Svart resa
Det är troligt att alla svarta amerikanska kvinnor som reser någon gång har upplevt att utforska världen är svårare än för andra demografi. Vi stoppas på flygplatser på grund av vårt hår, både fetiserade och uttömda på grund av våra afrikanska drag, och det saknas berättelser om andra former av direkt rasism. Och det är bara för att vara svart. Som kvinnor äventyras alltid vår säkerhet något, och när vi navigerar i världssolon måste vi ta alla försiktighetsåtgärder när vi bara kallar en Uber, än mindre när vi möter en kollision av kulturer. Det kan ibland känna att resa som en svart kvinna är allt annat än makligt. Det är svårt att tänka på hur livet måste ha varit för en svart amerikansk kvinna som försökte resa för 200 år sedan, eller till och med 50 år sedan.
Så föreställ dig vilken betydelse det skulle ha att vara den första av oss som besöker varje land på planeten. Det här är vad 55-åriga Woni Spotts påstår sig vara - den första svarta kvinnan som reser till alla länder i världen.
Men för att förstå Woni Spotts berättelse måste man få en sammanhang av hennes betydelse genom att känna till en annan svart kvinnlig resenär med namnet Jessica Nabongo eller - framför allt - @thecatchmeifyoucan på Instagram.
Nabongo är en reseinflytare som har fått en berömmelse genom att popularisera sin strävan att bli den första svarta kvinnan som besöker varje land. Hon har nästan personligen utformat berättelsen om denna prestation och samlat offentligt stöd. Hennes resa har publicerats så skickligt att många känner att hon redan har titeln när de reser på hennes resa med henne via sina många sociala medieplattformar, blogginlägg, podcastintervjuer och offentliga uppträdanden. Hon berättade för publikationer som Bloomberg, CNN och Forbes att hon gjorde sin forskning innan hon offentligt meddelade sin strävan och inte hade stött på någon annan svart kvinna som hävdar denna titel.
Det var tills Nabongo fick en tweet från ett knappt två veckor gammalt Twitter-konto, tillhörande en kvinna som hette Woni Spotts. Spotts uppgav att hon hade slutfört sitt 195: e land i september 2018, vilket gjorde henne till den första svarta kvinnan som besökte varje land. Många var förvirrade till en början - inga sociala medier, foton eller presstäckning hittades på Spotts resa. Och om det är sant skulle hennes historia utan tvekan skaka det svarta resesamhällets bord. Som en ensam svart resenär och influencer tog jag på mig att hjälpa till att belysa Woni Spotts.
Lossa mysteriet: ansluta till Spotts
Efter lite frustrerande Googling som endast resulterade i självpublicerade artiklar av denna mystiska person och en vag IMDb-biografi från 1989 var det uppenbart att Woni Spotts hade nästan noll närvaro online.
Hennes enda aktiva online-närvaro tycktes vara på Twitter så jag åkte dit för att be henne för en kort telefonintervju. Till min överraskning fick jag snart ett samtal från ett Kalifornien riktnummer och jag svarade telefonen för att höra en kvinna svara på min tentativa hälsning. Hon förmedlade att jag var den första personen som bad henne om en intervju och jag började förstå storleken på hennes historia. Om sant var hade Woni åstadkommit en historisk prestation i nästan fullständig otydlighet. Under 45 minuter började hon ta ut decennier av resor, och hennes berättelse blev tydlig.
Intervjun: Vad sa hon?
Sammanfattningsvis delade hon att hon hade besökt nästan 165 länder medan hon fortfarande var tonåring. Hennes familj hade sina rötter i Los Angeles och en vän till hennes far kastade henne till stjärnan i en TV-program med rese-tema som heter Passing Through - detta klargjorde den 30-åriga IMDb-listan som jag hittat tidigare. Passing Through: s bilder i alla länder i världen. Hon förklarade att efter några års resa praktiskt taget utan stopp med produktionsbesättningen så småningom rörde fart. Med ett visst tryck från sin familj försökte hon slå sig ner och återuppta ett normalt liv. Hon gick på college, startade ett företag och reste inhemskt.
Emellertid fann Spotts sig så småningom att hon känner sig inte fylld i sitt annars lyckade liv. Hon kände en evig rastlöshet, en klåda. I början av mars 2013 åtog sig hon äntligen att besöka de återstående 30 länderna på resan hon började 20 år innan.
Spotts hävdar att hon officiellt avslutade sin resa för nästan åtta månader sedan den 28 september 2018. I april 2019 bekräftade Traveller's Century Club - en organisation som verifierar människor som reser till 100 plus länder - att hon uppnådde Guldstatus för att ha besökt över 200 länder och territorier. Hon bekräftade också att hon nästan hade noll närvaro på sociala medier under större delen av sitt liv, inklusive under alla sina resor.
