Resplanering
När jag fick bälten på flyget från New York till London slog det mig slutligen att jag skulle åka till denna resa till Europa ensam.
Kalla det en försenad reaktion, men efter månader och månader med planering av min resa inträffade rädslan och skräcken för att fånga över en kontinent helt ensam i sista minuten.
Även om detta europeiska solo-äventyr inte var min första utflykt utanför mitt hemland, var det första gången jag skulle resa ensam.
Varför bestämde jag mig för att gå solo? Under mina tidigare resor var det alltid en del av mig som längtade efter att skilja sig från gruppen. Jag ville ta in varje syn, ljud och lukt som ett girigt barn. Med en resekompis kändes resan för säker. Jag kände mig som om jag hade lurat och tagit den sterila vägen.
Målet med den här resan var att undkomma de fyra hörnen på mitt skåp, den skrämmande komforten i en daglig rutin och min närmande livstidskris. Jag tänkte på kommentarerna och protesterna från min familj och mina vänner, som berättade för mig att mina planer var omöjliga och osäkra, och att jag bara "var en tjej."
Fast besluten att bevisa dem fel påminde jag mig själv varför jag bestämde mig för att resa solo:
1. Njut av fullständig frihet
Att resa ensam gör att du kan vara "kaptenen i ditt eget öde." Det är en upplevelse av ultimat frihet. Du kan välja att tillfredsställa alla dina önskningar eller övergivenheter.
Du kan smaka-testa en mängd kök från den lokala marknaden utan att någon skrynker näsan i avsky; och alternativt kommer du inte att ha någon som tvingar dig att äta någonting du helst inte vill prova.
Den tid du lägger huvudet på kudden eller bestämmer dig för att stiga är ditt privilegium. Du kan vandra på gatorna i Madrid klockan 3 utan att en resepartner tränar i irritation. Det finns ingen anledning att offra någon plan för kompromissens skull.
2. Utmana dig själv
Du är ansvarig gentemot ingen annan än dig själv. Varje fel vändning eller misstag är din - och din ensam.
Med bara en ryggsäck för företag är resa ensam en av de största men givande utmaningarna du kan välja att ta på dig. Det tvingar dig att vara säker på dina val. Varje beslut är baserat på din egen känsla av självförtroende.
Det finns ingen att söka råd eller lita på, och så att lita på dina egna instinkter blir en nödvändig överlevnadsförmåga. Om det första steget i resan är att ta steget in i det okända, krävs det att man hoppar huvudet utanför en 80-fots klippa.
Det är just dessa utmaningar som gör dig starkare. Du är ansvarig gentemot ingen annan än dig själv. Således är varje fel svängning eller misstag din - och din ensam.
3. Få djupare insikter
Risk är alltid en faktor när du reser. Men ofta finns det en större fara för en grupp oförberedda resenärer än en enda beredd.
Ensamhet är oundviklig. Trots det har jag upptäckt att den lugna ensamheten i solo-resor har lett till min djupaste insikt om min egen natur och andras verklighet. Känslan av att vara ansluten i en så enorm och varierad värld lämnar dig ödmjuk och fylld av tacksamhet.
Solovärdaren kan njuta av den lång förlorade friheten att bli "en" med landskapet. Det finns ingen anledning att fylla de tomma luckorna med desperat, smärtsam dialog; snarare kan du dra dig tillbaka till de djupaste urtagen i ditt sinne och fantasi.
Allt smakar bättre, lyser ljusare och sipprar djupare in i dina ben när allt du har är dina tankar och en anteckningsbok. Du blir en svamp, absorberar varje detalj och känsla av en ny plats. Intensiteten i din ensamhet förstorar detta privilegium.
4. Lämna hemmet (och resekompanjoner) bakom
Att ta vägen med en följeslagare (eller en hamstring av dem) betyder ofta att du packar rester av hemmet tillsammans med din guidebok.
Som ensam resenär blev observation mitt huvudsakliga underhållningsmedel. Jag såg människor som reser som ett par eller i en grupp som snarare än att märka väderkvarnarna i Don Quixotes Spanien eller de olika karaktärerna som gick ombord på tåget i Malaysia, alltför ofta tappades i samtal om det senaste skvaller hemifrån.
Således misslyckades de ofta med att se det blinkande landskapet i ett land och de vanor som gjorde dess människor unika.
En annan tendens som jag märkte genom att observera paket och par backpackers var att de tycktes vara omgiven av en "osynlig sköld" - ett kraftfält som verkade ogenomträngligt och skrämmande för andra resenärer och lokalbefolkningen. Det var som om de hade ett skylt om att inte gå in i djärva neonljus.
5. Möt lokalbefolkningen
Som ensam resenär blir du mer nyfiken och aktiv i din nya miljö.
Som ensam resenär blir du mer nyfiken och aktiv i din nya miljö.
Jag minns att jag vandrade ner på stranden i Asilah, Marocko och träffade en kif-rökande get-herder. Trots språkbarriären slog vi upp en vänskap. Han tog tag i min guidebok och började peka ut platser på kartan och gav mig deras namn på arabiska, medan jag angav länets namn på engelska.
Även om de flesta av våra samtal dominerades av klumpiga handrörelser och ömsesidigt skratt, var det en interaktion som jag aldrig kommer att glömma.
Det var också ett möte som jag tvivlar mycket på om jag skulle ha upplevt om jag hade varit med en partner eller en samling vänner.
6. Se med tydliga ögon
Huruvida du reser med andra eller inte kan också påverka "ögonen" som du tittar på resan med. Lusten att behaga och bli accepterad, särskilt av dem som vi betraktar våra kamrater, är ett medfött och nästan oundvikligt socialt behov.
Således kan en resenär ofta se världen genom sin partners ögon och censurera sina åsikter för "fred" eller "överenskommelse".
Reseskribenten Alain de Botton belyser denna punkt i sin bok "The Art of Travel" från 2002, där han säger:
Det verkade vara en fördel att resa ensam. Våra svar på världen formas avgörande av det företag vi behåller, för vi tempererar vår nyfikenhet för att passa in i andras förväntningar. De kan ha särskilda visioner om vem vi är och kan därför subtilt förhindra vissa sidor av oss från att dyka upp … Att vara noga med av en följeslagare kan också hämma vår observation av andra; då kan vi också fastna i att anpassa oss till ledsagarnas frågor och kommentarer, eller känner behovet av att få oss att verka mer normala än vad som är bra för vår nyfikenhet.
Att resa med andra kanske inte bara hindrar oss från att vara verkligen oss själva, utan också hindra den andliga tillväxten som följer med en resa. Partneren eller gruppen tjänar funktionen att bevara den identitet vi konstruerade för oss själva före resan.
Att tappa skalet som man har byggt med tiden blir en osannolik möjlighet när medresenärer är där för att ständigt påminna dig om vem du var - och vem de tycker att du fortfarande borde vara.
