Miljö
För en månad sedan dominerade Kapstaden globala rubriker när stadens tjänstemän meddelade att det var farligt nära att slut på vatten. Kapstaden var bara 90 dagar borta från att vara den första stora staden i världen som stängde av vattenförsörjningen till hushållen, och invånarna skulle behöva stå i kö vid distributionsplatser för att samla en daglig ranson på bara 25 liter. Och sedan förra veckan, efter flera veckor av ångest, som av ett mirakel och utan betydande regn, tillkännagav staden att Kapstaden troligen skulle undvika att slut på vatten - åtminstone för 2018.
Men staden är långt ifrån säker - meddelandet klargjorde att detta är beroende av pågående vattenbesparing och beroende av vinterregn. Men mitt bland domarna, finns det en anmärkningsvärd historia om en stad som samlades till mer än hälften av dess vattenanvändning på några månader.
Vattenförbrukningen har varit imponerande
Foto: African Drone
När stadens tjänstemän i Kapstaden varnade för att en stadsövergripande vattenavstängning var överhängande, framhöll de också att bara 40 procent av invånarna följde uppmaningen att minska konsumtionen. Staden uppmanade invånarna att använda 50 liter per dag - det lägsta som Världshälsoorganisationen anser vara tillräckligt för att tillgodose de mest grundläggande mänskliga behoven.
Även om allt intensifierade vattenbegränsningar hjälpte till att driva stadens vattenanvändning nära denna siffra, svävdes det frustrerande högt. Tidningar meddelade allvarliga varningar och samtalradiostationer körde på torsdag-liknande show dygnet runt som visade på sannolikheten för att staden skulle stänga av skolor och företag. Många lokala stationer avskaffade sig vanligtvis med regelbunden programmering och tillbringade istället timmar på att föra samtal från människor som klagade över vattenavfallet, sprider konspirationsteorier, erbjuder tips om vattenbesparing och diskuterade stadens uppenbara försumlighet i frågan.
Men med hänsyn till var staden tidigare var, och hur andra större städer runt om i världen har klarat liknande situationer, till och med att komma nära stadens påtvingade begränsningssiffror är en imponerande prestation.
I tider med till synes rikligt med vatten och inga vattenbegränsningar använde invånarna i Kapstaden mer än 200 liter per capita. Enligt Siemens Green City Index använde staden så mycket som 225 liter per capita under 2009. För närvarande använder kapetoner i genomsnitt 124 liter per dag - fortfarande långt över det officiella kravet, men en drastisk minskning i enlighet med internationella standarder.
Staden har också gjort det bra jämfört med andra som har ställts inför liknande situationer. På höjden av sin torka 2015 använde Kaliforniens invånare 387 liter per dag - endast en minskning med 27 procent. Melbourne blev lovordat för att ha minskat vattenförbrukningen på höjden av deras kritiska”Millennium Torkning”, men det tog dem 12 år att nå liknande procentsänkningar som i Kapstaden.
Vid de mest extrema intervall har Kapstaden lyckats tappa vattenförbrukningen med hälften - från över en miljard liter vatten som används per dag till en siffra som för närvarande svävar runt märket 520 miljoner liter. Så drastisk var minskningen av vattenanvändningen som staden tillkännagav och sedan senare drog tillbaka en plan för att lägga till en torkaavgift till alla hushållsräkningar för att återta några av de pengar som förlorades till minskad vattenförbrukning.
Day Zero Panic
Foto: African Drone
Men minskningen av vattenförbrukningen kom länge, och det var bara riktigt med tillkännagivandet av en överhängande”Day Zero” som stadens invånare sprang till handling. En utbredd oro och panik tycktes äntligen greppa många invånare som fram till dess trodde borgmästare Patricia De Lille när hon sa: "Vi är fast beslutna att vi inte kommer att låta en välskött stad gå tom för vatten." Fotografier av en försöksvattensfördelningspunkten - väsentligen oändliga rader med rudimentära rör, bemannade av beväpnade vakter - blev virala; staden avslöjade en översikt över sina planer för 200 poäng vattenfördelning, och stadens brottsbekämpning och den sydafrikanska nationella försvarsmakten åtog sig att säkerställa deras fredliga operation.
Från denna dag förändrades stadens tempo. Den offentliga utbildningen startade i overdrive, och sociala mediegrupper gav oändliga insikter och tips om hur man kan spara vatten runt huset. Hinkar blev en vanlig syn i duschar runt om i staden - från privata hem till allmänna gym. Det mest onödiga offentliga vattnet stängdes av - duschar vid stränder, stora offentliga simbassänger, till och med vissa offentliga kranar stängdes av eller inaktiverades. Gym stänger av bastur och ångrum och installerade nedräkningsklockor i duschar för att varna användare för hur mycket tid de spenderade.
