Hollywood, Grammys, Emmys - vad som helst. Endast kockar, "kändis" eller på annat sätt, kan skicka mig till skrikande anfall.
I de sällsynta tillfällen när jag har tillgång till tv är min process kort och söt. 1) Kolla Travel Channel efter Anthony Bourdain. 2) Vänd till matnätverket och lämna det.
Kockar fascinerar mig. De är både konstnärer och forskare, lärare och studenter. Sedan jag flyttade till Seattle har jag besökt Pike Place Market nästan dagligen, alltid med ett öga på Mario Batali. Ingen framgångsrik syn ännu, men det betyder bara att jag har haft tid att planera hur jag på ett grymt sätt knäpper ett foto som får det att se ut som om vi handlar efter tomater tillsammans.
Med inbjudan till Saborea, Puerto Rico's "Culinary Extravaganza, " kom möjligheten att förfölja ännu fler Food Network badasses. Jag övade min snygga iPhone-kameraattacker som förberedelser.
Den första kursen
Jag anländer till San Juan två dagar före festivalen. Jag sitter vid Laurel Kitchen och mitt i ett tårögat ögonblick av tystnad för den chilenska havsabborgen med foie grasportminskning smälter i munnen när en kollegajournalist vid mitt bord får min uppmärksamhet.
"Killen från Dinner Impossible är där borta."
Jag vrider mig och kvävs. Robert Irvine läppar vin vid ett runt bord i en privat alkov på andra sidan av den lilla restaurangen.
Stalker leende.
Jag vänder mig tillbaka och försöker agera avslappnad i alla två sekunder, ger upp och posta vad som måste ha varit en illamående Facebook-statusuppdatering. Sedan räcker jag min telefon till min vän tvärs över bordet för att ta en bild av mig med Robert i bakgrunden, som jag snabbt skickar e-post till min mamma.
På min blogg kallar jag mig själv en järnkock-imposter. Det händer att jag antagligen borde lägga till”impostor” efter journalist också. Detta bekräftas när den hackade värden Ted Allen passerar bordet på väg till toaletten och jag skurrar efter honom, iPhone i beredskap och professionalism tillbaka i min stol. (Dörren svängde stängd innan jag kunde få mitt skott.)
Den andra kursen
Leende flickor delar ut prover av Prilosec vid ingången till Saborea. Jag fick dem och gör en beeline för matlagningdemotältet, där jag omedelbart blir ombedd att bedöma en paella-tävling.
Allvarligt ansikte för att maskera svindel. (foto av Marie Manning)
Trettio minuter senare är jag fylld och det finns åtta matlagningsdemo att gå. Paellaen, beredd av kockarna Mario Ferro och Harry Pagancross, inkluderade bitar med rakad kokosnöt kokta i kokosnötsolja. Jag har aldrig haft paella som det. Jag tittar på ytterligare två demonstrationer, men provar inte maten.
Klockan 1:30 tar Ted Allen och Germania Maria Diaz, en av Puerto Rico några kvinnliga verkställande kockar, scenen. Jag vaggar min kamera och svävar längs utkanten när deras demo är klar.
”Jag vill ha en bild med honom,” jag förtroende för PR-specialisten som organiserade min resa.
"Vi får dig en, " svarar hon utan att tveka.
Fem minuter senare är jag i medietältet, håller min anteckningsbok slappt och lyssnar när andra journalister ställer kocken Allen frågor med lätthet.”Vad har du lärt dig om matlagning i Puerto Rico?” Frågar man. "Att det finns många sätt att laga en gris, " svarar Allen med ett allvarligt flin och fortsätter sedan med att beskriva grisköttens mage, huvudostkroketter och andra rätter som han har upplevt.
Efter varje intervju poserar han för en bild med journalisterna. Det blir tydligt klart att jag måste ställa en fråga till mitt skott. Allt jag vill ha är bilden! mitt sinne skrikar, och då inser jag hur patetiskt det är och ger mig själv en mental smäll.
SKÅDA. (foto av Marie Manning)
Nu kör vi. "Hur har resor påverkat din matlagning?"
Hans ögon lyser upp. "En av de mest fantastiska sakerna med mat är att det gör att du kan resa utan att lämna hemmet, " börjar han och sedan är han igång - förklarar hur köket är en av de sista bastionerna i vissa kulturer; hur människor äter, deras ritualer, hur det allt lär oss om deras kultur, deras livsstil. "Att försöka förstå en kulturs matlagning är som att försöka förstå deras språk, " säger han, och jag nickar vapidly, sedan minns anteckningsblocket och börja klottera.
