En grupp barn, Etiopien / Photo Dave Bouskill
Att träffa barn på vägen är en av glädjen med att resa … såvida de inte har ett ovanligt smärtsamt sätt att visa sin tillgivenhet.
"Du, du, du, ge mig pengar, ge mig pengar."
Efter att ha cyklat genom den östafrikanska nationen Etiopien kommer dessa fraser för evigt att ingripas i min hjärna.
Med hjälp av Live Aid på 1980-talet uppmärksammades världens uppmärksamhet, minns Etiopien till stor del i väst för sin torka och svält.
Det finns inget sätt att förbereda sig för de tusentals barn som kommer att använda dig för målövning när du tar dig ner i landet.
Idag är det ett frodigt och livfullt land fylld med sjöar, djunglar och bergsutsikter som skär genom Rift Valley. Nilen går söderut till sin källa vid Tana-sjön och den inrymmer den otroligt vackra Blue Nile Gorge.
Det är exakt dessa funktioner som gör det till ett av de svåraste länderna i Afrika att cykla igenom.
Vägarna är steniga och ibland obefintliga, bergsklättringarna är förrädiska och den extrema värmen och höjden kan ta sin vägtull för vem som helst. Det är en allvarlig utmaning, men med tillräckligt med utbildning och förberedelser kan man hantera elementen.
Det finns dock inget sätt att förbereda sig för de tusentals barn som kommer att använda dig för målövning när du tar dig ner i landet.
Villkor för utmaning
Cykla hårt, undvika stenar / Photo Dave Bouskill
Under mina 23 dagar i Etiopien blev jag piskad med en tjurfartyg, skuren med en machete, hade grus kastat i mitt ansikte och stenar i olika storlekar kastade mot mig från alla håll.
Kanske var det en begäran. Kanske var det deras sätt att säga att jag gillar dig … hur en liten pojke drar en flickas hår för att visa att han har en kross på henne.
Vad det än var, fanns det ingen som undgick deras vrede, ingen resonemang med de små pojkarna som inte var till nytta - och inget sätt att veta när nästa förpackning skulle slå till.
Men hur kan du skylla på dem - de måste ha trott att vi var nötter. I Etiopien körs cyklar av nödvändighet och arbete. Det får dem från punkt A till punkt B.
"Varför torterar dessa galna utlänningar sig med att rida genom outhärdlig värme och klättra i galna berg klädda i sina dumma spandex och cykelhjälmar?"
Jag var tvungen att beundra barnens talang och perfekta mål. De kunde göra en sten zip genom luften med stort avstånd och precision. Glöm att åka till Dominikanska republiken eller Japan. Major League Baseball scouts måste åka till Etiopien för nästa utkast till säsongen.
Det finns en stjärnkanna i varje by vi passerade igenom.
Begär lättnad
Etiopiens berg kan nå över 4000 meter i höjd. Under timmar i slutet kämpade jag bara 6 km per timme upp branta stigningar.
Den fruktade personalen / Photo Dave Bouskill
Barn skulle springa bredvid mig och tycktes aldrig tröttna. Jag var frustrerad, men ännu mer generad. Här var jag på en högteknologisk maskin och dessa barn kunde springa bakåt snabbare än jag kunde vrida mina pedaler.
Jag önskade tystnad för att tränga mig ensam i min elände, men istället skrek barngruppen sin beryktade sång. "Du, du, du, ge mig pengar, ge mig pengar." De tog tag i mitt pack, drog på mitt hjul och försökte hoppa på en åktur.
De klappade min rumpa flera gånger innan jag insåg att det var deras sätt att räkna ut materialet i mina cykelbyxor.
Även att avsluta en stigning kunde inte leda till lättnad.
I Etiopien bestraffar nedstigningarna mer än själva stigningen. De grova vägarna skakade min kropp som en hammare … och alltid måste jag vara på vakt för fler barn.
Det verkade som om varje barn bar en personal för att kontrollera sina boskap. De tvekade inte att försöka hålla fast sitt vapen genom mina däcks ekrar.
Små flickor hoppade framför mig när jag passade in i topphastighet och tvingade mig att svänga mig vild för att undvika en kollision. De förstod inte faran för att de satte sig in. De skulle bara skratta och springa bort.
Vänskap i många former
Med stor lättnad kom jag till den kenyanska gränsen i ett stycke. Jag kan inte säga att jag kommer att sakna att cykla i Etiopien, men jag skulle vilja gå tillbaka och resa med lokal transport och bo i byarna.
Jag skulle stanna och ta mig tid att lära känna folket bättre. Att köra igenom på en cykel gav mig inte en chans att verkligen få kontakt med någon. Jag var för upptagen med att försöka få det att lägra innan solen gick ner.
Jag har aldrig kommit fram till varför barnen skulle kasta sten på oss.
Kanske ville de att vi skulle stoppa och säga hej … eller kanske de bara var uttråkade. Kanske ville de vara en del av det vi gjorde.
