Lyxresor
Stig undan Champagne, det är Cognacs tur.
Att utforska de blåsiga vägarna och de böljande kullarna i Frankrikes landsbygd i Cognac är en fantastisk resa i sig, men lägg till lite tid med dricksen av royalty och du får en unik upplevelse.
Här är några saker att göra medan du är i regionen:
Foto: mayhem2006
Sov i en slott
Cognac-regionen har ingen brist på boendealternativ. Om du letar efter något i centrum av staden kan du kolla in Hotel Francois.
För mer atmosfär är området hem för otaliga chateaus. Ett steg ovanför ett B & B, är chateaer prisvärda till cirka 100 € per natt. Två värda att titta är Chateau de L'Yeuse - där du kan smutta te på en terrass medan du har utsikt över bergen - och Chateau Saint Martial, med privata jacuzzi i rummen.
Promenera genom staden
Floden Charente ger städerna Cognac och Jarnac sin pittoreska känsla vid floden. Medan du enkelt kan spendera all din tid på kaféer och butiker, finns det mycket mer. Musee des arts du Cognac har en historia av staden och dess berömda konjak, samt konstsamlingar donerade av lokala familjer.
En promenad genom Vieux Cognac och stadens murar vid Chateau och Saint-Jacques Gates tar dig tillbaka i tiden.
För att vila dina fötter, hoppa på den lokala spårvagnen. Turist- och informationskontoret erbjuder biljetter, kartor och information om vandringsturer.
Foto: JarnaQuais
Med Atlanten bara en två timmars bilresa bort (strandstaden La Rochelle rekommenderas starkt om du har tid), finns fisk och skaldjur i överflöd. Petits gris à la charentaise (sniglar) är en lokal delikatess, liksom cognac-smaksatt bayersk grädde.
Lär dig mer om konjak
BNIC (Bureau National Interprofessionnel du Cognac) är en organisation av 5 000 cognachandlare från regionen, där 96% av världens cognac produceras.
Sex områden kännetecknas av deras jord: Grande Champagne, Petite Champagne, Borderies, Fin Bois, Bon Bois och Bois Ordinaires. När det upptäcktes att druvorna i dessa områden inte var lämpliga för fint vin, föddes konjak. Och när destillatörerna började blanda konjak i olika stadier skapades konjak.
Även om den grundläggande processen är enkel, är det tidskrävande. Allt börjar med en liter vin. Efter åldrande i 20 år är två tredjedelar kvar. Efter ytterligare 30 år återstår en halv liter. 100 år på dig har bara 10% av originalet, och detta kallas eau-de-vie (livets vatten) - den viktigaste ingrediensen i konjak.
De tre huvudtyperna - VS - Mycket speciell; VSOP - Very Superior Old Pale; och Napoleon XO - Extra Old - kommer från skillnaderna i processen och hur vätskorna blandas.
De stora spelarna
Åttio procent av världens konjak kommer från bara fyra destillerier: Hennessy, Martell, Remy Martin och Courvoisier. Den franska regeringen fastställer riktlinjerna och reglerar användningen av bekämpningsmedel och skördetider.
Medan Hennessy har sina egna vingårdar är de mer för teständamål eftersom företaget använder nästan 2 000 odlare för att göra sin konjak. Sedan irländaren Richard Hennessy började sitt eget företag i början av 1700-talet har Hennessy förblivit ett familjeföretag och anslöt sig till Moet & Chandon Champagne 1971 för att bilda Moet Hennessy.
Foto: jessicafm
Jean Martell, som kom från ön Jersey, grundade sitt företag 1715, vilket gjorde Martell till den äldsta av konjakproducenterna. På grund av destilleriet finns grundarenes hus, öppet för besökare och fullt av gamla dokument och foton från Jean Martells tidiga dagar.
Remy Martin har gjort cognac sedan 1724 och producerar idag 1, 8 miljoner fall per år. De grundade också huset Piper-Heidsieck Champagne 60 år senare. I Cognac-regionen driver de Les Rendez-vous Remy Martin, där besökare kan skapa paket som innehåller allt från en picknick på tomten till personliga turer och vistelser.
House of Courvoisier är ett av de yngre cognacföretagen, endast från 1800-talet, när Emmanuel Courvoisier och partner Louis Gallois förvandlade sitt vin- och spritföretag i Bercy till en konjakdynasti, allt tack vare en man vid namn Napoleon. Det var Napoleon III som märkte Courvoisier som "officiell leverantör till kejsardomstolen."
Ta prov på drinken
Alla de största cognacföretagen erbjuder destilleriturer och provsmakningar. Det kan också arrangeras rundturer för några av de mindre konjakvingårdarna.
Även om de flesta kommer att berätta för dig att konjak bör dricka snyggt, används 70% av det i blandade drycker. BNIC listar några intressanta val inklusive Cognac-toppmötet (limesaft, ingefära, VSOP-konjak, limonad och gurka) och Pink Love (VSOP-konjak, hallonlut och champagne).
Kommer dit
Det finns flyg inom Europa till Poitiers och La Rochelle (båda under två timmar bort med bil) genom Ryan Air. Från Paris handlar det om en fem timmars bilresa till Cognac-regionen.
Den tre timmars snabba TGV-tågresan från Paris Montparnasse-station (lättillgänglig från centrala eller Charles de Gaulle och Orly flygplatser) till Angouleme ligger bara 30 minuter från Cognac centrum.
