Berättande
Detta äventyr var min första solotur - liksom min första tid ut ur USA. När jag var barn tog mina föräldrar mig till Pennsylvania en gång, Florida två gånger och Tennessee ett par gånger. Jag flög på ett kommersiellt flygbolag för första gången när jag var 22 för att träffa min (nu ex) flickvän i Boston.
Efter högskolan flyttade jag från Granite Quarry, North Carolina till New York City. Jag arbetade på heltid i ungefär två år, men kände att mitt liv var under någon annans kontroll. Jag bodde med två vänner i en lägenhet med ett sovrum i Williamsburg. När den situationen slutade sålde jag det mesta av det jag ägde och sa till jobbet att jag skulle resa i en månad. (Jag var tekniskt frilansare så de brydde sig inte.)
Jag fick ett pass, bokade en envägsflyg och planerade att se populära destinationer i Europa: Island, London, Köpenhamn, Berlin, Barcelona, Sevilla. Jag gick runt i städerna, såg sevärdheterna och deltog med andra resenärer på vandrarhem. Efter en månad med att resa så här kände jag att något saknades i upplevelsen. Jag hade inte någon djup interaktion med lokalbefolkningen och kulturerna kändes ganska lik Amerika. Jag bestämde mig för att gå in i Marocko.
Efter en 45-minuters färja från Spanien och några nätter i Tanger, åkte jag österut till bergstaden som heter Chefchaouen, ett område känt för sin hashproduktion. Ovanpå ett vandrarhem vid solnedgången och lyssnade på uppmaningen till bön som återspeglade av berget, träffade jag en österriker med dreadlocks som berättade om resan till Senegal som han just hade tagit. Jag var fascinerad. Han skrev ner namnen på några ställen att bo på, samt några ställen att undvika. Jag var osäker på om jag faktiskt skulle våga sig så långt in i Afrika, men idén gick med mig.
På vägen söderut till Marrakech stannade jag i Rabat och Casablanca. Jag besökte den Mauretanska ambassaden och ansökte om visum, som jag fick nästa dag. Jag tillbringade en dag på att söka i Casablanca och Rabat efter vacciner mot gulfeber, talade på teckenspråk och fruktansvärt franska och förberedde 20 kopior av mina resedata, pass och visum. Jag fick veta att detta skulle rädda mig från att behöva gå ut ur bilen vid de många militära kontrollpunkterna i hela Västsahara.
Jag tog en buss till Agadir, sedan hoppade jag en kort flygresa till Dakhla, en liten oas vid vattensidan påverkad av Mauretansk, Berber och marockansk kultur, men ändå en 12-timmars bilresa från någon annanstans till och med lätt befolkad. I Dakhla hittade jag en flygblad som annonserade delade taxiresor till Nouakchott, huvudstaden i Mauretanien, 800 kilometer bort.
Klockan 6 nästa dag hoppade jag in i en bil med några få människor i flödande mauretanska kläder. Atonal sång kom in och ut ur mottagningen på radion i timmar och timmar när vi körde ner en trafikfri tvåfelts motorväg kil mellan havet och Saharaöknen. Vi kom på en militär konvoj parkerad mitt på motorvägen, med rånade soldater med AK47 i ryggen på lastbilar. Vi passerade med full fart på axelns väg.
Skaffa passkopior redo för landtransit genom Västsahara och Mauretanien.
Passerar genom Västsahara-territoriet.
Jag fick reda på att Västsahara är ett omtvistat territorium under en 20-årig vapenvila. På en gång kämpade Mauretanien och Mali Marocko för det. Det är varken Mauretanien eller Marocko, men marockansk militär närvaro styr för närvarande det. Det finns en remsa på 5 kilometer mellan territoriet och Marocko. Området är land bryts och det finns ingen väg. Allt är sten och sand. Min största rädsla var att på något sätt vägrade att komma in i Mauretanien och fastna i den 5 km långa remsan för alltid.
Övergivna bilar kastades omkring i ingenmanslandet, helt avklädda till benet. Det fanns högar med gamla tv-apparater. Siffror gick på avstånd, en man bär en gammal tv. En grupp mauretanska män stoppade vår bil. En mörk figur lutade sig över mitt fönster och stirrade på mig och ler. Jag visste inte vad männen diskuterade med vår förare, men de släppte oss snart.
