Resplanering
Vad gör du när guideboken inte ger dig allt?
LUANG PRABANG KAN befinna sig utanför misshandlad väg, men det är fortfarande ganska väl täckt i guideböckerna. Att planera för att komma dit över land är egentligen lite mer än en fråga om att plocka upp den lämpliga Lonely Planet-guiden, hitta en av de lokala bussarna enligt anvisningarna och hålla andan när den bryr sig runt bergen.
Det kanske inte är den säkraste landsresan du kan prenumerera på, men det är ganska väl dokumenterat att det finns, och helt enkelt att lära sig detaljerna. Detta gäller dock inte överallt. Som Bunia i Demokratiska republiken Kongo, eller Arua i Uganda, till exempel. Detta har varit en kunglig smärta i min röv de senaste veckorna, eftersom jag försöker planera en resa som passerar båda.
Det grundläggande problemet är helt enkelt att det finns platser på många en resplan som ligger utanför de snyggt beskrivna sidorna i Bradt eller Lonely Planet. I vissa fall beror det på att de bara är verkligen för långt utanför allfarvägen. I andra är det för att de en gång var farliga, och ingen har varit tillbaka för att uppdatera guideboken sedan (jag tittar på er Khartoum, Hargeisia och Gulu). För ännu fler destinationer beror det på att de fortfarande är det.
Liksom internetekvivalenten i baren där Luke träffade Han, finns det fickor med diskussioner över cyberspace där människor delar sina berättelser.
Oavsett anledning, om det är lite svårare att undersöka din kommande resa än att försöka hitta en bra pad thai i Bangkok, kan du behöva gå lite offroad i din forskning.
1. Förbättrad sökning
När min mamma frågade mig som ung, "Har du tittat ordentligt?" Jag hatade det verkligen, men hon hade en poäng.
Det finns mycket mer ute än att bara skriva in namnet på din destination i Google. Har du tittat på YouTube eller Vimeo efter videor från området? Om du har tur - särskilt på Vimeo - kan någon ha gjort en dokumentär eller kreativ bit på platsen. Om du slår guld här kommer du förmodligen att lära dig mycket mer om djupare frågor på destinationen än hur du kommer dit och hur mycket en öl kommer att kosta dig.
Att titta lite närmare och söka lite bredare kan verkligen betala sig. Foto av Lazurite
Då kan du söka i Flickr efter bilder från området och komma i kontakt med människor som verkar ha gjort intressanta saker där innan dig. Slutligen, sök på Facebook och se om det finns lokala grupper som bedriver projekt som du kanske kan ansluta till när du anländer, eller om det finns sociala grupper med pågående diskussioner av tidigare besökare.
Bunia, i Demokratiska republiken Kongo, har lite i vägen för referenser till guideböcker, men YouTube visade sig förvånansvärt rik på relevant videoinnehåll. Det var fruktansvärt gjorda dokumentärer om tidigare händelser i staden och bilder från lokala grupper och landskap. Vimeo har, som det visar sig, en hel kanal tillägnad humanitära dokumentärer som täcker en del av den östliga DRK: s bredare historia i detalj. Många av de individer eller icke-statliga organisationer som ansvarade för att publicera videoinnehåll på tjänsterna lämnade sina uppgifter på sidan och svarade mer än gärna på mina e-postmeddelanden.
2. Google Maps
Jag svär av Google Maps. Om du försöker hitta gränsövergångar mellan, till exempel, Uganda och Demokratiska republiken Kongo, låter Google Maps dig göra en första sökning på några minuter. Finns det en väg mellan X och Y? Är det en stor väg? Är det tarrad? Hur är terrängen? Kartor kan svara på några minuter på vilka frågor du skulle kämpa för att hitta i någon källa någon annanstans.
"Där. Ser det inte ut som en torr väg? Där under draken." - Foto av stuttermonkey
Som ett ytterligare plus, om du tänker samordna din planering med andra, tillåter Google till och med att du skapar dina egna kartor att dela med kollegor. Tillsammans kan du markera rutter, lägga till stift för känt boende eller faror och jämföra rutter. Även om det inte är en karta du kan ta med dig, är det enklare att förklara en resa i disposition för att förklara det för dina landsmän.
Med Google Maps har mina kollegor och jag kunnat dela primära och alternativa planer för var vi ska resa, stoppa och arbeta. Vi har också kunnat använda Google Alerts (nedan) och uppdatera kartan kontinuerligt för att fånga platser för incidenter som kan påverka våra resplaner eller göra rutter osäkra.
