Expat Life
Foton: författare
Michele La Morte-Shbat beslutar att lämna ett bekvämt liv i Washington DC för att flytta till Saudiarabien.
"Jag ville aldrig ha dig här, " sa han. "När de frågade mig sa jag till dem att ni alla hade fel på jobbet."
Mitt hjärta hoppade över ett slag. Jag stirrade dumbstruck på bitarna av den fläckiga, bruna nätmattor, eftermiddags solljuset filtrerades in genom fönstren på King Faisal Specialist Hospital (KFSH) i Riyadh, Saudiarabien.
Det var november 2000. För bara några dagar sedan hade min man Bishara och jag lämnat ett nästan idylliskt liv i Washington, DC, där vi delade ett hem med fem sovrum komplett med det nödvändiga amerikanska vita staketet för att komma till Saudiarabien.
Vår flygning från Washington Dulles flygplats till Riyadh, Saudiarabien varade i nästan 20 ansträngande timmar och tog med oss våra två älskade aprikospudlar, våra 43 stycken bagage: hela vårt liv. Fem ord hotade att göra vår resa halvvägs över världen meningslös. Jag tittade på Abdullah, mannen som jag såg fram emot att träffa som min nya chef, i hans skarpa, vita thobe och ghuttra, letade efter hans kerubiska ansikte och försökte förstå hans ord utan att låta mina känslor få det bästa av mig. Var jag beredd att låta mitt hårda arbete krossas av denna mjukpratade byråkrat?
Att flytta till Saudiarabien var inte ett val som min man och jag hade gått in i. Efter att ha tillbringat sjutton år i landets huvudstad, så började jag märka en slags rastlöshet i mitt liv.
Jag hade ett lyckligt och fullständigt personligt liv med min man och mina vänner, och jag tyckte om mitt jobb och medarbetare, men jag kunde inte skaka uppfattningen att jag hade nått en platå; Jag kände mig som om jag stod vid kanten av en imaginär strand som en sjömans fru, villig att ett känt fartyg skulle dyka upp i horisonten.
Jag krånglade med skuld och kände mig tvungen att gå ut ur denna helt fina existens. När jag träffade Bishara, en kristen libanesisk medborgare född i Jordanien, blev jag bekant med, vad som verkade mig, den gåtfulla och esoteriska regionen i Mellanöstern.
Svärddans på en festival i Riyadh
Jag förblev nyfiken på den delen av världen efter att vi gifte oss, alltid fascinerade när Bishara talade om sin barndom och upplevelser som växte upp utomlands. Min längtan - som en låggradig feber - efter ett kulturäventyr som jag tog upp i slutet av 1999, när jag kände mig särskilt dragen mot okränkbara Saudiarabien.
Det förnekades ingen effekt som ens den enda omnämnandet av kungariket hade på mig; mitt sinne vände på bilder av vitt tvättade palats, kullerstensgator med fast köpvagnar och kungliga kvinnor omsluten av svart glider tyst genom luftiga torg. Bilderna flimrade av som scener från en film som ännu inte är klar. När jag delade mina känslor med Bishara, fördunrade hans normalt glada ögon och hans panna spändes.”Saudiarabien, varför Saudiarabien?” Frågade han.
Jag kunde inte formulera exakt varför, jag visste bara att det var den plats jag behövde utforska vid denna tidpunkt. Ju mer jag vände på möjligheten att starta ett nytt liv i detta mystiska land, desto mer entusiastisk kände jag mig. Ny hittad energi ersatte min rastlöshet och gick så småningom min ursprungliga motvilliga make.
Jag tänkte, kanske naivt, att hitta jobb kan vara den tuffaste backen att klättra på för att göra denna livsövergång. I nio månader arbetade min man och jag hårt för att säkra jobb i Saudiarabien. Efter en första resa till kungariket med USA-Saudiska affärsrådet i februari 2000 var Bishara tur att träffa en saudisk sheik som vänligt lovade att säkra ett jobb för mig först och sedan Bishara eftersom saudiska arbetsbegränsningar begränsade mina jobbmöjligheter till akadem, sjukhus och kvinnor.
Trots hans ord fick vi en vecka efter Bisharas telefonsamtal med sjeiken ett samtal från King Faisal Specialist Hospital, en högt ansedd medicinsk institution i Mellanöstern med en välutbildad personal som begärde mitt CV. Två veckor senare fick vi meddelande om min nya befattning som chef för en nyligen etablerad avdelning på finansbyrån.
Min ursprungliga spänning var kortvarig, ersatt med administrativa huvudvärk: otaliga telefonsamtal till ledningen på KFSH om detaljerna i mitt anställningsavtal och lön, räkna ut logistiken för att ta med våra två miniatyr aprikospudlar med oss, upprepade resor till läkaren för krävde medicinska tester och förse sjukhuset med kriminella historikrapporter, visumformulär och familjeposter.
Jag började tro att vårt nya liv i Saudiarabien aldrig skulle uppstå. Oavsett om jag var fast besluten eller från en serie lyckosamheter, fann jag mig själv tusentals mil från det enda hem jag någonsin känt och träffade min nya arbetsgivare.
”Abdullah,” började jag och slutligen hitta min röst. "Jag kom hit för att vara en lagspelare, att arbeta hårt och hjälpa din avdelning att vara den bästa den kan vara." En flimring av ånger passerade över Abdullahs ansikte. "Tja, " svarade han, "jag tror verkligen inte att du har lämplig bakgrund för att vara en del av vår grupp."
Med min beslutsamma byggnad fortsatte jag.”Abdullah, jag är intresserad av att lära och jag är en snabb studie; Jag är säker på att alla svagheter jag har kan övervinnas.”
