Ukraina är det största landet i Europa, och ändå besöker resenärer inte ofta. Faktum är att de flesta utlänningar har svårt att peka ut landet på en karta, trots dess storlek. Nyligen blev jag inbjuden av Cobblestone Freeway Tours att gå med på en av sina resor i Ukraina. Turnén förde oss till platser som mindre sett av besökare och jag tyckte det var ett utmärkt sätt att uppleva äkta lokal kultur. Jag trivdes så mycket att jag efter turnén bestämde mig för att hålla mig runt och utforska på egen hand. Här är varför:
1. På grund av dess otroliga naturliga inställningar
Dessa är Karpaterna vid solnedgången. Ukraina är vacker - böljande gröna kullar, snötoppade berg, frodiga blommor och vackra solnedgångar. Luften är uppfriskande; vandringen är utmärkt. Det finns öknar, stränder, 11 miljoner hektar skogar och över 70 000 floder och bäckar. För bättre eller sämre (för den lokala ekonomin) finns det inte många turister - och därmed finns det också lugn.
2. Eftersom kostnaderna fortfarande är låga
Ukraina är utan tvekan bland de billigaste länderna att resa runt i Europa - om inte det billigaste. Jag har rest mer ekonomiskt hit än i Thailand, Costa Rica eller Marocko. Även om detta betyder att den lokala ekonomin behöver hjälp, betyder det också att det är en win-win att spendera så mycket du har råd med - och ändå kunna stanna längre än i andra länder.
3. Eftersom maten är otrolig
Det kan vara lite blasfemiskt att sätta ett foto av Puzata Hata, den mest populära restaurangkedjan. Jag gör det för att betona en punkt: om du reser med en budget, kan du äta utsökt ukrainsk mat som royalty skulle göra. Du behöver bara spendera 158, 50 UAH (6 USD) på köttklimpar, fläsk bakad med svamp och ost, hemlagad korv, borsch soppa, grönsaksallad, keso hallon efterrätt och saft, så att du kan föreställa dig vad $ 15 USD kan få dig.
4. Eftersom du kan leva upp det i Lviv
Lviv var min första introduktion till Ukraina. Denna UNESCO: s världsarv är en mysig kullerstensstad och nu en av mina favoritplatser i världen. Människor här vet hur man ska ha kul: levande musik finns rikligt på varje torg; det finns 50 festivaler under hela året; och det finns en detaljerad samling av 20-30 "knäppa" och tematiska restauranger, från ett BDSM-kafé till en hemlig militärbunker. Jag fick chansen att träffa Andriy Sadovyi, hip borgmästaren i Lviv, och han skämtade att det är en livlig stad eftersom de trivs med choklad, kaffe och öl.
5. Eftersom ukrainare är supersmarta
Lviv jämförs ibland med Silicon Valley. Ett företag som en gång anställde mig i dalen är nu här i Lviv, så jag tror det. Ukraina har det fjärde högsta antalet IT-proffs i världen efter Kina, Indien, USA och Ryssland. Men den största överraskningen för mig är deras kärlek till schack. Som en tidigare tre-gången USA Scholastic National Chess Champion blev jag fullständigt hustrad av en gatespelare i en park där. Hemligheten med deras schackförmåga är att de startar dem unga. Den här lilla flickan i sin Vyshyvanka (traditionell broderad skjorta) tänkte tydligt flera drag framåt - och det var när hon till och med uppmärksammade. När hon satte ner Ra1 + för en vinnande taktik såg hon upp på mig och flinade.
6. Eftersom deras hjältar är poeter
De största nationella hjältarna i Ukraina är poeter. Ganska mycket varje stad i Ukraina har en staty av deras favoritdiktare, Taras Shevschenko, som innehar Guinness världsrekord för det högsta antalet monument som en kulturell figur. Jag funderade på att medan jag besökte Chernavitzi universitet, den vackraste skolan jag någonsin har sett, med dess valv, stenhuggar och uppmärksamhet på detaljer och studenter i kläder. Jag kunde inte låta bli att känna ett paus från en annars ganska galen värld. Det var som att gå bort från allt, till en annan tid eller åtminstone till en annan plats; en plats som inte överskrids av amerikansk politik, Kardashians eller de nyaste iPhonerna; en plats som uppdaterade min själ.