"Har du några tips för resenärer som är intresserade av att lära sig mer om mat och matlagning medan de är hemma?"
”Det här är vad jag gör när jag reser,” säger han omedelbart.”Min partner och jag tillbringar den första veckan på en resa med att äta ute, prova den lokala maten, så många olika saker som möjligt. Den andra veckan samlar vi en grupp och hyr ett hus med kök. Vi går till marknaden och försöker räkna ut det och experimentera när vi kommer tillbaka till huset. Jag skulle säga ta matlagningskurser när du kan - försök hitta de som tar dig till marknaden och leder dig igenom det."
Jag får min bild och går bort i ett dumt.
Den tredje kursen
3:00-demonstrationen har Jose Garces och Roberto Trevino. Jag följde hela säsongen av The Next Iron Chef som Garces vann. Och Trevino gick upp mot mannen själv - Mario Batali - i ett avsnitt. (Den hemliga ingrediensen var … KATFISK.)
Efter deras demo förföljer jag ingången till medietältet som de hänsynslösa paparazzierna jag har blivit. Inget mer fniss, inte mer rodnad.
Återigen är jag den sista journalisten som intervjuade. Jag går upp och presenterar mig själv. Fasta handskakningar byts ut. Mitt självförtroende rycker upp när Trevino nämner att han följer Matador på Twitter och sedan spricker när mitt svar är att fnissa som en tolvåring.
Avledt lyckas jag ta mig igenom. "Vilken kultur har mest påverkat din matlagning utanför din egen?"
Utmanare på jobbet.
"Jag skulle definitivt behöva säga asiatisk, " säger Trevino.”Att växa upp i San Francisco vikområdet, det mest spännande och inflytelserika köket för mig måste vara asiatisk mat. Det har alltid varit en stark bas för mig.”
"Jag växte upp i Chicago med ecuadorianska föräldrar, " svarar Garces. "Jag var glad att laga latinska rätter och det inkluderade livsmedel från Spanien, Mexiko, Karibien, Sydamerika … det är alla distinkta kulturer i sig, och jag skulle säga att jag samlade inflytande från alla dessa olika platser."
Jag håller mig med mina "tips för att resa kockar" frågan för nästa.
”Jag rekommenderar alltid att bara äta ute när man reser,” säger Trevino. "Om du verkligen vill lära dig att göra saker som att filéa en fisk eller lära dig att blanda vissa smaker har det verkligen att göra med att bara utsättas för den."
Garces nickar.”Jag skulle säga att äta lokalt, äta i de mer ödmjuka, bonde-miljöerna - men om du har förmågan att laga mat medan du reser, om du har ett pentry eller vad som helst, skulle jag säga … laga mat. Köp lokala, färska ingredienser och gör enkla måltider. Dessutom tror jag att du på det sättet kommer att bli bättre på midjan, totalt sett.”
"Och i fickboken, " lägger Trevino till.
Efterrätt
Jag vandrar festivalen mållöst, fortfarande på hög nivå från att ha (något) framgångsrikt intervjuat två järnkockar, när jag stöter på ägaren till Old Harbour Brewery, en man som introducerade mig för härligheten av rom fat-åldriga stout bara två dagar sedan. Han presenterar mig för sin chefskock.
Varumärket som en professionell - det handlar om presentation.
De frågar hur paellaen var den morgonen, och inom en sekund får jag panik. Jag kan inte säga "SOOOO GOOD!" Jag kan inte vara så amatör nu.
"De gjorde något riktigt annorlunda med kokosnöt, " informerar jag dem och förklarar sedan vad jag hade lärt mig om att laga kokosnötkött i kokosnötolja. Ögonbryn höjer sig; blick utbyts. Jag kan se kockens sinne svirra.
”Jag har aldrig haft kokosnöt i paella som det förut,” slutar jag och de nickar.
"Det har jag inte heller, " säger kocken. "Intressant."
Amatör eller professionell, varje kock kan ha en glödlampa ögonblick när det gäller matlagning - till och med oss imposter. Om min Mario Batali stalking-ansträngning någonsin är framgångsrik hemma, kommer jag inte att slå mig bakom tomaterna. Jag ska starta en konversation om kokosnötsmatningstekniker. Och om jag har tur ska jag lära mig något nytt.
Jag deltog i Saborea som gäst i Puerto Rico Tourism Company, som var vänlig nog att täcka mina utgifter. Men alla tankar och åsikter som uttrycks här är mina egna.
