Nästan tre decennier har gått sedan den dag då den sovjetiska flaggan sänktes för sista gången över Kreml i Moskva, men unionens skugga ligger fortfarande i många avlägsna hörn av tidigare socialistiska stater. Efter president Mikhail Gorbatsjovs avgång den 25 december 1991 bröt den transkontinentala superstaten som sträckte sig från Svarta havet till Fjärran Östern i 15 nya länder som var redo att återupprätta sin identitet som oberoende nationer. Men även i dag finns det områden i före detta Sovjetunionen som verkar ha förblivit fast i tid och erbjuder ett glimt av sovjetiska livet genom höga stående statyer, utilitaristisk arkitektur och ett till synes oändligt antal Lada-bilar. Monument som ägnas åt Lenin, Marx och andra kommunistiska idoler finns fortfarande i överflöd i Putins Ryssland, och även när propagandan inte är så uppenbar, ger konkreta tornblock och enstaka hammare och segel en uppfattning om hur det levde under politbyråns styrelse kände som. Här är sju post-sovjetiska städer som tar dig tillbaka till den röda eran.
1. Murmansk, Ryssland
Foto: Angelo Zinna
En 30-timmars tågresa från Moskva tar dig hela vägen till Murmansk, den största staden i polcirkeln, med en befolkning på 300 000. Vid ankomst kommer du att hälsas av en röd stjärna som tittar upp mot himlen ovanpå järnvägsstationen, och medan du går mot stadens centrum via Lenin Street, kommer en udda samling av sovjettidens plattor, statyer och buster att välkomna dig till denna frysta (bokstavligen) betongstad. Det är precis vid vattnet som du hittar en av symbolerna från den sovjetiska eran, den första kärnkraftsdrivna isbrytaren som någonsin byggdes 1957. Lenins fartyg har idag blivit ett museum, men Murmansk är fortfarande basen i Atomflot Federal State Unitary Enterprise, flottan med ryska kärnkraftsfartyg som används för att korsa Arktis.
Foto: Angelo Zinna
Under vintern stiger solen aldrig i Murmansk och temperaturen förblir långt under noll, men under våren återupplivas Kola-halvön och kullarna runt staden blir ljusgröna - en trevlig kontrast till den oändliga raden med grå flerfamiljshus som omger stadens centrum tillsammans med Alyosha-monumentet, den 116-fots betongstatyn byggd till minne av andra världskrigets krigare.
2. Tiraspol, Transnistria
Foto: Angelo Zinna
Trots att det har sin egen valuta, parlamentet, fotbollsförbundet och armén, existerar Transnistria inte officiellt i det internationella samfundets ögon. Det självstyrda territoriet, som erkändes som en suverän stat endast av Abchazien, Nagorno-Karabakh och Sydossetien, vägrade att lossna sig från Moskva när Moldavien förklarade sitt oberoende. Önskan om autonomi ledde till inbördeskriget 1990-1992, vilket i slutändan resulterade i att utbrytningsnationen utropade sig till en republik utan godkännande av någon FN-medlemsstat. Transnistrien ligger mellan Dniepr-floden och Ukraina och vänder sina sovjetiska rötter på alla möjliga sätt. Dess röda flagga bär fortfarande en hammare och segel, militära stridsvagnar placeras på piedestaler i hela staden, och en heroisk Lenin står hög framför Tiraspols parlamentsbyggnad.
Medan Transnistria har varit ett stängt territorium anklagat för människo- och vapenhandel och penningtvätt, är det idag säkert att besöka. Tiraspol är tillgängligt från både Moldavien och Ukraina, med minibussar som reser från Chisinau och Odessa. Det finns ingen officiell gräns, men de illa berömda kontrollpunkterna är obligatoriska stopp för att få åtkomsttillståndet - en tunn papper som du bör vara försiktig så att du inte tappar. Det finns ingen fast regel om hur många dagar du får stanna i Transnistria, men det verkar som om landet öppnar upp för turism, vilket ger tre, fem och till och med 10-dagars tillstånd.
3. Kharkiv, Ukraina
Foto: Angelo Zinna
Ett brutalt underland som ligger strax under den ryska gränsen i nordöstra Ukraina, Kharkiv (eller Kharkhov, på ryska) är en spridande stad med stora torg, stora vägar och unik arkitektur. Fram till 1934 var staden Sovjet-Ukrainas huvudstad, och även om den kan verka fientlig vid första anblicken, både på grund av dess dramatiska stadslandskap och dess militärinspirerade monument, är Kharkiv en livlig stad med dolda barer och en varierad studentpopulation.
