Burning Seoul Photo: Justin De La Ornellas
Det hade varit en bra natt i Itaewon, en av Seoul, Sydkoreas mest trafikerade nattpunkter.
Jag skulle ha skapat en ny vän som skulle leda mig genom staden. Ännu bättre, jag dansade med en attraktiv tjej. Vi rörde oss närmare varandra och hon lade armarna runt midjan. Hon slutade dansa och log.
”Vad är det här?” Retade hon och tog tag i mina flera kilo överskottsfett.
"Öh … ja, jag, " svarade jag, förvånad och generad.
Vad sa en? Hon hade valt ut en av mina brister och berättade för mig allt om det. Tack för observationen? Förvånansvärt nog gick saker och ting med den flickan aldrig utöver det platoniska. Jag hade just lärt mig min första lektion om vikten av utseende i Korea.
I vilken tunnelbana som helst ser du unga koreanska kvinnor kontrollera håret och sminket i speglar som är fästa på deras mobiltelefoner. För dem med mindre bildkyndiga enheter ger fönstren gott om reflektion för kvinnor för att uppriktigt fixa bortfallande stativ av hår eller rouge ränder av fundament.
Wondergirls Presskonferens Foto: DekOow
Denna upptagen med skönhet återspeglas inte mindre i hur många koreanska kvinnor klär sig. Höga klackar, minikjolar och krossade blusar är inte reserverade för kvällar ute på staden - de är normen för många kvinnor som gör sin dagliga verksamhet.
Men koreanernas strävan efter skönhet leder ofta till att de vidtar drastiska, mer permanenta åtgärder. Antalet kvinnor som får någon form av kosmetisk operation är inget annat än häpnadsväckande. Konservativa uppskattningar sätter siffran till 50 procent av kvinnorna i tjugoårsåldern. En lika slående antydde en enkätundersökning som genomfördes förra året att nästan 90 procent av de koreanska kvinnorna har funderat på att få gjort arbete.
Det överlägset vanligaste förfarandet är kirurgi med två ögonlock, vilket innebär att man lägger en extra veck i ögonlocken, vilket gör att patientens ögon verkar större. Näsjobb och fettsugning är också populära.
Även om det ser bra ut handlar det om att öka självkänslan för många kvinnor, finns det ofta mer praktiska skäl för att gå under kniven. Många kvinnor tror att deras chanser att anställas till stor del beror på deras utseende och kommer att förbättras avsevärt efter en kosmetisk uppsving. I detta mycket konkurrenskraftiga samhälle, där det är rutinmässigt att skicka ett foto som är kopplat till ditt CV, kan ett vackert ansikte ge dig fördelen i ett jobb- eller collegeintervju.
Sådant är trycket för att lyckas att vissa föräldrar till och med betalar för sina dotters förfaranden. Det är inte ovanligt att gymnasieflickor betalar sin kirurgi som examen närvarande. Och med många koreanska kändisar som får operation, kommer trycket att se ett visst sätt både utanför hemmet och inifrån.
Asian Art Festival Photo: Stinkie Pinkie
Till och med politik är långt ifrån immun från skönhetsbesatthet. Nyligen höjde en sydkoreansk politiker som hade bedömt vid en högskoledebattävling ögonbrynen när han gav en grupp studenter sin åsikt om hur man kan vinna en debatt.
”När vi har en debattkonkurrens uppmärksammar domarna inte riktigt debatten. De är faktiskt intresserade av hur deltagarnas ansikten ser ut,”citerades politiker.
Vid samma sammanträde rapporterades han som berättande för en förhoppningsfull nyankringkvinna: Du måste ge 'allt'. Kan du fortfarande göra det?”” Allt”, kan man anta, var inte en oskyldig hänvisning till enkel beslutsamhet och hårt arbete.
Strax efter min lektion i uppträdanden på nattklubben såg jag en online-annons för koreanska lektioner gratis helg. Jag gick utan tvekan, ivriga att ta fram några fraser i ett land där engelskspråkiga är fast i minoriteten. Lektionerna tillhandahölls av en grupp unga koreaner, som var angelägna om att förbättra sin engelska.
