästa år kommer varje enskilt att förvandla 1 000 ton per år skogsavfall till låg kostnad, på begäran, koldioxid negativ energi. Potentialen är enorm: det finns tillräckligt med död biomassa i Kalifornien för att ge nästan 10% av statens energi.
Återgå och tänka riktigt stort, om vi gjorde detta på global skala kan vi faktiskt vända klimatförändringarna. Läs det igen. En miljon Powertainers kan sekundera tillräckligt med kol med några år för att faktiskt vända det globala atmosfäriska kolet (känd som PPM) 1 poäng. Säg från 400 till 399. Och fortsätt sedan att vända tillbaka den, år efter år. Det räcker inte med att göra hela jobbet, men det är en stor stor start. I själva verket kan det vara det enda sättet vi kan uppfylla våra klimatmål.
Biochar säkerställer säkert kol och ökar tillväxten av biomassa med så mycket som 20%.
Att göra en miljon förgasare skulle bara ta tillverkningskapaciteten för cirka fyra Tesla-fabriker. Och att använda cirka 1% av världens biomassa skulle producera 1 000 terrawattimmar ren, billig, koldioxid negativ energi - precis där och när vi ville ha det mest. (Det är cirka 25% av USA: s totala). Samtidigt utvecklas dussintals andra klimatåtervändningsteknologier - håll kontakten med det senaste via Center for Carbon Removal. Och det innebär att omvänd klimatförändring verkligen är inom räckhåll - om vi agerar, snabbt.
Så vi har ett val. Vi kan låta de döda träden stanna i skogen, där de med 100% säkerhet kommer att bränna och dumpa miljoner ton kol till himlen. Eller gå på ett kraschprogram för att tillföra marknadstekniker som kan hjälpa oss att göra ren energi samtidigt som vi binder kol och rengör luften.
Denna kamp mot klimatförändringar representerar en enorm utmaning. Det är också en av de största affärsmöjligheterna som någonsin har funnits, en som kommer att vara lika transformativ - och skapa lika stor störning och rikedom - som andra världskriget. Så låt oss gå och hitta några lösningar. En kanske är att gå tillbaka till framtiden i kampen mot klimatförändringar. Den teknik som vårt företag tillverkar är en lösning. Det är säkert många andra. När allt är detta Kalifornien - framtiden uppfinns här.
Det enda valet vi inte har är när vi ska börja.
