Spiritual Journalist Eliezer Sobel delar sitt humoristiska uttalande om en 30-årig sökning efter andlig upplysning
Utdrag ur kapitel 5 i The 99th Monkey: A Spiritual Journalists Misadventures with Gurus, Messiahs, Sex, Psychedelics, and Other Medvetenhetshöjande experiment
Messias # 3: Sathya Sai Baba
I den andra änden av spektrumet i devotee-avdelningen är Sathya Sai Baba från Puttaparthi, Indien, som kan skryta med cirka 30 miljoner följare, eller mer, över hela världen. Så om det någonsin kommer att röstas, är han en shoo-in.
Baba är känd för sitt vilda krusiga hår, sina orange klädnader och det faktum att han kan vinka handen runt och göra vibhuti - hel aska - materialiseras och hälla från fingertopparna. Han kommer ibland att spela för ring-, halsband- eller prydnads manifestationer på detta sätt också. Ram Dass sa en gång att han informerades av en nära hängiven av Sai Babas att”Baba skapar inte dessa saker; han transporterar dem helt enkelt från sitt lager.”
Ram Dass rapporterade också att Baba, som visste att han hade att göra med en västerländsk akademiker och skeptiker, rullade upp ärmarna och placerade sin öppna handflata rakt under Ram Dass ögon, som sedan bevittnade ett blått skimrande ljus plötsligt trängs in i en liten prydnad. (Men tänk bara på det lageret för ett ögonblick, staplade golv till tak med ringar och prydnadssaker som Baba antagligen får grossist. Vissa av dem kan fortfarande till och med ha etiketten på: Materialize with Care.)
Jag tillbringade tre veckor på Sai Babas ashram 1990, tillsammans med cirka 20 000 andra, minskade från de två miljoner som just hade varit närvarande för Babas 65-årsdag. (Det skulle göra honom cirka 83 nu.)
Hans metod för att bevilja darshan till de samlade miljoner hade varit att flyga över mängden i en helikopter och våg. Så om det är personlig intimitet du är ute efter, är han inte Messias för dig, om du råkar vara ung och manlig, men mer om det på lite.
Tid vid ashramen organiserades runt två huvudevenemang dagligen: varje morgon skulle vi resa klockan 4:30, klä oss i vitt och vänta i långa rader i timmar tills vi togs in i templet. Lotteriet bestämde orderingången; den första raden inuti fick sitta i den främre raden och titta bättre på Baba när han äntligen skulle dyka upp och sakta tappa marken under hela 10 minuter.
En liknande rutin upprepades sent på eftermiddagen, förutom att lotterivinnarna fick gå in i ett litet tempel och sjunga med Baba. Jag satt i den första eller andra raden flera gånger, bara några meter från honom och delade direkt ögonkontakt i minuter åt gången, så jag tänkte att om det fanns en transmission som skulle levereras, var jag i optimal position. Men ändå. I övrigt var det inte mycket att göra hela dagen förutom att sitta och lyssna på människor som tillskriver Babas Grace alla sina dagliga livserfarenheter: "Jag stod vid hörnet och Baba fick ljuset att bli grönt." "Jag har dysenteri - Babas städar mig.”Och så vidare.
Liksom Da och Maitreya, anses Baba också av hans följare vara vår absoluta levande avatar, en direkt framträdande av Gud i vår mitt. Han lovar massiva, apokalyptiska förändringar inom en snar framtid och sätter många delar av planeten under vattnet. Jag, som otaliga andra, bevittnade hans mest kända och frekventa mirakel: stod mindre än 10 meter från mig, ärmlös, jag såg honom vinka handen i luften och få enorma mängder vibhuti att strömma från hans fingertoppar.
Debunkers å andra sidan hävdar att långsamma videor kommer att avslöja Sai's mästerliga manövrer med handen. Kanske mest intressanta är sådana, som Ram Dass, som säger att materialiseringarna är verkliga men helt överflödiga när det gäller vad som är viktigt i det andliga livet. Baba säger själv att miraklen är hans "telefonkort" och att "jag ger dig vad du vill tills du vill ha vad jag har att ge."
Ashramen hade ett museum för världsreligioner, som inkluderade toppmodern skärmar, bakom glas, om hinduismen, buddhismen, kristendomen, islam och några få andra, kanske jainism och zoroastrianism. Undangömt i ett hörn, som om det var en eftertanke, var en litet slängd utställning av judendomen. I huvudsak bestod den av ett bord med några rituella föremål som kastades på det, märkta i någons klottrade handskrift på indexkort.
Tefillinen identifierades som en menorah, menorahen som en yarmulke och yarmulken som en tallis. (Tefillin är små läderlådor som innehåller passager från skrifterna som judar band till armen och huvudet för daglig bön. Det anses av ortodoxa judar vara en mystisk tvåvägsradio av sorts, som ger en direkt linje till Gud. En tallis är en bönsjal och en yarmulke en skallekapp.) Jag växlade alla små kort, som om jag spelade den judiska versionen av tre-kort monte: "Se på korten, följ mina händer, vilken är tallis?"
