”Lär dig ett nytt språk och få en ny själ.” - Tjeckiskt ordspråk
När JACQUES var 12 år gammal började hans mor prata med honom bara på franska, hans far talade honom endast på grekiska, och han skickades till en engelsktalande dagskola i Paris. Naturligtvis var Jacques - vars namn ändras - samma person oavsett om han diskuterade fysik med sin mor på grekiska, ekonomi med sin far på franska eller pratade om James Bond och den senaste Die Hard med sina vänner på American School of of Paris. Och ändå verkade hans personlighet sänka och flyta.
"Jag kände mig förmodligen ruder och mer aggressiv på grekiska, tydlig och kortfattad på franska och kreativ och långvindad på engelska, " sade han. "Du känner inte riktigt skillnaden när du gör det, men du gör det efter."
Även om debatten rasar om huruvida vi får nya personligheter när vi förvärvar nya språk, för de som är tvåspråkiga eller flerspråkiga, känns det ofta att det att tala ett annat språk gör dig till en annan person.
För dem med asymmetriska språkliga förmågor kan ett språk vara särskilt tröttsamt. Om du talar om det kommer det att tvinga dig att tänka längre och hårdare, och du kanske känner att du spelade en fem-set tennis match efter en konversation. Ändå kommer det också att hjälpa dig att undvika "kognitiva fällor" eller språkliga genvägar som kan orsaka fel som att ge uppenbara klingande svar som, om man skulle ta en sekund längre tid att tänka på dem, med rätta kunde fastställas vara fel. Ändå för det verkligt tvåspråkiga och flerspråkiga, kan växling mellan språk nästan omedelbart förändra ens personlighet.
Benjamin Whorf, en ung man från Massachusetts, anmälde sig till Yales lingvistiska avdelning under rådgivning av Edward Sapir. Ett år senare, 1931, hypotes han informellt vad som nu kallas”Whorfianism” eller”Sapir-Whorf-hypotesen” och hävdade att språket inte bara formar ens tankar utan också ens upplevelse av den fysiska världen. Efter att ha jämfört engelska med Shawnee, ett centralt algonkquiskt språk som endast talades av cirka 200 personer, drog Whorf slutsatsen att språket vi pratar grundläggande avgör vår förståelse av världen.
Det är kanske lite för Orwellian, för 1984, att tänka på att ändra språk kan tvinga våra tankar igen.
Till exempel, för att säga: "Jag rengör en pistol med en ramrod" i Shawnee, måste man hänvisa till ramrodns torra utrymme ("Pekw"), pistolens inre ("Alak") och rörelsen man gör vid rengöring (“H”), som alla utgör ett ord för att förklara hela handlingen: “Nipekwalakha.” Att tala Shawnee kräver således en engelska som talar engelska att tänka på världen på ett grundläggande annorlunda sätt.
Ändå går dessa grundläggande förändringar i hur språk konstrueras långt utöver hotade dialekter.
I grekiska meningar kommer verbet först, och (som på spanska) avslöjar dess konjugering tonen och betydelsen av resten av meningen, förmodligen möjliggör mer aggressivt tal. Athanasia Chalari sa till The Economist, "När grekerna pratar börjar de sina meningar med verb och formen av verbet innehåller mycket information så att du redan vet vad de pratar om efter det första ordet och kan avbryta lättare."
På franska måste motivet och predikatet vara relativt nära varandra i meningen, annars kan det snabbt bli förvirrande; därför är överenskommelse nyckel, och med ett ovanligt stort ordförråd tillåter franska att hitta extremt exakta ord med specifika konnotationer. Och på engelska ord tenderar det att vara mer formbart ("Jag tweetade dig" kontra "Jag skickade en tweet", till exempel), lättare att rimma (användbart för musik eller poesi), och ämnet-predikatparringen kan placeras långt ifrån varandra utan offra koherens. Förutom bara större publik, finns det en anledning att Phoenix och Daft Punk sjunger på engelska.
Ändå är det svårt att skilja mellan konstruktion och kultur. Är det själva språket som ger oss nya personligheter eller faller det helt enkelt in i vanorna i den kultur som är förknippad med det språket? Är skandinavier i allmänhet tystare eftersom deras språk har färre hårda ljud, eller är det för att de flesta skandinavier är trött på att prata med främlingar såvida de inte absolut måste?
Samma sak gäller spansktalande. En studie av David Luna och hans kollegor vid Baruch College avslöjade att tvåspråkiga latinamerikanska kvinnor som tittade på samma reklam om en kvinna som utför hushållningsuppgifter beskrev henne som "självförsörjande" och "stark" när de tittade på den på spanska; men när de såg på det på engelska noterade de att kvinnan verkade "traditionell" och "beroende". Betyder det att spanska är ett "starkare" och mer "självförsörjande" språk som påverkar hur talaren uppfattar sin värld, eller var dessa latinamerikanska kvinnor bara kulturellt disponerade för att känna sig mer aggressiva när det gäller kvinnor som gör sysslor?
Eller vad sägs om en total förskjutning i språklig kategorisering? Som beskrivs i Psychology Today skulle en ryska talare som lär sig engelska associera "glas" och "kopp" med sina översättningar, "stakan" och "chashka." Men på engelska kallar vi alla slags saker "koppar": kaffe att gå koppar, styrofoamkoppar, plastkoppar, papperskoppar … medan på ryska är tonvikten på formen, inte materialet, så alla dessa "koppar" skulle bara vara "små glas" eller "stakanchiki." Därför, för den ryska talaren för att korrekt lära sig engelska (eller vice versa), han måste vara uppmärksam på inte bara direkta översättningar utan kategoriseringar (form kontra material, i det här fallet).
Därför är det nödvändigt att inte bara omstrukturera hur vi tänker om kultur, utan också hur vi tänker på föremål, ord och själva världen. Det är kanske lite för Orwellian, för 1984, att tänka på att ändra språk kan återuppliva våra sinnen (t.ex. kan de förtryckta förstå eller ens begära "demokrati" om ordet upphör att existera?), Men en jämförande analys mellan språk och en variation av studier finner att detta är fallet.
Sedan finns det sådana som Harvards Steven Pinker, som argumenterar mot whorfianism och i huvudsak hävdar att tankar leder till språk, och så länge man kan tänka på något så kan man formulera ett sätt att säga det. Ändå är detta i bästa fall tveksamt. Som Jacques fräckt sa: "Att diskutera ekonomi på franska är en helt annan historia än att prata om ekonomi på grekiska."
