Resa
COLOMBIA. Det är ColOmbia - inte ColUmbia. Faktum är att den enda gången jag någonsin har sett en arg colombianer är när någon stavar landets namn fel. Eller när deras land upprepade gånger förknippas med dessa vanliga stigmatiseringar: droger, våld och kidnappningar.
Det är obestridligt att Colombia har en turbulent historia
En butiksägare väntar på kunder i Cartagenas Getsemaní-distrikt. En gång sett som en mindre salubrisk del av staden, är Getsemaní fylld med lokal kultur och ett mer traditionellt sätt att leva.
Ändå försöker det desperat att bryta sig loss från kvävningen av negativa stereotyper som omsluter den. Politiskt arbetar regeringen mot fred med vänsterns rebellgrupp Farc (Colombia: s revolutionära försvarsmakt) och undertecknade ett reviderat avtal i december 2016. En tidigare version hade avvisats genom nationell folkomröstning och för att undvika en upprepad offentlig misslyckande Colombia: s president Juan Manuel Santos valde för en snabb ratificering av parlamentet. Motståndare, under ledning av före detta president Álvaro Uribe, hävdar att den nya affären fortfarande erbjuder en hög straffrihet för rebellerna. Och rebellerna verkar motsäga påståenden om förlikning från Santos regering.
Det är för tidigt att säga om politisk fred verkligen kommer att uppnås. Ändå definierar politiken ensam inte ett lands karaktär. Element som historia, kultur, terräng, kök och framför allt människor är alla integrerade pelare med nationell identitet. Tyvärr, i fallet med Colombia, förbises dessa ofta. Men exakt dessa detaljer - sammanslagna med färger, lukt, ljud och smak i Colombia - gör denna nation positivt spännande i denna tid av osäkerhet. Och värt mer än bara ett flyktigt besök.
Fascinerande historia från förkolumbiansk tid
Den nationella arkeologiska parken Tierradentro, i colombias sydvästra Cauca-avdelning, skyddar en samling av utarbetade underjordiska gravar som dateras från pre-columbiansk tid.
Colombia är hem för några av de mest antika inhemska kulturerna i Sydamerika. Dess första invånare tros ha kommit omkring 10 000 f. Kr. och bosatte sig i området kring moderna Bogotá. När de första spanska upptäcktsresorna landade på 1400-talet hade dessa infödda grupper etablerat avancerade civilisationer kända för sin konst, keramik och sociala system. Guld spelade till exempel en viktig roll i många pre-columbianska kulturer, mest känt av Muisca; många exempel på utarbetat hantverk kan ses i Bogotas Museo del Oro (guldmuseum). Längs Atlantkusten etablerade Tairona ett intrikat socialt system. De konstruerade ceremoniella offentliga torg och stenlagda vägar och byggde ett solid handelsnätverk med inredningen baserad på fiske och jordbruk. Och i regionerna Cauca och Huila vittnar San Agustins mystiska statyer och de fascinerande underjordiska gravarna i Tierradentro vittne till avancerade kulturer baserade kring mytologi, de övernaturliga och dödsritualerna.
Utmärkande kulturella traditioner
På denna söndags fiesta-dag i Pijao, i Colombia: s Zona Cafetera (kafferegion), tyckte en man att det var säkrare att köra sin häst hem.
Trots att de levde under spansk kolonialt styre i över 300 år har Colombia fött sin egen unika kultur i Sydamerika. På grund av landets enorma storlek samexisterar olika regionala tullar. Paisa levnadssätt i Zona Cafetera är till exempel stolt över sin långsammare takt och jordbruksförbindelser, medan landets huvudstad Bogotá släpper ut de mer moderna, hektiska vibbarna som vanligtvis förknippas med större städer. Den Atlantiska Karibiska kusten är däremot allt annat än hektisk. Här råder musik, skratt och glädje i själva livet. Och det är detta nöje i livet - särskilt när det är kopplat till familjen - som verkar förena landet och lägga grunden för en nationell kultur.
Alla mina colombianska vänner är passionerade hängivna till sina familjer, kanske mer än i norra Europa eller USA. Alla är också mycket stolta över sitt land, i motsats till dess svåra förflutna. Och det är denna nationella stolthet som jag beundrar mest, för detta är ett känsla som kräver respekt, acceptans och tolerans på en nivå långt över vänner och familj.
Fantastiskt mångsidig natur - en fotografens paradis
Dominerad av bergskedjorna Anderna och Sierra Nevada, är den colombianska terrängen perfekt för långa vandringar som ger fantastisk utsikt.
