Skidåkning
Kina är inte det första landet som tänker på när du tänker på skidåkning eller snowboard. Det förändras dock. Den stigande kinesiska medelklassen letar efter nya sätt att spendera sin tid och sina pengar och de har upptäckt snösporter. Peking har också arbetat övertid för att utveckla sin skidbransch före värd för de olympiska vintern 2022. Och Kina har ingen brist på bergskedjor mitt i landet och längs dess många gränser; faktiskt kan Kinas yttre regioner vara där skidåkningen först började för 10 tusen år sedan. Kolla in Kinas gamla - och också helt nya - skidkultur.
Snabb tillväxt inom skidindustrin
Kina har 12 miljoner skidåkare, drygt 700 skidorter, och trendlinjerna pekar uppåt. Tillväxten i skidorter har varit nästan nio procent årligen de senaste åren, och besök på dessa orter har ökat ännu mer.
När du hör om kinesiska skidåkare finns det dock två stora berättelser. Den ena är tillväxten av marknaden och ökningen av antalet skidåkare, allt kraftigt stött av regeringens politik. Det är bra för utrustningsleverantörer. Men sportens nyhet innebär att många skidområden är inriktade på nybörjare, vilket inte är perfekt för avancerade skidåkare och snowboardåkare.
Men det finns mer. Även om erfarna kinesiska skidåkare med tillräckligt med pengar fortfarande tenderar att föredra skidresor utomlands, erbjuder resorts nära Nordkorea tillgång till rika kunder. Och nya skidorter i Kinas gränsområden avslöjar inte bara antikenskulturernas kontrast mot Kinas trånga strävan att modernisera. De kan mycket väl vara där människor först tog sig till skidor.
Skidens vilda öst
Alperna eller klippiga bergen har en etablerad skidkultur - det är allt välvårdat, stort på afterski och dyrt.
I Kina, å andra sidan, är det vilda västern - eller öst, snarare - av skidåkning. Resorter som rusar för att fylla det nyfundna intresset för skidåkning har dykt upp nära stadscentra runt norra centrala Kina - där bergen är låga och snön är knapp. I dessa lokala orter är skidåkning mer en nyhet än en allvarlig atletisk strävan. Det är ett äventyr för människor som kanske inte tidigare har sökt utomhusaktiviteter.
På orter längre från städer har Kina ännu inte nöjt sig med en idealisk utvecklingsmodell. Vissa erbjuder kitschiga versioner av alpina stugor medan andra har skidåkare i monolitiska hotell med flera våningar. Förhoppningen är att med de kommande olympiska spelen kommer de nyutvecklade skidområdena att hitta ett mer autentiskt och ekokänsligt tillvägagångssätt till dess nya skidområden.
Kina rasar upp skidorter för OS
Peking kommer snart att vara den första staden som någonsin har varit värd för både sommar- och vinter-OS när det är värd för Vinterspelen 2022. Som förberedelse har landet byggt upp skidområden och transportvägar för att komma dit så snabbt som möjligt. Kina säger byggandet på platser som i Yanqing och Zhangjiakou är hållbart och att nya byggnader bättre passar in i de nuvarande naturliga förhållandena.
Andra hävdar att byggandet har omskulpturerat bergssluttningar och raserat hela byar - bokstavligen flyttat bybor och ersatt dessa byar med en tom duk av smuts - för att ge plats för de olympiska arenorna. En sak är säker med tanke på Kinas villighet att spendera alla pengar för att säkerställa framgångsrika olympiska spel: Skidområdena närmast Peking får en imponerande uppgradering. Och de utlovade höghastighetståglinjerna kommer att minska tiden för att komma dit till mindre än en timme.
Yanqing, den närmaste skidplatsen bara 50 mil från Peking, kommer att vara en plats för vinterlekarna 2022. Shijinglong-skidorten där har bara sju hissar - de flesta är för närvarande drakar, eller "poma" -hissar - och når bara 2600 fot över havet. Ändå är det inställt på att vara platsen för alpintäten och kommer att förlita sig endast på konstgjord snö vid behov.
En mer utvecklad utväg ligger i Hebei-provinsen cirka 40 mil från Zhangjiakou, ett annat framtida vinter-OS-läge. Wanlong Ski Resort ligger mellan 5 000 och 7 000 fot över havet och erbjuder skidåkare ett vertikalt fall på över 1 800 fot. Hittills har det 22 backar som serverar alla nivåer av skidåkare, inklusive några professionella team som tävlar på dess FIS-certifierade pister.