Sai Babas "logotyp" är en symbolisk representation av alla världens största religioner - en Om, ett kors, etc. Någon frågade honom varför judendomen inte var representerad, och Babas svar - detta från Avatar of our Age, God to over 30 miljoner följare - skulle säga,”Jag trodde att judendomen ingick i korset.” Naturligtvis till hängivna, som tror Baba är ofelbar, var detta ett kryptiskt svar med en dold lärdom. Med tanke på vad jag såg på hans museum trodde jag inte det.
Folkmassa på 300 000 hälsar Sai Baba när han anländer till sin Benz
Medan miljoner människor dyrkar Baba som Gud, säger han själv att”Du är Gud, du vet bara inte det. Jag är också Gud, men jag vet det.”Och ändå känslan vid ashramen var definitivt att Baba var den verkliga Guden och resten av oss 20 000 schleppers var tvungna att hoppas och be att han kunde höra våra böner och plocka oss ut ur mobbe en morgon för de dagliga smågruppsintervjuerna, där den verkligt välsignade fick en ring eller halsband som Baba skulle materialisera.
Hängivna kommer att berätta en mirakelhistoria vid mirakelhistoria om Sai Baba, från vibhuti som visas på deras fotografier av honom till berättelser om att upprätta de döda. Den kanske mest outlandiska historien som jag hörde är att han har 12 lärjungar som bor långt uppe i en Himalaya-grotta med bara en magisk crockpot för näring, som Baba fyller på avstånd med sina dagliga måltider, och han teltransporterar ibland för att dyka fram för dem och leverera ytterligare instruktioner. Nu är det Messias-material, om du frågar mig.
För att vara rättvis inträffade vissa ganska anmärkningsvärda tillfällen och häpnadsväckande händelser mig där. Av de 10 000 manliga besökarna på ashramen befann jag mig till en säng mittemot Alan Levy, en följare av Hilda Charlton från gamla dagar som jag inte hade sett på kanske 12 år. Han reste precis råkar med kopior av en nyligen släppt bok som jag inte visste något om, med titeln The New Sun, en samling av Hildes artiklar från mitt eget tidskrift! Och där på första sidan av introduktionen nämndes mitt eget namn.
Hilda hade varit väldigt förtjust i och respekterad av Sai Baba och att ta emot sin bok från Alan över ett decennium senare, som satt i sängen mitt emot mig på Babas ashram, en chans på 1 av 10 000 - det gav mig paus, för att säga minst. En annan ännu mer anmärkningsvärd sak hände med mig på Babas som jag kommer att få till senare. Men för tillfället, dessa framgångsrika händelser trots dagen, då jag skulle avgå från ashramen, hade den lilla gruppen nya vänner jag hade umgått med att jag inte var en riktig hängiven, inte sålde på Baba efter tre veckor där.
En av dem skrattade säkert och sa till mig:”Vänta bara och se - det finns alltid historier som det här. Någon kommer hit och ansluter inte riktigt till Baba, och så snart de lämnar händer något. Du skulle kunna promenera i Bangalore och en fullständig främling kunde komma till dig på gatan och säga något om Baba, så får du det bara.”Han och de andra bad mig ett tillgivande farväl, utan tvekan i deras sinne Baba skulle segra över mitt motstånd i slutändan.
Vanligtvis tycker jag om att komma ut ur stadens liv och ta sig in i en lugn lugn av ett andligt ashram. Men i det här fallet, när jag kom in i Bangalore, kände jag mig otroligt befriad, som om ashramen hade varit en bur och jag var fri igen.
Och så vandra jag, som alla förutspådde, jag på gatorna när en total främling - en indian - närmade mig helt ur det blå och sa: "Du har precis kommit från Sai Babas?" Boing! Mitt hjärta hoppade. "Tja, " fortsatte han, "jag vill bara säga att jag bodde där med min fru och barn i 15 år och att vi äntligen måste lämna i avsky för vi fick reda på att alla hans materialiseringar är en falsk, de är bara magiska tricks, och vi fick också reda på att han är en homosexuell och älskar de små skolpojkarna som kommer för att träffa honom.”
Jag har ingen aning om något av det är sant. Jag hoppas att det inte är det, men en Google-sökning kommer att avslöja en enorm burk maskar; ett sortiment av skandaler och anklagelser, inklusive mord; och vissa kristna fundamentalistiska grupper har identifierat honom som Antikrist.
Mitt svar när jag hörde den här främlingens rapport på gatan var att pranam - båge med händerna i bönpositionen - och säga: "Tack." För det befriade mig och gjorde det möjligt för mig att sluta tänka på Baba och om jag än en gång hade mötte just Gud själv inkarnerade och missade Ultimate Boat på grund av min stora oförmåga att överge sig, se ljuset, vad som helst. Att vara den 99: e apen är ett oerhört tufft jobb: du får till och med träffa Avatar of our Age ansikte mot ansikte och förblir ogenomtränglig.