7. Eftersom det är vackert
Ukraina har ett överraskande eklektiskt utbud av arkitektur från dess olika historia. Du kan se olika influenser i varje stad, från gröna eller rosa kyrkor till gamla slott och från europeiska till sovjetiska influenser. I Kiev kan du promenera i pastell Vozdvyzhens'ka Street och känna att du hamnade i ett europeiskt drömland med dess söta färger och välskötta byggnader. Inte varje gata är orörd som den, men det finns också skönhet i spillrorna: skönheten i kamp, av erövring, historia. Beroende på var du är kan du känna att du befinner dig i Centraleuropa eller djupt i Ryssland. I detta skott verkar den färgglada St. Andrew's Church hoppa ut ur staden.
8. Eftersom det har ett komplext förflutna och en hoppfull framtid
Lychakiv är en vacker kyrkogård och faktiskt ett högt rankat resmål nära Lviv. Ukraina har ett mångfaldigt förflutna eftersom det har erövrats och delats med knappt en paus i tiden sedan den skrivna historien. Ukrainare har drabbats mycket, och det fortsätter idag. Den rånades och konkursades av regeringen 2014, men den har återuppbyggt sig sedan Euromaiden-revolutionen, en folkrevolution som också kallas Revolution of Dignity, som såg delar av Ukraina minskade till aska. Med den senaste konflikten i öster med Ryssland har Ukraina förenats. Dess identitet har aldrig varit starkare än idag.
9. Eftersom du kan gå tillbaka i tiden
Den mest intressanta platsen jag någonsin har varit i mitt liv, trots att jag betraktas som mörk turism, är Tjernobyl. Tjernobyl var en nukleär nedsmältning som släppte 100 gånger strålningen av atombomberna i Nagasaki och Hiroshima. Den andra nedsmutsningen skulle ha torkat Europa bort om det inte hade förhindrats av 800 000 modiga människor. Människor evakuerade sina hem med bara ett ögonblick. Du kan nu gå genom den övergivna staden, kvar precis som den var 1986 - genom dess klassrum, sjukhus, hem och en nöjespark. Naturen har återvunnit det något. Objekt som denna barnbok sitter som om barnet kanske kommer tillbaka snart. Du kan bara besöka en guidad tur.
10. På grund av dess kultur som sträcker sig över tusentals år
Ukraina fick sitt självständighet 1991 från Sovjetunionen i slutet av kalla kriget och blev sitt eget land. Men folkets olika kultur, tradition och sedvänjor har pågått i tusentals år innan någon form av linje på en karta. De etniska grupperna vet att oavsett hur många gånger makten byter hand, är deras egen identitet viktigast. Deras sånger, danser, broderier och hantverk har stått tidens prov och utländska makter. På det översta fotot är en Bukovynian dans- och musikföreställning i Chernivtsi. På det nedre fotot finns gamla bilder som hittades i en stuga från byn Babyn i Karpaterna.
11. På grund av dess folk
Det finns en myt om att ukrainare är ovänliga. På min första natt i Lviv spelade vi Never Have I Ever, och en ukrainsk kvinna sa att hon aldrig har startat ett samtal med en främling. Det verkar vackert, eller hur? Två veckor senare gjorde samma grupp - som nu betraktar mig som mina vänner - en födelsedagsvideo med en tryckt utskuren bild av mig, och min AirBnB-värd kastade mig en överraskningsfest komplett med fiolföreställning och en resa till Mjölkbar till efterrätt. Ukrainare kanske inte är de första som pratar, men de är några av de mest omtänksamma som jag har träffat. Du kommer att upptäcka att vänskap som här skapas är meningsfulla och sanna.
12. För att jag knappt har repat ytan här
I Ukraina finns det bara så mycket att se, inte bara för att det är enormt, utan för att det innehåller så mycket. Bukovel förvånade mig med sin vackra natur och skidåkning, idrottsliga 60 km backar och 16 skidliftar. På sommaren kan du också njuta av vandringar, en sjö, mountainbike och alla bekvämligheter i en semesterort. Efter att ha varit här i en månad finns det fortfarande många platser jag ännu inte har sett. Jag skulle aldrig ha blivit fascinerad av Ukraina förrän jag kom hit. Ropa ut till CobbleStone Freeway Tours för att ha gjort mycket på två veckor, speciellt för kulturella upplevelser utanför misshandlad väg.
