Resplanering
Det finns en eldig grop i Turkmenistans Karakum-öken som har bränts sedan 1971. Helt sedan sovjetiska geologer som olämpligt söker olja borrat in i en grotta fylld med naturgas. Riggen kollapsade, gropen öppnade sig och forskarna startade den för att bränna av den farliga, läckande metangasen. Det var över 40 år sedan.
Denna brännande plats är Darvaza-gaskraterna, men lokalbefolkningen kommer mer troligt att kalla det "Dörren till helvetet" av uppenbara skäl. Samma skäl som har fascinerat resenärer och gjort den massiva krater till ett måste för den oförskämda i Centralasien.
De som har tur nog att göra det i Turkmenistan, det vill säga.
Det visar sig att helvetet inte sitter bakom en vägg med cackling orange flammor utan ett allvarligt tjockt lager av byråkrati. Den som är modig nog att stå vid kraterens läpp, med den aska munnen som gliser 230 fot tvärs över, måste först få ett visum, en enklare uppgift nästan någon annanstans i världen.
Turkmenistan är där uppe med Nordkorea när det gäller svårigheter att komma in. Visst, medan den amerikanska regeringen har förbjudit resor till Nordkorea, med hänvisning till dess historia om att fängsla amerikanska medborgare under en tomatröd banderoll som läser”Nordkorea - Nivå 4: Res inte” på statens avdelnings webbplats, är Turkmenistan officiellt öppen för turism. Men enligt Human Rights Watch är det bland”världens mest isolerade och förtryckligt styrda länder.”
Inresekrav för amerikanska medborgare inkluderar att få ett certifierat inbjudningsbrev från värdregeringen, ansöka om visum och betala en registreringsavgift. Transitvisum möjliggör tre till fem dagars ensamresa, men de blir allt svårare att få. Längre vistelser kräver turistvisum, giltiga i upp till tre veckor. en ackrediterad turnégrupp eller guide; och registrering hos State Migration Service (SMS).
Avvisningsgraden är hög, särskilt bland innehavare av dubbla pass, eftersom dubbelt medborgarskap inte erkänns, och registreringsproblem kan leda till utvisning eller till och med gripande.
Naturligtvis underlättar inte reglerna och förordningarna i landet. Flera områden är begränsade till resenärer utan särskilda tillstånd beviljade via SMS, särskilt längs Kaspiska havet och nära gränserna till Afghanistan, Iran och Uzbekistan, inklusive Daşoguz, hem till UNESCO-listade monument i Kunya-Urgench.
Den statliga avdelningen avskräcker också offentliga uppvisningar av tillgivenhet för alla resenärer och konstaterar att samkönade relationer mellan män är straffbara med lag. Det finns till och med bestämmelser kring fotografering, precis som i Nordkorea, så resenärer bör alltid fråga innan de piskar ut sina iPhone för att fånga arkitekturen.
Men Nordkoreas jämförelse slutar inte på visum och strikta skatter (i båda sinnen).
Liksom den östasiatiska nationen som leds av Kim Jong Un, verkar Turkmenistan under ett diktatur. Vid rodret står president Gurbanguly Berdymukhamedov, under vilken landets meritlista för mänskliga rättigheter har varit otydlig. Före honom var den totalitära härskaren Saparmurat Niyazov, berömd för att ha tagit en massiv personlighetskult under hans 16-åriga presidentskap efter sovjetiska självständighet.
Liksom Pyongyang är huvudstaden Ashgabat mer en propell än en metropol. En prickig bit propaganda med guldkupolig, vitmarmerad arkitektur; fler grönområden än du förväntar dig; och storslagna boulevarder som nästan alltid är tomma.
Det är som en spökstad som ligger i Nashvilles neonljus.
Filmmakaren David Farrier beskriver att känna sig "hemskt ensam" i staden (ibland kallad "de döda staden", konstaterar han) i en artikel för The Guardian på sina resor genom Turkmenistan medan han fotograferade sin Netflix-dokumentarserie Dark Tourist. Farrier maskerade som en sportsreporter, påminde läsarna, "Turkmenistan omfattar inte exakt en fri och öppen press."
Hans är naturligtvis en ovanlig situation. Turismen i Turkmenistan är begränsad, men det är möjligt. För vissa, som de mörka turisterna som inspirerade Farrier-serien genom att åka till platser som de flesta inte gillar att prata om, ger landets ouppnåelighet till och med det en viss lockelse.
Även om de flesta av oss förmodligen aldrig kommer att känna värmen från "Door to Hell" på nära håll, kommer alla som går igenom de rätta kanalerna, finner ett legitimt turnéföretag och lyckas få godkänt ett besök i Turkmenistan att upptäcka sandiga ruinerna av Silk Road-städer som Merv, fascinerande moskéer och ett överväldigande gästvänliga folk. Ashgabat har även alla monument och museer för alla dess godligheter.
Turkmenistan är ett av de mest stängda länderna i världen för resenärer. Men det kan bara vara värt ett försök.