För det mesta ägde dessa åtgärder sig bakom stängda förortsdörrar - trädgårdar vattnade inte längre, bilar tvättades inte längre och pooler, nu värdefulla behållare för grått vatten, täcktes och återfylldes inte längre. Invånarna började återanvända hushållsvatten så ofta som möjligt, och när det inte längre blev säkert för konsumtion användes det för att spola toaletter som bara spolades om absolut nödvändigt. Badning blev en lyx, och när det var nödvändigt hoppade invånarna över långa rengöringsritualer med snabba 90-sekunders duschar.
Andra förändringar, eller manifestationer av panik, var mer synliga. Stormarknader som säljs ur mineralvatten varje dag, bara några minuter efter massleveranserna, och butiker införde snabbt dagliga gränser för att förhindra massaköp. Andra invånare vände sig till en handfull naturliga källor runt staden, där långa köer bildades från morgonen tidigt. På panikens höjd bröt spritt i dessa köer och privata säkerhetsvakter övervakade insamlingsplatserna.
Restauranger, köpcentra och andra offentliga toaletter stängde av kranarna och erbjöd i stället vattenlösa handrensare. Många slutade tillhandahålla gratis dricksvatten till kunderna, och flera kaféer vände sig att servera alla drycker i takeaway-behållare för att undvika tvätt.
Plasttillverkarna slutade på alla typer av vattensäkra behållare; stora borrhålsborrande lastbilar blev en vanlig syn på gatorna i lummiga förorter; tankfartyg som transporterade tusentals liter icke-dricksvatten anlände till de tunga portarna i stora förortshus, förmodligen för att hålla pooler i funktionsdugligt skick; och företag som säljer lagringstankar för regnvatten var slut på lager.
Stadsomfattande åtgärder tog också grepp
Foto: African Drone
Med torkan som ägde rum under de torra sommarmånaderna - även Kapstadens högsta turistsäsong - gick staden en fin linje mellan att ljuda larm och fortsätta välkomna turister. Vissa populära evenemang förklarade att de inte skulle köra sina 2018-utgåvor, och andra, till exempel Cape Town Cycle Tour, åtog sig att importera allt vatten för att göra det till en vattenpositiv händelse.
Staden införde också flera straffåtgärder för att driva meddelandet hem. Det mest kontroversiella av dessa var en online-karta som gjorde det möjligt för användare att zooma in på hus över hela staden och se om deras grannar var över eller under de obligatoriska månatliga gränserna.
Samtidigt pressade staden på med projekt för förstärkning av tokenvatten. De lägger till begränsade mängder vatten i den nationella försörjningen från avsaltningsanläggningar och genom att borras i akviferer, är byggandet av de flesta av dessa på gång, och genom att renovera system som fångar och filtrerar avrinning från närliggande Taffelberget. Trots detta räcker inte dessa oerhört dyra operationer för att hålla sig utanför en överhängande Day Zero, och staden fortsätter att betona behovet av att spara.
Ser att lägga skylden för en pågående katastrof
Foto: African Drone
Oavsett om det var panik, förstärkning eller den slutliga insikten om hur svår situationen verkligen är, tycktes allt klicka på plats. Även om mycket av den nationella dialogen fokuserade på vem att skylla på, och vilka nödåtgärder vi kan vidta för att förhindra katastrofen, misslyckades många med att erkänna att Day Zero eller inte, vad staden Kapstaden och dess invånare hade uppnått var intet mindre än mirakulöst. Det kan ha tagit tid att sjunka in, men så småningom hade en betydande del av invånarna mer än halverat sin dagliga konsumtion av vatten genom att ändra dagliga vanor och genomföra utbredda tips och trick.
Men med tanke på den begränsade resursen som är vatten i Sydafrikas västra Kap, är det knappast en anledning att fira eller underlätta de vattenbesparande åtgärderna. Det som har blivit klart under hela denna kris är att det kommer att ta mer än en vinter med kraftigt regn för att fylla regionens desperata tomma dammar, att jordbrukssektorn kommer att fortsätta känna påverkan av detta under många år framöver, och att om stadens invånare och dess besökare tar upp ögonen på begränsningarna, även om dödsdagens rubriker för en kort stund kommer att återkomma snabbt.