Efter Freedom Square, en av de största stadstorterna i Europa, är den mest imponerande synen i Kharkiv Derzhprom, Industrins palats. Den monumentala byggnaden som öppnades 1928 var avsedd att hysa de statliga organen innan de flyttade till Kiev (Kiev på ryska) och är en föregångare till den brutalistiska rörelsen. Strukturen består av små betong- och glasskyskrapor (fem till 10 våningar höga) sammankopplade av broar av samma material. En staty av Lenin brukade placeras framför ingången, men den har rivits som de flesta monument för den kommunistiska ledaren i Ukraina har varit.
4. Minsk, Vitryssland
Under många år var det en besvär för västerländska turister att få ett turistvisum för att komma in i Vitryssland, men nyligen verkar landet öppna upp för utländska besökare genom att lossa reglerna. Isolering har bevarat den sovjetiska identiteten i Vitryssland, och att nå Minsk kan känns som att resa tillbaka till en tid med monumental arkitektur, surrealistiska krigsmonument och vidöppna vägar.
Under det stora patriotiska kriget förstörde nazisterna Minsk fullständigt, decimerade befolkningen och utplånade det mesta av dess stadslandskap. När Röda armén befriade staden 1944 övergavs planen att flytta huvudstaden till Mahiliou till förmån för ett större renoveringsprogram som förvandlade Minsk i staden som vi ser idag. Från det gamla KGB-huvudkontoret till den klassiska sovjetiska tunnelbanestationen och den enorma självständighetstorget hyllar Minsk den sovjetiska estetiken i varje hörn av staden.
5. Gori, Georgien
Även om Georgien försöker mycket hårt för att komma närmare Europa och lämna sitt sovjetiska förflutna, är Joseph Stalins födelseort fortfarande en attraktion för dem som vill veta mer om bolsjevikrörelsens ursprung. Gori finns cirka 50 mil väster om huvudstaden Tbilisi och erbjuder ett glimt av Kaukasus röda förflutna.
Den 20 fot höga statyn av den sovjetiska diktatorn som stod framför kommunbyggnaden togs bort 2010 tillsammans med många andra kommunistiska symboler runt om i landet, men huset där Iosif Jugashvili, Stalins riktiga namn, bodde fortfarande står som ett mausoleum framför det stora museumskomplexet tillägnad honom. Gori idag är en lugn stad omgiven av torra kullar, men bär fortfarande ärr från den ryska-georgiska konflikten 2008. Kulhål är fortfarande synliga på fasaderna på byggnaderna på Stalin Avenue, den viktigaste avenyn i centrum av Gori.
6. Volgograd, Ryssland
Beläget i hjärtat av västra Ryssland vid stranden av Volga-floden, har industristaden Volgograd förändrat sin identitet tre gånger under förra seklet. Känd som Tsaritsyn fram till 1925 och som Stalingrad fram till 1961, minns Volgograd främst för sin roll under andra världskriget. Sommaren 1942 lyckades den röda armén att stoppa en tysk attack efter att staden nästan helt hade förstörts och vänt kriget till förmån för de allierade. Efter slaget vid Stalingrad kallades staden Hero City of the Soviet Union och ett massivt minneskomplex byggdes på Mamayev Hill med utsikt över den nyligen uppförda skyline.
Foto: Angelo Zinna
Motherland Calls sägs vara den högsta statyn av en kvinna i världen, på en höjd av 172 fot. En evig låga vid sina fötter skyddas ständigt av beväpnad polis. Volgograd är också hem till vad som tros vara den högsta statyn av Lenin på planeten, med dess imponerande höjd på 187 fot.
7. Bisjkek, Kirgizistan
Den nätformade huvudstaden i landstängda Kirgizistan står i skarp motstånd till den naturliga skönheten som omger den, med Issyk Kul, världens näst största alpina sjö och Tien Shan-bergen bara några timmars bilresa bort. Innan Sovjetunionen kollapsade var Bishkek känd som Frunze, namnet på en evolutionsledare och den röda arméns ledare, och byggdes som ett utopiskt arkitektoniskt experiment gjord av frodiga trädgårdar och modernistiska byggnader. Ett av de mest framträdande exemplen på denna visionära stadsplanering är State History Museum, byggt på torget i Bishkek med sin blockliknande form - men det tar inte lång tid att stöta på andra fascinerande strukturer från förra seklet, t.ex. som det slående Stalin-era Vita huset eller järn- och betongspalatset.