Eleganta skidområden bredvid Nordkorea
Medan skidscenen nära Peking just växer fram, är orten i bergskedjan Changbaishan vid gränsen mellan Kina och Nordkorea för närvarande de mest etablerade i landet. Förutom anlagda backar kan du hitta några bra alternativ för backlänningar. Internationella hotellkedjor som Park Hyatt och Sheraton är här, med de priser och bekvämligheter du kan förvänta dig av dessa märken.
Den bäst rankade skidorten i Changbaishan-serien är Yabuli Sun Mountain i Heilongjiang-provinsen. Det erbjuder 22 miles av spår på höjder mellan 1480 och 4500 fot, nås med åtta skidliftar. I angränsande Jilin-provinsen har Wanda Changbaishan International Ski Resort också hotellkedjor som Sheraton, Westin och Holiday Inn och 14 olika sluttningar med olika svårighetsnivåer.
Du kan nå högre delar av Wanda Changbaishan-berget med snökatten. Om du är en tillräckligt bra skidåkare, hittar du möjligheter att släppa några intressanta linjer - men du måste ta reda på var det är möjligt. Snowcat-förare vill att alla ska gå nedför de etablerade sluttningarna, och du skulle verkligen inte vilja hamna på den nordkoreanska sidan av berget.
Branta, kulturellt unika sluttningar längs Kinas gränser
Mer långa skidupplevelser är möjliga i de yttre provinserna i Kina. Utöver orterna på gränsen till Nordkorea har de naturliga bergsbarriärerna som har separerat Kina från andra länder också blivit platser för nya skidområden.
Söder i Yunnan-provinsen intill Myanmar är Yulong Xueshan - eller Jade Dragon Snow Mountain - den sydligaste glaciären på norra halvklotet. Det är ett fascinerande berg nära den vackra, om än turistiska gamla staden Lijiang. Glaciären har nu en skidort, som är liten men som kan ta skidåkare upp till en svimlande höjd av 15 000 fot.
Alshan Alpine Resort ligger på motsatt sida av landet, norrut i provinsen Inre Mongoliet. Alshan Skiing Resort har två olika områden: ett mindre västerländskt för utbildning i skidspår och ett större östligt för snöskötsel. Här finns också en varm källa.
Öster där, i Xinjiang-provinsen som gränsar till Kazakstan, ligger Tianshan International Ski Resort. Tianshan Ski Resort ligger 50 miles från Urumqi i höjder runt 6 500 fot med ett vertikalt fall i några sluttningar på nästan 4 000 fot. Den längsta pisten här är över en mil. Både Alshan Alpine Resort och Tianshan International Ski Resort finns i delar av Kina där landskapen är vildare än i hjärtlandet, med lokalbefolkningen som är etniskt och kulturellt åtskilda från landets majoritet Han-kineser.
Den verkliga födelseplatsen för skidåkning
Xinjiang kan faktiskt vara där skidåkningen uppfanns. Stenåldersgrottmålningar där visar jägare som använder himmel för att förfölja sitt byte, och etniska grupper i regionen har fortfarande en sådan tradition. Den äldsta grottamålningen av en jägerskidåkning som hittades här är 10.000 år gammal, vilket tyder på att denna region kan ha föregått Skandinavien som födelseplats för skidåkning.
Etniska kazakier och mongoler i dessa yttre provinser använder fortfarande skidorna och är trötta av Kinas etniska Han som kallar Kina födelseplats för skidåkning. Å ena sidan ökar intresset för sådan historia och moderna skidäventyrerbjudanden regionens och dess befolkning. Å andra sidan tenderar en sådan utveckling att gå ihop med en förlust av traditionell kultur.
Skidåkning på heliga berg
Skidåkning kan också leda djupare in i ett Kina som fortfarande är mycket kopplat till traditioner men ändå snabbt förändras - det bästa exemplet på det är Emei Shan.
Emei Shan i Sichuan-provinsen, mitt i södra landet, är den västligaste av de fyra heliga buddhistbergen i Kina. Som sådan har den djup religiös betydelse, vilket återspeglas i ett stort antal tempel på den. Samtidigt, eftersom berget erbjuder möjligheten att åka relativt nära Sichuan huvudstad Chengdu, har en skidort etablerats där. Så vad sägs om vissa spirituella skidåkningar, tillbringa en del av tiden i backarna och besöka heliga platser?
En av de mest kontroversiella möjligheterna kanske skulle vara om den tibetanska Himalaya skulle utvecklas till en skidåkningsdestination, eftersom den regionen utan framgång har kämpat för självständighet. Kina har meddelat att det kommer att bygga världens högsta skidort nära den tibetanska huvudstaden Lhasa - vilket bättre kan tänkas vara det spirituella hemmet för tibetansk buddism.