Varför har hon inte haft en online-närvaro?
År 2019 verkar det nästan omöjligt att inte ha ett onlineavtryck. Så varför gjorde Spotts inte, och varför tycktes hon inte bry sig om att dela sina resor med allmänheten?
Även om det kan verka som det nya normala att dela varje solnedgång och selfie på sociala medier, är det inte allas kopp te. Vissa tycker helt enkelt om lugn av anonymitet, andra ser teknik som en mer börda än ett verktyg, och andra prioriterar helt enkelt inte att dokumentera minnen när de kunde göra dem. I intervjun sa Spotts själv:”Bilar blir gamla, bärbara datorer måste bytas ut, telefoner blir föråldrade, relationer misslyckas. Men resan försvinner aldrig - det är med dig för alltid. Så jag värdesätter det mer.”
Hur kan vi veta att det är legitimt utan fotografiskt bevis?
YouTube-videon som hon skapade var avsedd för familj och vänner men kan ge insikt i hennes berättelse. Den visar skannade officiella dokument, inklusive ett intyg om att ha passerat Drake Passage och besökt Antarktis 2014; ett intyg om korsning av ekvatorn i Ecuador; ett intyg om att ha korsat den internationella datumlinjen 2014; en liten plack som säger att hon flög med en privat jet från Orlando, Florida, till Siem Reap, Kambodja, på en månadslång resa 2014; och slutligen hennes intyg om guldstatus för att besöka över 200 länder och territorier från Travellers Century Club.
Videon visar också foton av passstämplar som beskriver resor från 2005 till 2018, till länder inklusive Jordanien, Australien, Tanzania, Kambodja, Samoa, Antarktis, Marocko, Peru, Kazakstan, Mongoliet, Kina, Indien och mer. Dessa frimärken överensstämmer med hennes tidslinje som hon gav mig första hand om sitt liv och resor. Hon skickade direkt bilder av sitt pass med frimärken i dem, våta signaturkopior av sitt certifikat på Antarktis och e-postkorrespondens med Travellers Century Club.
Från och med juli 2019 arbetar Woni med tre svarta historiska arkivister för uppslagsverk av encyklopedi och Wiki och säger att de har verifierat hennes äkthet, tyckte att publikationerna inte är slutförda än. Hittills säger Woni att hon har lagt fram mer än 400 stycken bevis som inkluderar passstämplar, foton, brev, kvitton, flygbiljetter och kontaktpersoner för reseguider som bevis på hennes påståenden.
Liksom de flesta var jag skeptisk till Wonis påståenden till en början. En fullständig brist på en online-närvaro i 40+ år, hennes mycket ovanliga berättelse och till synes slumpmässiga framväxten höjde röda flaggor av en publicitetstunt eller berömmelse.
Men efter att ha hört hennes historia och pratat direkt med henne, vad jag har sammanställt på nätet, karaktärmeddelanden delade på sociala medier från hennes nära vänner, och resedokumentationen som hon har delat, har hon ett mycket starkt fall när hon var den första svarta kvinnan att besöka alla länder i världen. Man kan bara medvetet vänta på att de officiella publikationerna ska offentliggöras.
Kan det finnas andra som hon?
Medierna rally bakom spänningen i Nabongos strävan efter att vara den första svarta kvinnan som besöker varje land av två viktiga skäl: för det första, bekräftelsebias. Nabongo var den första som hävdade sitt påstående och så har hon grundat allmänhetens åsikt. För det andra är den illusoriska sanningseffekten - när något upprepas tillräckligt många gånger blir det så mycket lättare att tro. Och med två år och över 20 skriftliga stycken som antyder eller släpper ut att hon är den första svarta kvinnan som åstadkommit det har hon säkert kognitiv partiskhet på sin sida.
Men dessa interna fördomar som hålls av allmänheten gör Spotts berättelse desto mer kraftfull. Tanken på att det är möjligt för en svart kvinna under 2019 att besöka varje land i social tystnad stör våra antaganden på ett fascinerande sätt.
Spotts och Nabongo är i motsatta ändar av det konceptuella spektrumet - en kvinna som tävlar mot en mållinje i full pressbelysning, och en kvinna som inte ens visste att hon kör ett lopp tills hon passerade mållinjen.
Medan Spotts har ett starkt krav på att vara den första bekräftade svarta kvinnan som besöker varje land, är hon åtminstone en väckarklocka till "bilder eller så har det inte hänt" kultur.
Vad betyder detta för Jessica Nabongo?
