Foto av Kelly Hart
”Mina damer och herrar, vi har precis kommit in i Saudis luftrum, om du behöver byta till lämpliga kläder är det nu en bra tid att göra det.”
Jag hade hört att detta tillkännagivande skulle göras under flygningen, men jag hade kastat det åt sidan som en av dessa resmyter; när du besöker andra kulturer matchade verkligheten sällan vad media eller andra människor sa till dig.
Flera kvinnor stod upp och gick mot badrummen för att byta.
Efter att ha landat i Jeddah, gick jag ombord på bussen till terminalen. När jag tog min plats fick en saudisk man min uppmärksamhet. Han steg upp från sin egen plats och gester till en stående kvinna. Hon vägrade erbjudandet med en artig handskakning.
Mannen frågade en annan och vägrade sitta tills en kvinna äntligen accepterade sitt erbjudande. När hon tittade runt bussen bar varje kvinna en svart abaya som täckte dem från topp till tå. Jag undrade om de föredrar att ta bort sina prydnader snarare än att ha sittplats.
Terminalbyggnaden var fylld med vita traditionella thobes och röda rutiga khiefahs av saudiska män. De enda kvinnorna var de västerlänningar jag sett på planet; nu skjuter du deras bagage mot att vänta på bilar.
De svarta klädda figurerna som navigerade i terminalen skulle vara en kort introduktion till vad jag skulle se i kungariket och en ständig påminnelse om en fråga som jag skulle kämpa för att förstå.
Strängt endast män
När jag gick längs strandpromenaden i Jeddah den första kvällen blev jag förvånad över att se en livlig social scen bland lokalbefolkningen.
Jag hittade en liten ironi i färgerna som så uppenbarligen delade kungariket.
Män och kvinnor promenerade tillsammans längs kornis, andra tog med filtar och små picknick, liggande på stranden när solen gick ner.
Barn skrek med glädje när de tyckte om åkattraktioner eller åsnor med sina föräldrar som tittade i närheten, medan några par gick längs havet. andra satt på havsväggen medan deras barn lekte på sanden.
Detta kunde ha varit vilken strandstrand i världen som helst, om det inte var för abaya som täcker varje kvinnor. "Det är bara kläder, " sade Mohammed, en av våra eskorter i kungariket, "det påverkar inte vad som finns under."
Tecken som förklarade”Family Entrance”, “Only Singles” och “Strictly Men Only” dök upp på nästan alla offentliga platser. Restauranger skulle ofta ha separata dörrar så att män och kvinnor inte ens skulle passera varandra när de tog sig till separata rum.
När jag tittade ner från tredje våningen i ett köpcentrum blev jag förvånad över att se hur strikt, och uppenbarligen, denna regel verkställdes: männas vita klänning fyllde ena sidan av sittplatsen och de svarta abayorna av kvinnorna den andra.
Jag hittade en liten ironi i färgerna som så uppenbarligen delade kungariket.
Jämförelse av kulturer
Saudiska tullen dikterar att män och kvinnor inte ska blandas. Detta gjorde det svårt att få en saudisk kvinnas perspektiv på deras liv i kungariket, så jag letade någon annanstans efter debatt.
Foto av Kelly Hart
Ett brev i den engelska tidningen Arab News gav mig en inblick:”Musik, umgås … män och kvinnor på samma plats” skrev en saudisk kvinnlig universitetsstudent om kaféer som Starbucks”med så många synder på ett ställe, tror jag de bör förbjudas.”
Utan tvekan kan många kvinnor som motsätter sig deras livsstil inte tala ut. Men till och med denna enkla kommentar fick mig att inse att det skulle vara en fruktlös övning att försöka trösta mina egna åsikter med saudierna. "Du kan inte jämföra Saudiarabien med västerländska stater" var en fras som upprepades i många artiklar om regionen.
Men bedömningen kan också göras i motsatt riktning. Bland uttalandena om hängivenhet till islam i tidningen fann jag också denna sjukande åsikt:
"Västra kläder kan få unga flickor att se sexiga ut, " skrev en man på arabiska nyhetsbrevets sida. Han fortsatte med att säga att abayaen bör bäras av flickor så unga som sex för att undvika denna distraktion.
”Innan jag åkte till Storbritannien var allt jag visste om västerländska kvinnor vad jag såg i filmerna. Du vet vad jag menar?”Sa Wahid, en lokal hotellchef som hade besökt Storbritannien för några år sedan.”Jag vet nu att kvinnor i väst inte alltid tänker på sex. Jag vet att det finns mer än dem.”
Även om vår konversation fortsatte blev det tydligt att han inte ansåg att det var mycket mer.
”En bra saudisk kvinna hör hemma. Hon tycker om att laga mat och sy. Varför behöver hon gå ut, spela sport eller köra? Hon tycker om ett liv med sin familj.”
Den Andras perspektiv
En bra saudisk kvinna hör hemma. Hon tycker om att laga mat och sy. Varför behöver hon gå ut, spela sport eller köra?
Som vår eskort Mohammed förklarade senare, var denna syn på kvinnor inte universell. "Min fru är chef för en barnskola och jag tror att vissa tycker att kvinnor inte behöver arbeta, men denna åsikt förändras långsamt."
(I motsats till vad folk tror är kvinnor tillåtna att arbeta och kan till och med inneha myndighetspositioner, så länge det bara är kvinnor under henne).
”Kvinnor har nu ID-kort och har möjlighet att få tillgång till sin ekonomi (medan förr bara endast manliga familjemedlemmar skulle ha tillgång till en kvinnas besparingar - om de alls hade något). De deltar också i lokala val. Det är till och med prat om att tillåta kvinnor att köra, men det kommer bara bara vara prat, tror jag.”
Bara en kort bilresa från staden Jeddah ligger en serie privata stränder. Med höga väggar och privat säkerhet kan ex-pats njuta av bad och sola utan att följa Saudis strikta klädkod.
Under ett besök på en av dessa stränder för att snorkla i Röda havet märkte jag att ingen av våra saudiska guider skrikade på kvinnorna som gick runt i bikini. Med min första syn på kvinnlig kött på över en vecka skämmer jag mig för att säga att jag knappt kunde se bort.
En enkel resa till stranden öppnade mina ögon för hur många män som måste känna sig här:
En ogift man i Saudi kommer aldrig att se ansiktet på en kvinna som han inte är släkt med. Med arrangerade äktenskap normen kommer en brudgum att se sin bruds ansikte för första gången först efter ceremonin. En kvinnas nakna armar är lika okända och har lika mycket mysterium som någon annan del av hennes kropp.
