McMurdo Dry Valleys, längs Transantarctic Mountains i Antarktis, är bland de mest extrema, fientliga och ogästvänliga platserna på jorden. De katabatiska vindarna här är så starka (når 200 mph) att de bokstavligen skjuter bort is och snö och lämnar dessa dalar torra och karga.
Livet på en plats det helt enkelt inte borde existera
Scott och hans upptäcktsparti som upptäckte sig i McMurdo Dry Valleys 1903 trodde att livet inte fanns här. Forskare har debunkat Scotts tro. Endolitiska fotosyntetiska bakterier har hittats i bergarter i dalen. De anaeroba bakterierna som upptäcktes i de torra dalarna överlever genom att metabolisera svavel och järn som finns under Taylor Glacier inuti Taylor Dry Valley.
De tre McMurdo Dry Valleys
Det finns tre huvuddalar som löper ut från de Transantarktiska bergen och mot Rosshavet. De tre McMurdo Dry Valleys är:
- Taylor Valley: Taylor Valley ligger längst söder om de tre dalarna och är hemma till Taylor Glacier och det järnoxidbeslagna "blod" -fallet.
- Wright Valley: Wright Valley sitter mitt i de tre dalarna och har Onyx-floden, den största floden i hela Antarktis.
- Victoria Valley: Den nordligaste dalen i McMurdo Dry Valleys och hem till Vida-sjön, den största sjön av de tre dalarna.
Varför är de torra dalarna så torra?
Antarktis är nästan helt täckt i en mil eller mer av forntida is. Inte de torra dalarna. Förutom att katabatiska vindar verkar, är McMurdo Dry Valleys extrema klimat mångfacetterat. De höga transantarktiska bergen förhindrar att is som rinner i riktning mot Rosshavet från den östliga antarktiska hyllan kommer in i de torra dalarna.
När de transantarktiska bergen möter karabatiska vindar
Extrema katabatiska vindar samarbetade med bergstoppningen gör McMurdo Dry Valleys till en av de torraste platserna på jorden. Katabatic Winds orsakas av tät och kall luft som skjuts nedåt. De kan nå 200 miles per timme. När de katabatiska vindarna kommer ner värms de upp och avdunstar all snö, is eller vatten på deras sätt.
En Martian som landar i McMurdo Dry Valleys
När vi flög i en helikopter över och över den torra terrängen och dalarna tänkte jag att detta måste vara hur en Mars-landning skulle se ut.
Låtsas vara på Mars
När helikoptern lämnade sig för att göra en 40-mils resa tillbaka till Ortelius för att hämta upp nästa grupp polära upptäcktsresande, var allt jag kunde göra i tystnad, omgiven av den karga Taylor Dry Valley. Dalen är regelbundet blåsig och kan se en typisk temperatur på -55ºC. Jag föreställde mig att det var så som Mars var.
Mumifierad död
Jag hittade de mumifierade slaktkropparna med krabba. Radiokarbon-datering utförd av zoologer vid Victoria University of Wellington, Nya Zeeland och Australian National University i Canberra, Australien uppskattar att dessa mumifierade slaktkroppar som finns i de tre McMurdo Dry Valleysna är 560-780 år gamla.
Hur kan en antarktisk glaciär existera här?
Taylor Glacier smälter ut från Victoria Land-platån och ner i Taylor Valley. Det är en av en handfull kallbaserade glaciärer på jorden. Kallbaserade glaciärer fryses ner till marken under och skjuts långsamt framåt med tiden av sin egen vikt. De är vanligtvis fria från sprickor. De flesta glaciärer runt om i världen är våtbaserade och skrapar över berggrunden, vilket skapar stor erosion och plockar upp skräp på vägen.
Den mest häpnadsväckande glaciären av dem alla: Blodvattenfallet
På grund av sänkande moln kunde vi inte nå blodfatet. Röda alger ansågs ursprungligen orsaka det röda vattenfallet. Faktiskt, Taylor Glaciers röda nyans beror på järnoxid från en gammal saltvatten som fångades under glaciären för ungefär två miljoner år sedan.
Lämnar världens mest extrema öken
Vi åkte med helikopter från golvet i det som mycket väl kan vara den hårdaste öknen i världen på det mest osannolika läget. Jag tittade ner på dalar snidade av tidigare glaciärer och önskade att jag hade haft tid att utforska mer.
