En lejonfisk: både vacker och farlig. Foto: tibchris
"Och vad med lejonfisken?"
Det var vad personen i andra änden av linjen frågade efter att läraren skickade sin mobiltelefon till mig.
Jag skulle ta 20 av hennes studenter som snorklade en mil till havs i La Parguera, Puerto Rico och hennes man ringde för att fråga om jag hade hört talas om invasionen av lejonfisk som plågar området.
Jag hade inte gjort det.
Den som ringer - lärarens man - berättade att han hade hört att några lejonfiskar hade rymt från ett akvarium i Florida. De hade nyligen upptäckts i Karibien och påstås i området där vi skulle snorkla.
När gruppen tog på sig baddräkter och snedställda höga solskyddsfaktorer med SPF på varandras rygg, sprang jag upp till butiken där våra lokala utrustning var baserad.”Carlos *,” sa jag och kramade den divemaster jag hade känt i fem år. “Y que con el pez leon?”
Carlos kan lika gärna ha fötts i vattnet. Han har en tatuering på axeln. Han leder snorkel- och dykutflykter hela dagen, varje dag, men hans fritid spenderas fortfarande på hans båt. Under en lång tid bodde han till och med i ett hus som ligger på stylter - i vattnet.
Åtminstone på vattnet litade jag på honom med mitt liv.
”Nada,” sa han och frågade om min man, min dotter, vad jag har gjort sedan jag såg honom i juli förra året.
Efter småpratin tryckte jag på honom igen, bara för att vara säker. "Seriös, har ni sett lejonfiskar där ute?" "Ute på La Pared, ja, " svarade han och hänvisade till The Wall, en populär dykvatten dykplats några miles offshore.”Men inte vart vi går. Todo bien.”
Han blinkade.
*
Ibland, om barnen inte är starka simmare, stannar jag på båten. Även om outfittersna är uppmärksamma, tonåringar förvirrar; de tröttnar lätt och överskattar sin styrka. När detta händer kan jag se dem, hoppa i vattnet och simma dem tillbaka på rätt spår. Eller dra dem in.
Men kanske stannade jag på båten den här gången på grund av lejonfisken?
"Jim, jag har en fråga till dig." Kaptenen, en amerikansk kille som jag inte hade arbetat med tidigare, sänkte Jimmy Buffett. "Skjuta."
”Här berättas alla slags små lögner. Utan dem skulle resebranschen här kollapsa.”
"Så är lejonfisken här ute?" "Ja, " sa han nästan utan att känna.”Det är här.” Han gick tillbaka till stugan. På en minut fyllde Buffetts tvättade röst tystnaden.
*
Jag såg Carlos dyka ner djupt och ytan igen, en massiv havsstjärna i handen. Det är därför han är jättebra med barn; han visar dem en ny värld, blir dem upphetsade. Han hjälper dem att konfrontera deras rädsla och han berättar för dem "Jag är stolt över dig" när de simmar genom den rädslan och dyker upp på andra sidan. Även om ingen av oss någonsin kommer att se dessa barn igen, vet jag att deras tid med honom förändrar dem. De är mer självsäkra. Mer modig. Mer villiga att prova nya saker.
Om han berättade om lejonfisken visste han att jag skulle säga sanningen. Och om jag berättade för dem att sanningen skulle det förändra allt. De skulle sitta på båten, med sinnen simma med bilder av lejonfiskskolor.
Och så ljög han.
I La Parguera. Foto: Francisco Collazo
Han ljög också för att detta - att visa människor havet - är hans levande. På ett väldigt riktigt sätt är det hela stadens underhåll. Beskrivs i guideböcker som en "pittoresk fiskeby", om du besöker mer än en gång eller stannar mycket längre, vet du att saker är mer komplicerade än så. Alla typer av små lögner berättas här. Utan dem skulle resebranschen här kollapsa.
Som det skulle göra någon annanstans.
*
Faran för lejonfisken är verklig, men National Geographic Society konstaterar att en lejonfiskstick är "sällan dödlig." Otroligt smärtsamt, ja. Men sällan dödlig. Sällan. Knappast en tröst för människor som redan är rädda för det mystiska havet.
Så vi ljuger, Carlos och jag.
_
* alla namn har ändrats.
