Jultomten kom alltid några dagar för tidigt för mina föräldrar och mig. Han begärde kakor för miniatyravtryck (min fars favorit) och rismjölk (eftersom min pappa inte kan dricka komjölk) och skrev mig en rörande anteckning i perfekt handskrift för vuxna (det var mycket lik min mammas). Eftersom jultomten respekterade och hedrade det faktum att min familj firade vintersolståndet gjorde han alltid ett undantag i sitt schema.
Mina föräldrar är buddhister. Därför blev jag uppvuxen i ett hushåll där de mest populära amerikanska traditionerna ersattes med andra mer reflekterande av min familjs sanna övertygelser - respekt för allt liv och vördnad för den naturliga världen.
Min familjs firande var förmodligen inte så annorlunda än hur majoriteten av amerikanerna firar jul, dock. På Solstice morgnarna skulle vi äta en snabb frukost med min mammas nybakade scones, dyka in i våra strumpor och öppna våra presenter från trädet, som alltid var dekorerad med gyllene sfärer, lampor och flera arter av fågelornament. Vi skulle njuta av en hemlagad brunch, sedan åka utomhus på eftermiddagen, vanligtvis för en snöskor eller längdskidäventyr under de återstående soltimmarna. Till måltiden skulle min mamma förbereda en utarbetad måltid som en fest för att fira dagen.
I min mycket traditionella offentliga skola i Maine stod det faktum att jag inte firade jul - och inte ens var judisk -. När min lärare i femte klass bad vår klass att använda ordet "hedning" i en mening, svarade en kamrat: "Hazel är en hedning." När jag nådde mitt i skolan fanns det några lärare och elever som försökte vara inkluderande av semester bortom Kwanzaa, Hanukkah och jul, men den buddhistiska semestern de dekorerade för var en jag aldrig hade hört talas om.
Min familj fick sällan en ledig dag från skolan eller jobbet på grund av Vintersolståndet och fick ofta fira det på en annan dag. Men det som var viktigare var dock att våra helgdagar - både datum och traditioner inom - återspeglade vår historia och livets aspekter som förenar oss alla.
Vintersolståndet faller vanligtvis på eller omkring 21 december på den norra halvklotet (på södra halvklotet, detta är sommarsolståndet). Winter Solstice är unik eftersom det är den kortaste, och följaktligen mörkaste dagen på året - och den officiella första dagen på vintern. Från Vintersolståndet till Sommarsolstjärna ser vi solen skina lite mer varje dag. Denna dag har firats av en mångfald av kulturer över hela världen som ett sätt att hedra solens återkomst.
Från Vintersolståndet till Sommarsolstjärna ser vi solen skina lite mer varje dag. Denna dag har firats av en mångfald av kulturer över hela världen som ett sätt att hedra solens återkomst.
De flesta fester har involverat flerdagars festivaler av fester och symbolik för att återvända ljus. Hopi-folket i sydvästra USA har till exempel en ceremoni som heter Soyal, som delvis symboliserar att uppmuntra solen att vända sig för att göra dagarna längre igen.
I det gamla Persien före islam involverade vintersolstjursfirandet att äta frukterna på sommaren, som vattenmeloner och granatäpplen, för att säkerställa hälsan under de kallaste månaderna. Denna helgdag kallas Yalda eller Shab-e-Chelleh och firas fortfarande av många iranier.
I Kina är Dong Zhi namnet på flerdagarsfestivalen som firar solens återkomst, som involverar högtider och att göra symbolisk konst. Under mer än fyrahundra år (221 fv till 206 e. Kr.) ansågs denna gång början på det nya året i Kina.
Egypten och Rom har också historiskt hållit liknande flerdagarsfestivaler för att fira vintersolståndet. St Lucia's Day, firad i skandinaviska länder, medan den är uppkallad efter en kristen martyr, innehåller fortfarande antika norrländska vintersolståndstrender under den särskilt mörka tiden på året där.
I Peru, där deras vintersolstånd förekommer i juni på grund av deras plats på södra halvklotet, har de en festival som heter Inti Raymi. Medan denna speciella firande förbjöds av katolska erövrare som "för hednisk" på 1500-talet, tillsammans med många andra incan-traditioner som de förbjöd inklusive att bära traditionella kläder, uppfann Peru den årliga festivalen för att hedra den historien i mitten av 1900-talet, centrerad kring en Katolsk katedral.
Mer här: Topp 10 platser för att fira vintersolståndet
Där jag växte upp hade vi mindre än nio timmars dagsljus på Vintersolståndet; min familj, som alla kulturer som beskrivs ovan, kändes alltid redo för längre dagar på denna punkt i kalendern. Solens återkomst verkar verkligen värd att hedra och fira mig. Med tanke på hur utbredda och långlivade solstice-traditioner har varit genom mänsklig historia, förvånar det mig faktiskt att julen fastnat. Ingen känner verkligen till Jesu riktiga födelsedag, men den 25 december valdes faktiskt för att så kallade hedningar över hela världen redan hade festivaler och högtider runt den tiden, så att övertyga dem om kristendomen genom att illustrera att de har firandet vid den tiden var också mycket effektivare.
Och trädet? Denna tradition är ännu en bekvämt antagen Solstice-tradition. Särskilt i skandinaviska länder som var före kristendomen symboliserade ständigt gröna hälsa och liv genom vintern och påminde dem om att våren skulle komma. Vintergröna grenar och träd fördes inomhus under denna mörka tid på året för att dekorera och symbolisera solens oundvikliga återkomst. Kristna tyskar var de första som antog denna icke-kristna tradition för jul; ändå tog vanan ett tag att ta sig till och med i USA, där människor fortfarande betraktade idén om en julgran verkligen ganska hednisk fram till mitten av 1800-talet.
Jag hoppas att särskilt under den tid på året när så många av oss är förtrollade av magin i familjetraditionen och kallare väder att vi uppriktigt kan hälsa varandra med bästa önskningar för de saker som förenar oss närmare varandra, inte längre från varandra.
Utöver att jag kallas en hedning för att göra saker lite annorlunda som barn, ett ögonblick som jag tittar tillbaka på med nöjen nu, har jag fortsatt att ha modigt önskat en "god jul" hela mitt liv, både av människor som gjorde och inte visste om mina valda helgdagar och övertygelser. Jag upplever också en regelbunden spärr av påminnelser för "anledningen till säsongen" och vägran att säga den mer generiska "Happy Holidays" hälsningen. Medan dessa hälsningar ofta sägs med de bästa avsikter, tror jag att lite mer medvetenhet om var traditioner och helgdagar kommer från skulle gå långt mot inkludering och respekt.
Det jag tror att vi alla kan komma överens om är att det aldrig känns bra att bli stigmatiserad för att vara annorlunda och att säsongsbytet är en oundviklig enhet. Varför ellers engagerar vi i småprat om vädret med främlingar? Ämnet erkänner omedelbart vår gemensamma grund. Jag hoppas att särskilt under den tid på året när så många av oss är förtrollade av magin i familjetraditionen och kallare väder att vi uppriktigt kan hälsa varandra med bästa önskningar för de saker som förenar oss närmare varandra, inte längre från varandra. I en tid då konflikten mellan människor som tänker och ser världen annorlunda är på en topp, kan påminna oss om avsikter och historia bakom vårt språk och handlingar kan gå långt.
Trots allt, vad är orsaken till säsongen? Tja, solen. Jag hoppas att vi alla kan komma överens om det.