Colombias landskap är ett av de mest varierade och fotogena som jag någonsin har sett. Från Amazonas-regionen i söder till de majestätiska bergen som snakar genom dess inre, från llanosslättarna i öster till de tropiska stränderna i Atlantkusten. Detta är ett land fullt av motsägelser i natur och topografi. Colombia är geografiskt uppdelat i fem distinkta zoner: Andinska högländerna, Atlanten Karibiska kusten, Stillahavskusten, östra slätter och Amazons regnskog. Det har 59 skyddade områden inom sitt nationella parksystem, vilket motsvarar över 11% av dess territorium. Dessa är hem till det största antalet markbundna däggdjursarter i världen, inklusive den utrotningshotade spektakulära björnen, jaguarundi (eyra-katt), södra Tamamua (collared anteater) och colombianska nattapa. Himlen är fylld av tropiska fåglar som blinkar i alla regnbågens färger när de svänger över djunglarna. Och varje år mellan juli och november är colombias Stillahavskusten hem för migrerande knölvalar som söker sina odlingsområden. Det låter nästan för bra för att vara sant, men ändå är ett naturligt paradis som väntar på att utforskas.
Ett latinskt cornucopia av läckerheter
Ursprungligen från byn San Basilio de Palenque, den första staden i Amerika grundad av fria afrikaner, är palenqueras en ikonisk del av Cartagenas färgglada gator.
Det skulle vara fel att koppla colombians mat och dryck uteslutande med kaffe. Ja, kaffe konsumeras allmänt, och jag har några vänner som är definitivt griniga tills de har minskat åtminstone några stora muggar. Colombia är verkligen den tredje största kaffeproducenten i världen efter Brasilien och Vietnam. Ändå finns mycket mer unika drycker här. Aguapanela, eller agua de panela, till exempel, är en läcker infusion härrörande från sockerrörssaft och serveras ibland varm med ost. Och när något starkare krävs, är inte mycket lika eldig aguardiente eller mjuk, gyllene ron (rom). När det gäller mat, ger Colombia ett stort urval - och knappast något av det är kryddig. Bandeja paisa och sancocho kan utan tvekan ses som nationella måltider. Den förstnämnda består av röda bönor, ris, köttfärs, chorizo med lime, patacon (plantain), arepa, avokado, stekt ägg och en stor skiva chicharron (stekt fläskmage). Bandeja paisa, som kommer från Andesregionen i Antioquia, gav bondfältarbetare tillräckligt med kalorier för att upprätthålla en dags hård arbetskraft. Den andra är en gryta som finns i hela Sydamerika och skräddarsydd efter region. Min favorit regionala mat är dock från den karibiska kusten. Här finns exotiska frukter som lulo, guanabana och maracuya (passionsfrukt) i överflöd, och färsk stekt fisk med patacon säljs vid varje strandhack. Och när det är dags för efterrätt, vem kan motstå arequipe (dulce de leche) eller en söt skiva vattenmelon eller mango? Serveras alltid med ett leende.
Anlända som främling - lämna som en vän
En hantverkare av små statyer och souvenirer i San Agustin Archaeological Park ställer stolt ut sitt arbete.
Jag har rest mycket (40 länder och räknar), men colombianerna är utan tvekan några av de mest utgående och hjälpsamma människorna som jag har haft nöjet att träffa. Deras positivitet kan utan tvekan ses som en nationell egenskap. Det betyder inte att colombianerna inte blir arg eller ledsna. De väljer bara noggrant när de ska visa sin ilska och sorg och när de ska dölja det. Colombia har en uppsjö av nationella helgdagar, och det verkar ibland som om det alltid händer en fiesta någonstans. Ofta är festivaler religiösa till sin natur, som den unika El Dia de las Velitas den 7 december. Denna natt ses som den officiella början av jula, och varje hushåll tänder små ljus framför deras egendom. Vänner och grannar besöker varandra, och längs den karibiska kustens gatufester säkerställer dans till gryningen. Goda sätt att vårdas också i Colombia, och dessa är tydligt oberoende av social status. Jag har tillbringat en hel del stressiga timmar på att försöka förhandla om det ganska opålitliga interna flygnätverket, och varje gång en hjälpsam lokal har varit där för att se till att jag nådde någon slags destination. I denna värld av förvirring och förändring, där samvetsgrann beteende och respekt för ens medmänniskor ibland kan tyckas dö ut, är det både uppfriskande och inspirerande att hitta ett land med traditionella värderingar och god gammaldags sunt förnuft.
