Resa
Vi säger att vi gillar att resa, men egentligen är det "resande" vi talar om dåligt förklädda att äta. Mekongfloden bleknar, men lukten av phở och fisksås kvarstår. Tempel på Bali börjar oskärpa, men jordnötsatay och nasi goreng tål.
Och någonstans mellan Sydafrikas banala braais via Kuala Lampurs mamai och Hong Kongs dai pai dongs, lärde jag mig att äta - att få med ett hjärtligt leende något oigenkännligt i lukt, smak och konsistens.
De bästa mat- och reseskribenterna har lärt oss att mat är oöverskådligt kopplad till kultur. Om du är villig att prova en uppskattad lokal måltid, oavsett obekant, visar den beredskapen att lära sig, förstå och till och med älska en stor del av den som delar sitt bord med dig.
Men vi har tuggt tillräckligt med fett, låt oss komma igång. Här är mina sex tips för att göra dig till en orädd foodie:
1. Undvik "Ugh", "Eww" och "Det är motbjudande." (Undvik också ansiktsuttryck som förmedlar samma känsla.)
Föreställ dig att en ny vän satte sig till din mormors köttbullar och sa att de smakade som din farfars köttbullar? Du skulle slå dem i örat (vi vet alla att du siktade på deras tacksamma mun, men du har aldrig träffat någon tidigare). Så var trevlig, gör upp en matallergi eller tugga den saken som din egen mormor hällde hennes kärlek och förfäder i det. För det är precis det som är framför dig. Någon mormor står på spel här. Generationer av grannies står på spel här. Så steg upp och få den läckra historien ner dig.
2. Sätt på din drink
Vanligtvis uppmuntrar jag inte att dricka.
Men det hjälper verkligen. En slump här och där kan öka förtroendegraden, dölja en dålig tidsinställd räckvidd och få dig att glömma vad du tuggar. Din val av dryck bör vara den lokala parningen. Gör det fel och mormor kanske slår dig, men på många ställen kommer den lokala spriten att serveras av damen själv. Så oavsett om det är småbarn på Sri Lanka eller skull i Japan, botten upp för att hålla det nere.
3. Börja långsamt (du är aldrig för stor för att falla)
På mina spår har jag provat några ganska unika rätter: grillad get, grillad padda, ångade silkesmasklarver, oxblodssoppa och en balut - ett alltför inkuberat ankaägg. (Tips två kan ha haft en hel del att göra med den sista). Jag började bli självlös, arrogant till och med. Jag flyttade till Hong Kong och mina nya vänner föreslog att jag beställde fèng zhuǎ (鳯 爪), vilket optimistiskt översätter till "Phoenix Claws." Jag var självmässig. Kycklingfötter, pah, du menar lunch. Kom an.
Thailändsk kycklingfot är en maträtt som serveras kall (och skulle ge utmärkt hämnd). Det är slingrande, genomskinligt, fullt av snörda senor och små ben och pimplade med den gåsnöse som finns på fåglarna med samma namn. När människor säger”Jag skulle hellre äta mina egna fötter”, det är vad de menar - och de skulle inte göra det. Att svälja två, gömma en tredje i min skjorta och inte kräkas på bordet är en av mina största framsteg. Poängen är: förbli vaksam. Du är inte nyheter förrän du har ätit en talon utan att blinka.
4. Försök hårdare. Bli bättre
Innan jag lämnade mitt hemland var jag en bastant noga ätare. Jag kunde inte ta krydda, uppskattade inget jäsat (såvida det inte kom i en flaska och var minst 12% bevis), trodde att bönor skulle vara ett hot mot vår nationella säkerhet (eller en olycka med mänsklig historia), och att tofu var något som bara Phoebe från Friends åt.
Självfallet var jag inte övertygad om jag först satt in en bit kimchi i munnen. Men en god vän sa helt enkelt: "Prova en bit varje dag och se vad som händer." Det som hände var att jag vände mig till det och kunde gradvis inte få nog av det. Den tidigare okända smaken - som jag började längtar efter - öppnade dörrar till en massa andra jäsade livsmedel (risvin är en av de första parterna). Hitta en utgångspunkt till köket, även om du måste börja långsamt och fortsätta. När det gäller fallskärmshoppning kan en gång räcka, men med mat, prova allt två gånger.
5. Kom ihåg att det är allt relativt
Oavsett om du tror på kulturell relativitet eller inte, kommer en eftermiddag med Discovery Channel att introducera dig till idén att en mans ko är en annan mans gud, en annan mans hund är en annans middag.
Tror du att grillad groda och lite andens tunga är grov? Okej Storbritannien, vi kommer inte att prata om blodpudding, Haggis och den absoluta aborten som är en full engelsk frukost (jag menar, jag älskar det, men jag ska äta vad som helst). Och för att vi inte tror att Amerika är undantaget, har jag tre ord för dig: friterat smör. Djup. Friterad. Smör. Jag gick till helvetet bara för att tänka på att äta det.
Ost är min kyrka, med stinky blue, camembert och brie som min heliga treenighet, men tänk på hur mejeriprodukter anskaffas och produceras. För en bra del av världen är ost ett helt främmande koncept. För västligt att tro? Ta en titt på hur den är gjord.
Och innan vi hävdar att kineserna har monopol på världens konstigaste mat, låt oss komma ihåg att det är den engelska kocken Fergus Henderson som leder den nuvarande kulinariska återupplivningen av näs-till-svans-köket i väst. Vissa saker verkar konstigt för oss bara för att vi inte växte upp med att äta dem.
6. Rita dina egna linjer
Även om ovanstående uppmuntrar dig att respektera andras mormor, gå utanför dina komfortzoner och skjuta gränserna för vad du skulle kalla mat, måste du dra dina egna linjer när det gäller etiskt ätande. Jag försökte till exempel inte san nakji (산낙지) i Sydkorea (levande bläckfisk serveras squirming på en tallrik med sesamfrön). Detta berodde främst på att jag inte tycker om att tugga en fattig jävel ihjäl med tänderna. Men med tanke på de rätta omständigheterna skulle jag inte avslå ett erbjudande om hundgryta. Jag är inte under någon illusion om att grisar inte är lika känslomässigt intelligenta som hundar och behandlas lika dåligt innan de förvandlas till bacon.
Mat är personlig och något som vi alla håller nära våra bröst. Men det gäller både dig och dina nya vänner, så känn dig inte som om du måste stänga av din egen tro på obestämd tid. Om du respektfullt kan avslå och öppna en dialog om vad du står för, bra. (Pro-tip: Om du inte kan äta en specifik maträtt på bordet av någon anledning väljer du en du kan och gillar det. Det kommer att visa att du fortfarande uppskattar ansträngningen, smakerna och upplevelsen).
Mat har alltid fungerat som en genväg till kultur. Liksom musik är det en upplevelse som vi alla delar, trots våra ibland stora skillnader i smak och ton. Så dra upp en stol, pall eller trottoaren. Överraska dig själv. Ät något "konstigt." Du kanske till och med går tillbaka i sekunder.
