Parker + vildmark
Iguazu Falls är spektakulär. Gå. Men glöm inte att se resten av Misiones-provinsen, det naturligt romantiska hörnet i Argentina.
FÖRSTA GÅNDEN Jag åkte till Iguazú Falls, jag var kär.
Jag hade precis fallit för en pojke som heter Ed som lovade mig att han skulle visa mig världen. Till slut gjorde han just det, men resan till Iguazú var vår första tillsammans. Det är förmodligen därför jag berättar för alla som ber mig om Argentina att besöka Iguazú och den röda provinsen Misiones.
Det finns något forntida och magiskt med detta hörn i norra Argentina, gemt mellan Paraguay och Brasilien.
Urbefolkningen från Guaraní som befolkade dessa länder under pre-columbianska tider lämnade sin ande bakom i den röda jorden, ångande djunglar och rasande flodvatten.
Det var här som Ed och jag upptäckte en del av Argentina som vi aldrig hade upplevt tidigare, även om vi båda är inhemska argentinare. Vår resa till Misiones öppnade våra hjärtan - och skickade oss tumlande i varandras armar.
En legend av unga älskare
Gamla Guaraní-legender berättar om den monströsa ormen som bodde i Iguazú-floden. Varje år skulle Guaraní-stammarna offra en ung jungfru och kasta henne i det rasande vattnet för ormen.
Guaraní-stammar från vida och långa inbjudna att delta i ceremonin, men ett år lade en ung hövding med namnet Tarobá upp ögonen på den vackra jungfru, Naipí, som hade valts till offerriten.
Taroba blev förälskad i Naipi på platsen och försökte övertyga äldsterådet att befria henne från sin undergång. Besegrad bestämde han sig för att fånga sin kärlek och fly med henne med månsken i en kanot.
Tragiskt sett såg ormen älskarna fly och blev rasande och surrade hennes svans med så kraft att floden splittrades isär, jorden bröt upp och de mäktiga Iguazú-fallen bildades.
Eftersom han ville stanna tillsammans för alltid förvandlades Taropas ande till träden som skyddar fallen, medan Naipís långa hår blev det vatten som evigt kaskader ner.
Den närliggande staden Puerto Iguazú erbjuder ett bra utbud av boende för alla typer av budget. Backpackers och unga resenärer kommer att hitta Los Helechos vandrarhem en passande reträtt med luftkonditionerade rum bland fågelfyllda trädgårdar och en liten men bekväm pool.
Bortom Iguazu
Iguazú Falls är spektakulär. Gå. Du kommer att blåsas bort.
Foto av Lucia Byttebier
Men kom ihåg - Iguazu är inte den enda attraktionen i Misiones. För att verkligen öppna ditt hjärta för den röda provinsens forntida magi, måste du gå av turistspåret. Här är några insidertips för hush-hush destinationer:
Jesuit Mission Ruins
Jesuitmissionärer anlände till Sydamerika på 1600-talet under den spanska koloniseringen för att konvertera guaranierna till kristendomen.
Uppdragen som de byggde här var inte avsedda att slava de inhemska infödda, men för att skydda landet och dess folk från slavjägare som arbetar för mer europeiska legosoldatkolonister.
Idag står barocka väggar av röd sandsten mitt i frodiga gröna fält i San Ignacio.
När man verkar nära är det utsökta äktenskapet med europeisk religiös arkitektur och Guarani-konstnärskap tydligt, med inhemska ristningar av flodormar sammanflätade med elegant klassisk prydnad.
San Ignacio skyddas av UNESCO, men det finns andra jesuittreduktioner i närheten som hålls av lokala organisationer, som Santa Ana och Nuestra Señora de Loreto.
Båda dessa forntida ruinerna ätts halvvägs av djungeln: rötter och takar invaderar de gamla stenmurarna i en tyst kamp för att återta landet.
Foto av Lucia Byttebier
Santa Ana har lämnats som den hittades utan de bevarandearbeten som gjordes vid San Ignacio. Här är resterna av de en gång upptagna uppdragen spridda runt det täta djungelgolvet, där vinstockar och tjocka grenar kransar ner från ståtliga träd.
Nuestra Señora de Loreto, bara cirka 30 minuter från Santa Ana, bevakas av en armé av lugna ödlor som solar sig i solen på de gamla uppdragsmurarna.
Det finns också en snidad pelare här som bara har äts upp av barken av ett träd. Varje år slingrar trädet pelaren lite mer, men att lura de tjocka rötterna skulle innebära att den 400 år gamla pelaren förstörs, så att berget och trädet förblir låsta i en långsam omfamning.
Grottor och camping
Misiones handlar om naturen, och det finns inget bättre sätt att uppskatta det än att campa. Det finns många utmärkta campingplatser, men Paraje Tres de Mayo i distriktet Garuhapé är bäst.
Den närliggande indiska grottan, som vetter mot ett naturligt simhål matat av svala vattenfall, ryktes att ha varit hem för grupper av jägare och samlare som lämnade kvar rester av sina primitiva verktyg gjorda av skal och ben.
Vandringar över och runt grottan tar dig djupt inne i den fuktiga underväxten där horder av fjärilar vilar i röda vattenpölar.
Vattnet är rött eftersom jorden i Misiones har svindlande järnnivåer, vilket gör att jorden blir levande i nyanser av flammande terrakotta. De röda forsarna från de mäktiga Misiones-floderna svänger och krullar med mineralernas rikedom.
För Ed och jag handlade resan till Misiones om att ansluta till den råa kraften i naturen, med de människor som gav liv till denna del av Argentina, och mest av allt, med varandra.
För ett ögonblick lägger vi våra europeiska rötter åt sidan och minns de ursprungliga invånarna i vårt land. Den ursprungliga röda jord Misiones fastnat i våra skor och jeans och hjärtan.
