Resa
För de flesta västra människor åberopar Iran bilder av våld. Av religiös fanatisme, av ilska mot västerlänningar, av en hänsynslös, hård linje regering som är redo att straffa den minsta försök, av resenärer som arresterats och kastats i fängelse. Men sedan finns rapporterna från människor som faktiskt har rest till Iran, från Anthony Bourdain till amatörresebloggare, och utan misslyckande nämner de alla hur vänliga och gästvänliga människorna var och hur välkomna och säkra de kände, amerikaner inkluderade.
Så vad ger? Utan tvekan den största möjliga skillnaden mellan nyheterna och verkligheten.
Jag har turen att ha upplevt Iran för mig själv och behöver inte lita på vilseledande nyheter. Här är varför jag inte kan vänta med att gå tillbaka:
1. Folket
Iranier är utåtriktade, roliga och direkta, vilket innebär att de inte ska vara blyga att prata med dig. Och den berömda iranska gästfriheten är inget skämt. Det betyder att du garanterat har massor av äkta kontakt med lokalbefolkningen när du reser. Här är några exempel från min två veckors resa: I Isfahan bjöd fem glada kvinnor på mig att gå med på en picknick eftersom jag råkade sitta på en parkbänk ensam; en natt frågade jag en förbipasserande vägbeskrivning till mitt hotell och fick en motorcykeltur till hotellets ingång; en vän till en vän, innan han träffade mig personligen, bokade mig ett hotell i Isfahan och Yazd, en resa från busstationen och kredit för min telefon; de sydvästra nomaderna, som mina nya iranska vänner tog mig med på vår resa, behandlade mig som en hedersgäst och badade mig med gåvor.
Jag blev till och med bevisad att det finns en sådan sak som en gratis lunch: jag hade äntligen hittat den berömda lammkebabplatsen i den vackra, tidiga 17hcentury-labyrinten som är Isfahan-souken, men eftersom det inte fanns några menyer visste jag inte hur jag skulle sätta min beställning i. Platsen var trångt men jag hittade en tom plats vid ett bord med två kvinnor och beslutade att vänta tills en servitör kommer. När jag satte mig erbjöd kvinnorna vid bordet mig att dela mat, medan en annan kvinna från nästa bord frågade på perfekt engelska om jag behövde hjälp. Eftersom jag inte visste hur saker fungerade föreslog hon att hon beställde för mig på väg ut. Snart kom hon tillbaka för att informera mig om att min mat kommer snart och att den redan betalades för. Förvånad försökte jag protestera men kvinnan stoppade mig och sa:”Jag betalade för att du är gäst i vårt land. Välkommen."
2. Arkitekturen
Medan folket alltid kommer att vara det främsta skälet för mig att återvända till Iran, är de historiska platserna med deras förvirrande detaljer så vackra och ödmjuka att de lyckades blåsa mig, en erfaren resenär, bort. Kashans handelshus. Isfahans Naqsh-e Jahan-torg. Yazds zoroastria platser. Shiraz vackra moskéer och Hafez grav. Persepolis. Om du besöker dessa webbplatser som inte är någon annanstans i världen, får du en stark känsla av en unik, orörd kultur med rik historia, som inte överskuggas av västerländska konsumentprodukter.
3. Maten
Iranier är mycket stolta över sitt kök och av en god anledning. Jag vet att jag inte är den enda resenären som gillar om de traditionella rätterna - de välsmakande kebaberna eller kött- och grönsaksgrytorna, kokta med doftande kryddor och färska örter, ofta med plommon, aprikoser, valnötter eller granatäpplesås. Bra nyheter för foodies också: medan inflationen under de senaste åren har höjt Irans hotell- och biljettpriser, är det fortfarande billigt att äta ute.
4. Den ömsesidiga spänningen
En gång i Iran kommer du att inse att din spänning över att äntligen vara där inte är ensidig: iranierna är lika glada över ditt besök. De är medvetna om den förvrängda bilden som västliga medier har skapat av sitt land och är glada över att ni inte trodde de negativa nyheterna och beslutade att komma. De är ivriga att visa dig att de inte har köpt sin regerings propaganda om västerlänningar genom att visa det bästa av sin kultur. I en tid för massturism och tråkiga lokalbefolkningen, som ofta är strax efter turisternas pengar, är sådan ömsesidig spänning en sällsynt situation, för att säga det sämst.
Om du fortfarande tänker på rubrikerna för turister som arresterats i Iran, gå till kolla så ser du att de alltid har gjort något som att vandra för nära en gräns för att väcka tjänstemännens misstank. Mitt råd: var inte rädd, men var smart och ta inte onödiga risker genom att agera upproriska. Det iranska folket och kulturen är vänliga och överväldigande välkomnande, men faktum är att de hårda linjerna driver landet. Ge dem inte en ursäkt för att göra dig till ett exempel och de kommer inte. Gå och se på platserna, smutta på kaffe och titta på folkmassorna, äta dig runt i landet och viktigast av allt träffa folket, av vilka många inte håller med om regeringens åsikter mer än du gör.
Om någon destination förtjänar Iran och dess folk detta besök och stöd. Så mycket som den rädsla-medierna förtjänar att bevisas fel.
