Denna fråga visades huvudsakligen i helgen på Epic: The Sustainable Living Expo i Vancouver, BC.
Jag kunde säkra ett mediekort och delta i evenemanget, som hölls på Canada Place på havet, mitt i ett kraftigt regn som inte är ovanligt denna tid på året.
Det var en veritabel orgie av upp- och kommande produkter som hoppas rädda världen genom att locka konsumenterna att göra bättre val med sina dollar: från återvinningsbara kläder, ekologiskt öl, fair trade-kaffe, miljö-reseguider, hybridbilar, hållbara bordsskivor, toaletter med låg spolning, personliga kompostfack, levande väggar, trädgårdar på taket, listan fortsätter.
Jag vandrade från bås till bås, knäppte foton, tittade över informationsmaterial, prover och broschyrer, inspirerad av det stora sortimentet och uppfinningsrikedom som dessa gröna företag och företagare representerade.
Visst, utan gräns för vår kollektiva potential, såg framtiden ljus ut.
Fad Or Paradigm Shift
Men jag kunde inte låta bli att undra hur mycket den glansiga optimismen, förknippad med den senaste Toyota Hybrid eller trendiga gröna smoothien, bara var tekno-utopianism i förklädnad.
Med tanke på den påverkan som konstant tillväxt har orsakat planeten under de senaste decennierna, kan konsumentism utnyttjas för att rädda planeten?
Chris Koscher, en vän och atmosfärforskare, minns den tidigare jordvänliga vågen från sin ungdom. "Jorddagen var enorm när jag var liten", säger han.”Alla var med på bandvagnen. McDonald's delade till och med ut nya plantor med sina glada måltider.”
Men då, nästan oförklarligt, gled glansen ur media och alla gick tillbaka till sitt eget liv och förorenade mer än någonsin tidigare. År senare har frågan återuppstått, den här gången slog mainstream med en hämnd.
Detta ställer frågan: kommer bilder av strandade isbjörnar och miljontals miljöflyktingar att få oss att göra meningsfulla åtgärder?
Även skeptisk hoppas Chris att den här gången inte bara är en modefluga. Om forskarnas kör över hela världen till och med är nära till exakta i sina förutsägelser, har vi inte tid att spela med vår framtid.
Om vi föreställer oss det, kan vi bygga det
Alex Steffen, redaktör för WorldChanging.com, ställde vältalande utmaningen vi står inför i hans avslutande samtal om hållbarhetsutställningen den kvällen, vilket han också återger i framtiden för sin utmärkta bok.
Vi behöver, under de kommande tjugofem åren eller så, göra något som aldrig har gjorts förut. Vi måste medvetet göra om hela den materiella grunden för vår civilisation.
Modellen vi ersätter den med måste vara dramatiskt mer ekologiskt hållbar, erbjuda stora ökningar av välstånd för alla på jorden och inte bara fungera i områden med kaos och korruption, utan också bidra till att förändra dem.
Och kom ihåg att hastigheten som vi använder planetens resurser ökar varje dag.
Eftersom vi redan har ett ekologiskt underskott, och eftersom det underskottet blir större, finns det absolut ingen anledning att tro att vi kan prova en sak under några decennier, och sedan, om det inte fungerar, prova något annat.
Den levande tyget på planeten, en gång uppenbarad, kommer aldrig tillbaka, åtminstone inte för en årtusende. Det finns inga do-overs på en ändlig planet.
Så det är de dåliga nyheterna. Men här är de goda nyheterna:
Om vi står inför en aldrig tidigare skådad planetkris, befinner vi oss också i ett ögonblick av innovation till skillnad från vad som har kommit tidigare. Vi befinner oss i ett ögonblick när över hela världen, miljontals människor arbetar för att uppfinna, använda och dela världsutbytande verktyg, modeller och idéer.
Vi lever i en era då antalet människor som arbetar för att göra världen bättre exploderar. Mänsklighetens öde vilar på resultatet av loppet mellan problemlösare och själva problemen.
Världen blir bättre - vi måste bara se till att det blir bättre snabbare än att det blir värre.
När jag lämnade hållbarhetsutställningen den kvällen kände jag mig lite överväldigad av uppgiften.
Ändå var det omöjligt att ignorera den smittsamma optimismen som kännetecknade händelsen och hur villiga deltagarna tycktes känna igen problemet.
Vi kan inte misslyckas under de kommande åren.
Så om vi tror att omvandling av våra utgångsvanor till mer hållbara företag verkligen kommer att rädda världen, skulle vi bättre vara säker på att det är rätt riktning.
Uppdatering: Alex Steffen skrev en bra artikel som behandlar frågan om att köpa en bättre framtid.