3. Google Alerts
Inte nästan så allmänt känt eller använt som det borde, Google Alerts ger dig verktygen för att Google ska uppdatera dig via e-post (dagligen, en gång i veckan eller som det händer) när nya resultat visas på webben för termer du anger. Åker du till Ouagadougou? Släpp in det i Google Alerts i god tid innan du går igång och hålla dig à jour med utvecklingen i staden och omgivningen under de dagar som leder fram till din avgång. Om något nyhetsvärt händer kommer du att höra om det ganska så snabbt som möjligt.
Varningar söker också på blogginlägg, så om det finns bloggare som är baserade i eller skriver om området kommer du ibland att se deras saker komma i dina uppdateringar också. Bloggar kan vara ett bra sätt att få ett perspektiv på livet på de platser du tänker resa till, och om du kontaktar bloggarna direkt får du ärliga svar på dina frågor före avresan. Dessutom kan du läsa berättelserna från andra som har varit där innan du kan vara ett fantastiskt sätt att skapa spänning innan du åker.
För min planering har jag lagt in varningar för 'Kongo', 'Ituri' (regionen) och 'Bunia' (huvudstaden i området), som levererar dagens resultat varje eftermiddag. En del av det är naturligtvis fluff, men systemet har varit utmärkt för att hålla reda på lokala nyheter eftersom valen i landet närmar sig allt närmare. Det hjälpte mig också att få kontakt med en handfull expats som faktiskt bor och bloggar från Bunia. Genom dem har jag kunnat ställa frågor om transport, säkerhet och lokala kostnader som skulle vara mycket svårare att få direkta svar på marken för någon annanstans.
4. Diskussionstrålning
Precis som internetekvivalenten i baren där Luke träffade Han, finns det fickor med diskussioner över cyberspace där människor delar sina berättelser när de återvänder från områden du kanske tänker gå. Lonely Planet Thorn Tree är alltid ett bra första stopp. Det finns trådar som kör non-stop - även för platser som är så populära som Somalia. Frågor besvaras ofta på en dag eller två och ofta i längd.
"Så bussdepot är det så?" - Bild av JD Hancock
Sedan finns det WikiTravel. En version av Wikipedia för resenärer, den ger ibland värdefulla råd om platser du inte kan förvänta dig. Som Ougadougou. Det är en särskilt bra resurs för information om att komma till och från platser och ger ofta användbara leads till andra platser på webben med mer information.
Wikitravel beror tyvärr på att andra människor har varit på din destination. När det gäller Bunia och omgivningar var plockningarna smala. LP Thorn Tree visade sig dock vara mycket mer användbart för att hitta lokala guider och översättare och ställa frågor om viseringsregler både när de finns på papper och i erfarenheterna från andra som korsar till landet från Uganda.
5. Filtrera tweeps
Twitter kan användas på ett sätt som liknar Google Alerts. Med en applikation som TweetDeck kan du ställa in filter för att fånga tweets med specifika nyckelord, som namnet på din destination. Det är ett lågt ansträngningssätt att kasta ditt nät för att se om några andra resenärer reser om området. Om du får en intressant tweet, kan du följa upp direkt med författaren.
Twitter-sökning har varit ett utmärkt sätt att hitta aktuella problem runt det område vi tänker resa till. Det har också varit bra för att slå samtal med grupper som har intresse eller arbetar i Bunia och städer i närheten. Med val i DRK två veckor före vår ankomst har det också varit möjligt att ta upp diskussioner ibland om vilken effekt de kan ha på situationen på marken.
6. En RSS-cocktail
Yahoo Pipes är informationsekvivalenten för en smoothie.
Yahoo Pipes kan vara en gudsundersökning. Verktyget låter dig ta RSS-nyhetsflöden från en rad källor (som bloggar och nyhetssidor), kombinera dem med andra informationskällor som inte är RSS-flöden (som en sökning på Flickr efter bilder på platsen du vill besöka), och komma med ett enda läckert foder att prenumerera på.
Varje blogg som du dyker upp via Google Alerts eller Twitter kan läggas till i listan, och du kan hålla dig uppdaterad om flera informationskällor via en källa. Pipes låter dig också filtrera den resulterande utmatningen, så att du bara får de artiklarna i flödet som specifikt nämner din destination eller dess omgivningar.
För min kommande resa har Pipes varit ett enkelt sätt att följa nyhetssajter och dussintals bloggar som skriver om DRC utan att ha en oändlig lista över RSS-flöden, och utan att behöva återvända dag efter dag för att kontrollera varje blogg individuellt.