Framstående Facebook-grupper med svarta resor har haft diskussioner om sannolikheten för att Nabongo kommer att besluta att omklassificera sin affärstitel som den första svarta kvinnan som besöker varje land. Många publikationer, investerare, företag och fans har investerat i hennes strävan efter denna titel i mer än ett år. Med tanke på detta faktum och Nabongos fortsatta mediapromotioner av sig själv som den första svarta kvinnan som besöker varje land, verkar en rebrand en osannolik affärsstrategi för henne just nu.
Oavsett vem som har den officiella titeln, är en sak klar - det svarta resesamhället måste hålla sig ihop. Två kraftfulla, svarta kvinnliga förebilder som berör alla hörn av världen är en vinst för oss alla och det är budskapet vi borde trumpet.
Varför betyder denna titel så mycket?
Konceptet med en svart kvinna som besöker alla länder i världen bör bära vikt för alla färger när de visas i historiskt sammanhang.
Förekomsten av Negro Motorist Green Book är ett exempel på hur reglerade svarta kroppar var i USA även efter avskaffandet av slaveriet 1865. Green Book var en årlig svart reseguide för afroamerikaner under Jim Crow-eran, med resetips och rekommendationer för logi och företag som var svartvänliga. Denna bok erbjöd svarta män och kvinnor en väg av minst motstånd när de lämnar sin stad - men då kunde den smidigaste vägen för svarta resenärer fortfarande leda till skador eller dödsfall. Svarta resenärer stod inför olaglig arrestering, hot om fysiskt våld och tvångsutvisning från solstäderna. När man reser skulle svarta familjer ofta nekas reparationer på sina fordon och vägrade mat och boende från vitägda anläggningar. Det var vanligt för svarta folk att hålla hinkar i bagagerummet för att lindra sig i eftersom servicestationerna toaletter vanligtvis var spärrade för dem.
Faktum är att svarta människor som försöker njuta av fritidsresor resulterade i Jim Crow-lagarna själva.
I början av 1890-talet hade välmående svarta från New Orleans tagit sig till gruppresor och besökt orter längs Gulf Coast med tåg. Dessa människor var välklädda, överdådiga och - mest irriterande för vita vid den tiden - tyckte om sig själva. Enligt Mark Foster i sin artikel "I ansiktet av 'Jim Crow': välmående svarta och semester, resor och friluftsliv, 1890-1945, " denna otentatiska visning av frihet genom att öka antalet svarta människor förolämpade vissa vita som sedan pressade järnvägar att upprätthålla lagar om segregering av staten. År 1892 vägrade Homer Plessy, en svart man, att sitta i en bara svart tågbil och hävdade att hans konstitutionella rättigheter kränkts. Högsta domstolen avvisade sina påståenden och upprätthöll rätten att "lagligt skilja" mellan svarta och vita. 1896 fattades det ökända Plessy mot Ferguson-beslutet och Jim Crow-lagarna blev den nya normalen för den svarta resenären.
En 20-årig Ida B. Wells hade en liknande svårighet som Plessy och föregick faktiskt honom 1883 när hon sparkades ur en första klassens tågstuga för att vara svart. Hon stämde mot järnvägsstationen, även om hon slutligen förlorade. Wells fortsatte att kämpa för svarta amerikaners rättigheter och 1918 blev hon till och med inbjuden att vara delegat till fredskonferensen i Versailles efter första världskriget - men USA: s regering nekade henne dock ett pass på grund av sitt rykte som en”känd rasrörare.”Dessa restriktiva taktiker var inte enbart reserverade för advokater för medborgerliga rättigheter utan användes mot alla svarta för att motivera olagligt arrest, tvångsutvisning av svarta från solstäder och fysiskt våld.
Allt detta för att säga att fritidsresor och kroppslig autonomi är en frihet som svarta människor har kämpat för att ha haft i århundraden.
Således är uppfattningen att Woni Spotts inte bara kunde gå långt bortom vår jord utan vara den första av oss som berör varje land för närvarande på denna planet - och några territorier bara för skojs skull - är inte bara ett bokstavligt, utan ett emotionellt och symboliskt uttryck för hur långt vi har kommit som folk.
Och så kan ytterligare en inspirerande berättelse läggas till svart historiens annaler: Woni Spotts har rest under en 40-årig period och nu stakes hennes anspråk som den första kända svarta kvinnan som besöker alla erkända 195 länder och 22 territorier. Men naturligtvis är det fortfarande möjligt att någon ännu okänd gjorde det även före henne.
Sedan min intervju har Spotts skapat Twitter- och Instagram-konton för att dela med sig av sin historia och få kontakt med allmänheten, även om hon fortfarande inte har lagt upp.
