Extrema sporter
Alla bilder med tillstånd av Flying Aces Ltd.
Aero-GP tror att det saknas något i motorsport idag: flygplan.
Tio år sedan var Jeff Zaltman chef för fusioner och förvärv för Ford-UK i London. Han var också en amatörpilot vars tillgång till Europas luftfartscirklar visade honom hur lite uppmärksamhet flygare fick i mainstream motorsport.
”Jag tänkte:” Det är så synd att ingen på gatan vet om dessa idrottare som tävlar. Varför är det så? Och finns det något jag kan göra åt det? ", Sa Zaltman till mig från sitt kontor i London.”[Jag ville] kommunicera de färdigheter och talanger som piloter har i luftsport och i alla luftsportar. Dessa killar är alla idrottare och lika hängivna och skickliga.”
2004 lämnade Zaltman Ford för att ägna sig heltid till sitt företag Flying Aces Ltd., som organiserar Aero-GP, en internationell tävling för att visa upp och belöna världens mest elitpiloter. Han designade Aero-GP med två huvudmål: att fånga människors fantasi och att introducera den allmänna allmänheten till den konkurrensutsatta sidan av luftfarten.
Aero-GP: s årliga tävlingar hålls i hela Europa och senast i Abu Dhabi och är indelade i tre segment. Seriens totala vinnare får titeln World Champion Flying Ace.
Inom Air Racing-segmentet tävlar piloter varandra medan de flyger på över 300 km / h, 50 fot från marken, på 2 000 meters tävlingsbana. Air Combat-delen är besläktad med ett krigsspel, där piloterna använder virtuellt vapen för att slåss mot det i en simulerad dogfight. Barnstorming-utmaningen är en blandning av showbåt och konkurrens, genom att konkurrenterna utför aerobatics, målbombning och hinderbanor, eller "precisionsflygning."
Lyckligtvis för Zaltman är det lätt att förstå hur färdigheter som tänker på vågad hjältemod - tänk Top Gun eller Iron Eagle - kan vara publikens behag. Många Aero-GP-piloter har formell militär utbildning; för andra, till exempel Mark Jefferies, en topprankad brittisk precisionspilot som driver sin egen importverksamhet, är luftsport en allvarlig hobby.
Medan Zaltman har sett surfing och NASCAR blir miljarder dollar industrier, har han fortsatt att arbeta för att placera luftsport för en liknande explosion. Han jämför jämförelsen av sponsorer som han gör efter ett Venn-diagram, i hopp om att ta bort varumärken från X-Games och de från Formel 1 till hans sektor i skärningspunkten mellan extrem sport och traditionell motorsport.
Hinder för överklagande
Även om det finns växande medie- och sponsringsalternativ för Aero-GP har serien drabbat några hinder. Medan besökare till hans och liknande flyglopp hover på cirka 100 000 per evenemang - mer än någon annan typ av åskådarsport i Nordamerika eller Europa, förutom fotboll respektive futbol, har det varit svårt att sända tävlingarna.
Konventionell filmteknik kan helt enkelt inte förmedla känslan av vingade maskiner som vrider sig över huvudet eller den hårdhet som piloter strider mot, särskilt när det finns tre flygplan som delar himlen. Vidvinkelkameror tar bort tittarna från handlingen och tar bort den mänskliga faktorn. Därutöver är hälften av handlingen innesluten i cockpiten.
Detta verkar inte vara något problem med sport som Formel 1, Aero-GP: s bästa landbaserade analoga, men luftbaserade motorsport på den nivå som Zaltman försöker göra saker lite svårare. Han vill inte bara visa upp talang eller hocka konsumtionsvaror, som hans konkurrent Red Bull kanske i sina 12 miljoner dollar i lufttävlingsserier, och han söker bara de mest elitpiloterna - så mycket att deltagarna inte bara bedöms av kvalificerade tävlingar eller deras CV, men måste också godkännas av andra konkurrenter.
Självval säkerställer att piloten som Zaltman har satt ihop brorskapet har styrkan att tåla upp till tio gånger tyngdkraften, vilket kan göra att deras huvuden väger så mycket som 40 kilo under de mest strikta stunts och färdigheter att manövrera under det tryck.
Genom att bryta konventioner och brist på mediatäckning gör pengar svårare att komma med för Aero-GP. Detta förhindrar den kritiska mängden publik som är nödvändig för ytterligare mediefrämjande, vilket kräver att idrottare behåller sina dagliga jobb.
Den dyra, dåliga pojken-anseelsen för luftsport
Det finns fler fläckar av turbulens för Aero-GP. De stora kostnaderna för att bli pilot på nivåerna hos Mark Jefferies eller hans brittiska kollega Andy Bickmore är en. Båda männen sponsras nu - Bickmore av Q Associates Ltd. (ett datorsystemföretag) och Jefferies av Abarth (en italiensk racerbilsföretagare) - och har flygt till Aero-GP tidigare.
Varken pilot är militärutbildad och båda plockade upp flyg genom vänner eller familj som ungdomar. Båda medger att mellan lektioner, utrustning, förvaring och bränsle, att bli säkra, elitkonkurrenter när de inte är på regeringen eller sponsorspausen är pricy, vilket skapar en exklusiv kultur som inte skiljer sig från den som seglar.
Då finns faran. Tidigt i Red Bulls 2010 World Championships Air Race kraschade den brasilianska rookie-piloten Adilson Kindlemann in i Perth, Australiens Swan River, från vilken han gick oskadad. Senare under året hade den australiska piloten Matt Hall en nära dödsolycka i Windsor, Ontario, och den spanska piloten Alex McClean dog i en icke-relaterad flygshow.
Medan han aldrig har haft en livshotande upplevelse i tävling, hävdar Jefferies att de upplevda riskerna och deras tillhörande utgifter har skapat en hinder för större sponsring för evenemangen. Jefferies anser att Red Bulls betoning på ett globalt team av unga piloter "med goda färdigheter men inte hög erfarenhetsnivå" färgade sina händelser i luftfartssamhällets ögon och gav en uppfattning till sponsorer utanför att luftkonkurrenser var onödiga skulder.
Naturligtvis sätter denna konflikt, enligt Jefferies, Aero-GP i en stark position för att fylla tomrummet som lämnas av Red Bull. "Jeff har kärnan i erfarna piloter, vilket gör hans evenemang mindre riskabelt, sade han." Men inte ens Aero-GP är immun: under loppet 2006 på Malta kolliderade en Extra-300 och en Yak-55 under ett evenemang, lämnar den ena piloten död och den andra med mindre skador.
Aero-GP: s andra kommer
Inget av detta är att säga att Aero-GP kommer att förbli på den atletiska fränsen eller att luftsport aldrig kommer att ha sin Shaun White. Enligt Zaltman är Flying Aces-företaget på väg att lösa hinder. Framstegen inom digital teknik har till stor del lindrat den första, och den sista har inte påverkat antalet potentiella arenor för loppet. Budet för Aero-GP: s nästa evenemang stängde just; företaget står vid en slags korsning.
Till skillnad från tidigare årliga evenemang hoppas Zaltman att utöka Aero-GP till en serie tävlingar som kulminerar med en Grand Prix, som han tror kommer att utveckla publiken och öka intäkterna. Genom att hjälpa till att utveckla luftsport hoppas Zaltman att hans beslut kommer att hjälpa till att skapa professionell idrott som helhet.