Mer av Västsahara
På väg in i Mauretanien
Vi tog oss till Mauretanien. Mauretanien var fortfarande mestadels öken, med lappar av palmer och kameler. Vi passerade byar av plywoodväggar och tinntak. När vi äntligen slutade för att be, hungrade jag. Föraren tog mig till en plats för att ligga och jag började nicka av. Jag vaknade till ljudet av en knasande eld. Männa lagade två stora nötköttstickor, och vi satt alla på marken och tog vändningar av att skära av bitar av kött och lade det på en kniv. När min tur kom brände jag min hand och försökte klippa nötköttet och alla skrattade. Efter det tappade jag knivprivilegier och alla kastade bara en bit kött efter att de hade klippt sina egna. Vi tappade juicerna med bröd efteråt. Föraren vägrade låta mig betala.
Huvudstaden Nouakchott hade knappt banade vägar. Jag blev bedövad över mängden fysiskt sjuka människor som bor på gatan. Jag tillbringade en natt där och hittade sedan en delad taxi till gränsen till Senegal. Det var en man, en engelsklärare, i taxin när jag kom. En stund senare stannade en bil full av ungdomar bredvid oss och vi pressade sedan sju personer in i en Mercedes med 5 platser. Jag tillbringade de kommande 5 timmarna med att dela passagerarsätet med min nya 200 pund engelska lärarvän. Jag försökte ta en bild av oss som åkte detta sätt men han vägrade att säga att det skulle göra hans fru avundsjuk.
Närmar sig Nouakchott, huvudstaden i Mauretanien
Nouakchott, Mauretanien
Nouakchott, Mauretanien
Nouakchott, Mauretanien
Vid gränsen tog vi en lång kanotliknande båt över floden till Senegal och sedan en annan taxi till St. Louis. Jag stoppade en ung senegalesisk kille i min ålder för att be honom om tiden. Hans namn var Cherif och han bjöd mig genast att bo hos sin familj. För nästa vecka välkomnades jag in i hans liv: spela fotboll, besöka staden och träffa hans vänner. När jag frågade hur jag kunde betala honom för gästfriheten bad han mig att köpa honom och hans mamma en tandborste och tandkräm.
Cherif hade en vän som heter Kouyote Issa, en av de mest fantastiska människor jag någonsin har träffat. Hans dörr var alltid låst upp, hans mat delades alltid, han tillbringade större delen av sin tid i en skola / tillflykt han sprang för gatubarn. Genom Issa träffade jag en amerikan som heter Andrew, som hjälpte Cheriff att få praktik i videoredigering i Dakar. Cherif och jag reste sedan till huvudstaden för att stanna hos hans moster och träffa Andrew.
Korsar gränsen till Senegal med båt
St. Louis, Senegal.
Livet med Cherif.
Livet med Cherif.
Dakar, Senegal
Livet med Cherif
Senare, efter Andrews förslag, åkte jag till Kedougou, en 12-timmars bussresa bort i det avlägsna hörnet av Senegal bredvid Mali och Guinea, och träffade Jake, en frivillig fredsorganisation där ute.
Jake tog mig på en 25 km lång cykeltur ut till hans by - men min cykel bröt ner under den första milen. En främling med en motorcykel räddade mig och tog mig, min cykel och hans matvaror uppför ett berg till byn där Jake bor - 2 timmar innan Jake skulle anlända. Som lämnade mig i en västafrikansk by, oförmögen att tala modersmålet alls, timmar innan min nya vän kom. Lyckligtvis ringde Jake chefen och han kom och tog mig in. Vi svängde och pekade på saker och sa dem på våra språk tills Jake kom.
Jag tillbringade några nätter på att sova i en koja på marken, äta mat odlad på samma land som jag sov på och njöt av natthimlen utan ljus eller el i miles. Jake skulle översätta och berätta om tullen och bydramatiken. Jag önskar att jag hade tillbringat veckor där ute med honom och hans familj. Istället återvände jag till Kedougou. En kvinna som jag träffade på bussturen dit, Fadimata, bjöd in mig till Tambacounda, liten stad 4 timmar bort. Jag stannade i två veckor med hennes familj av en pappa, tre fruar och tolv barn. Jag gick med i Fadimatas band som basist och vi spelade två eller tre föreställningar, ibland med folkmassor på upp till 100 personer.
Cykla med Jake till Peace Corps by.
Jakes by i Senegal
Runt nyårsafton - som jag tillbringade på stranden i söder med en språklärare som jag träffade i butiken - fick jag ett samtal från jobbet. Jag hade varit borta fyra månader, även om jag sa till dem att jag skulle vara borta en. De ville att jag skulle göra några visuella effekter för en TV-program som börjar om en vecka.
Jag gick sönder. Att locka tillbaka av möjligheten att tjäna mer pengar och plotta framtida äventyr, hoppade jag en flygning från klibbig, 100 graders Dakar till den iskalla vintern i New York.
