Det hade gått tre år sedan jag körde under det ikoniska, skoggröna”Wild and Wonderful West Virginia” -skylten. Till och med i vinterens stoiska kyla välkomnar de snötäckta granarna, kastanjerna och lönnträd som fodrar I-79 mig hem. För många är staten en avvikelse - en förbises och underskattad del av USA. Det som de flesta inte vet eller förstår är att de av oss som växte upp här alltid kommer att känna några hemliga sanningar som Appalachian bergen har. Här är vad du bör veta innan du korsar till West Virginia.
1. Det finns en #struggletostay och det är en sak
I Västra Virginia finns det en kamp för att stanna i staten (# thestruggletay). Det är en hashtag. Det är en rörelse. Det är ett tankesätt som plågar dagens ungdom. I folkräkningen 2012 överträffade dödsfrekvensen faktiskt födelsetalen och mer än 19 000 människor förväntas lämna före 2030. Med medborgare som förlorar sina jobb, löner stillastående och bättre möjligheter utanför, varför inte gå? Ändå kommer ens blod att blöda guld och blått varhelst. West Virginians lämnar av samma anledning som de stannar kvar: tro på en bättre plats, bättre utbildning och på grund av dessa läckra pepperonirullar.
2. Det finns fortfarande ett glimt av hopp
Saker börjar titta upp ekonomiskt. Den nya vägbindningen antogs som kommer att öka företagsklimatet för staten. Obligationsgarantin på 1, 6 miljarder dollar förbättrar förbättrade slaggade vägar (tack, bombcykloner) och ger också jobb till många som behöver arbete.
3. Pepperoni rullar trumfkorvar varje veckodag
En Vanity Fair-artikel under valet 2016 belyser West Virginia's kärlek till Donald Trump och korv. Intressant nog intervjuade journalisten vapenskyttare i en strippklubb för att förklara detta lidande. Varje liten stad har "dessa killar" och "dessa korv." Det de inte har är pepperonirullar. Rullens kryddig, köttblötade sprödhet, som uppfanns på Country Club Bakery i Fairmont, West Virginia, är en delikatess att njuta av vid varje tillfälle.
4. West Virginia har haft mycket otur med regeringen och förblir således misstroende mot många som är en del av den
Oj då. Tyvärr finns det inga pengar för utbildning och alla som röstar om det är 107 år gamla.
5. Staten är homogen och det är uppenbart vid det första vilstoppet
Det finns något med Appalachians och deras följeslagare, New River. Hösten färger av löv som snurrar till marken och den ogenomskinliga vita isen efter en första snö - kanske det är därför människor stannar kvar. Årstiderna som ändras och att veta din granne väcker lokalbefolkningen att stanna kvar bland sina hem på kullarna - eller försöka ändå.
Fortfarande förefaller bristen på variation i hudfärg (93% är kaukasiska) och religion (77% av befolkningen är kristen) bisarra för dagens nation. Anledningen till det kommer från historien. Staten koloniserades av italienska, polska och skotska-irländska invandrare. Det var ett nav för familjer som letade efter ett bättre liv. Män offrade sig själva (och deras lungor) i den kalkiga gruvvärlden. Det var ett stat som surrar av korruption - som många fortfarande tror det är - från mafia och företagschefer som föredrog pengar framför liv. Så även om West Virginia's rykte är färgad av stereotyper av banjo som spelar skogsboende och kranande dansande förbjudna pawning opiates, är dess historia mycket färgrikare än dess befolkning.
6. West Virginians är medkännande
Förra året, den 100-åriga översvämningen - 10 tum regn förstör den södra delen av staten -
berättade bevis för West Virginia förenade. Vart som helst någon går, oavsett om det är South Carolina eller Japan, det finns ett parti av guld och blått. Hjälpmedel var överväldigande och volontärer flockade till områden där hem och människor förlorades i rusande vatten. Återuppbyggnad var en uppgift med över 1 200 hem förlorade och företag förstörde. Men grannarna steg över vattnet - precis som de alltid gör.
7. Tamarack är värd för myriad skatter från West Virginia
Det är inte bara ett skylt på vägen för vila. Tamarack är ett mekka av West Virginia konst. Från kulinariska, skulpterande, måla, skriva och brygga, fungerar "slags" museum som en tacksamhet till lokala konstnärer av alla slag. Det är ett sätt att utforska staten från alla delar tillsammans med en personal som bara är minnesvärd. Åh, och det är värt att nämna de kulinariska skapelserna är tillverkade av kockar från Greenbrier.
8. West Virginia var där alla viktiga skulle överleva det kalla kriget
Under Greenbrier Hotel (vilket är otroligt) finns det en bunker. Denna bunker byggdes som en amerikansk regerings flyttningsanläggning i fall av ett kallt krigsfall. Det är kyligt att se och konstigt att tänka att något sådant var nödvändigt. Det gör uppenbarligen det perfekta stället att besöka vid den här tiden i politisk historia.
Övergripande är West Virginia och dess folk fjädrande. Nummerplattan talar sin sanning. Det räcker inte att köra under skylten. Man måste gå de slingrande vandringslederna från Greenbrier River Trail när man knäser ner fallna löv på en skarp höstdag eller skakar hand med en lokal moonshine bryggeri innan man tar en slurk med vit blixt. Men kanske är det inte förrän man tittar ner från toppen av New River Bridge eller in i de virvlande strömmarna av The Gauley forsarna efter en kraftig nederbörd som den resonerar - nästan himmel.