Abdullah fixade mig med en stark, frågig blick och vände sedan plötsligt ryggen och gick ner i korridoren. Jag förblev förankrad till platsen, osäker på vad som just hade skett. Flera minuter gick och varken Abdullah eller någon annan överordnad verkade artigt "eskortera" mig ut ur byggnaden; Jag började inse att mitt jobb förblev intakt och släppte ut ett litet suck av lättnad.
KFSH-byggnad där författaren arbetade
Det var aldrig en tid då jag inte var medveten om att vara en professionell, arbetande kvinna i Saudiarabien. Mellanöstern och dess seder har fått en enorm uppmärksamhet under de senaste åtta åren. Jag medger min egen nyfikenhet och uppfattning innan jag reser till kungariket och i mina tankar vände på myter och rykten som jag hade hört talas om de strikta regler och förordningar som kvinnor infört.
Även om de med säkerhet betydde bra, hade vänner och familj ingen brist på åsikter och (jag skulle snart lära mig) felaktiga eller sensationella fakta om den”tragiska” situationen för kvinnor i kungariket. Jag var dock fast besluten att starta mitt nya liv med ett helt öppet sinne och att lära mig så mycket om mig själv och kulturen genom denna nya upplevelse.
Jag tog små, lugnande andetag när jag gick längs kontorskorridoren på min första arbetsdag. Till min förvåning och lättnad hälsade två unga saudiska kvinnor mig enkelt och erbjöd mig kardemummakaffe, en populär drink med en skarp, kryddig, söt smak, som fungerade som en välkomstpaus från mina tidiga frenetiska dagar i kungariket.
Mina saudiska manliga kollegor var hjärtliga, men mindre bekanta, och gav mig försiktiga handskakningar och stela reserver. Denna mottagning lämnade mig lite förvirrad när jag var vana vid avslappnade hälsningar följt av den nödvändiga "small talk" som är typisk för amerikanska arbetsmiljöer.
Under de följande veckorna blev jag positivt överraskad över att märka att denna till synes begränsade arbetsrelation med mina saudiska manliga medarbetare gav plats för en nästan familjeförening; Jag kallades”syster”, vilket gav mig en viss respekt. Med tiden blev till och med min chef, Abdullah, en god vän och nästan en bror till Bishara och mig, och hjälpte oss genom några hårdjupande personliga prövningar och farliga situationer.
Under mina första veckor på sjukhuset fick jag lära mig mer än bara mitt nya jobb; de aspekter av arbetet som jag hade tagit för givet i USA blev plötsligt helt nya. Professionell etikett fick till exempel en helt annan betydelse på den här nya arbetsplatsen, och jag var tvungen att lära mig om en annorlunda uppsättning protokoll bara för att passa in.
Ibland befann jag mig lätt trampa runt kulturella och traditionella roller för kvinnor och män och lämpliga interaktioner mellan de två. Om jag var en av ett par kvinnor på ett möte med en övervägande män som var närvarande, fanns det ingen särskild uppförandekod; Jag kände mig bekväm att sitta där jag gillade och uttryckte mig fritt. Kvinnor, särskilt västerländska utlänningar, tilläts också mer informellitet när de interagerade om arbetsrelaterade frågor på en en-till-en-grund med en saudisk manlig arbetskamrat.
Det var dock viktigt att diskussionscentret om arbete och inte spårade in i det personliga området. Vid andra tillfällen, till exempel när vi välkomnade en ny direktör för finansgruppen eller när en samling män och kvinnor i ett konferensrum firade en kollegas pension, dikterade traditionen att kvinnor och män förblir segregerade.
Det var under dessa fall som jag befann mig medvetet försöka respektera mitt värdlands seder. Det fanns stunder när jag instinktivt kändes som att gå över till en saudisk manlig medarbetare samlad med andra manliga kohorter på yttersidan av rummet för att diskutera en viss professionell fråga, och jag var tvungen att dra mig tillbaka. Under dessa tillfällen kände jag mig särskilt nostalgisk för den enkla cirkulationen mellan mina manliga och kvinnliga arbetskamrater i USA
Min roll som handledare för arabiska män, inklusive saudiska och libanesiska medborgare, krävde också några mentala anpassningar från min sida och lämnade mig mer än lite nyfiken och orolig.
I likhet med min personlighet på arbetsplatsen som jag antog i staterna, kände jag det som viktigt att förmedla genom mina uttalanden och handlingar att jag var en lagspelare och en professionell. Om det fanns problem med att mina arabiska manliga underordnade hade en kvinnlig amerikansk chef, lämnades dessa känslor outtryckta muntligt eller på annat sätt.
Min manliga saudiska lagkamrat, Saad, var smart och mycket artig och respektfull. Vår arbetsförening utvecklades till det mer traditionella handledaren / underordnade förhållandet, vilket gjorde det mindre familjärt än arbetsförhållandet jag delade med mina saudiska manliga kamrater utanför min grupp. Jag kämpade också med frågan om min libanesiska underordnad, som hade arbetat för ett par framstående amerikanska företag i USA och regelbundet uppmanat Abdullah för mitt jobb. Lyckligtvis hade jag stött på en liknande situation flera år tidigare med en ambitiös underordnad när jag var ekonomichef hos den amerikanska regeringen.
Festival i Riyadh
Ledningens ansvar och komplexitet verkar överskrida kulturella eller könsskillnader. I båda fallen fann jag mig själv fokusera på att främja en balans mellan teamets ansträngningskoncept och att upprätthålla tydliga myndighetslinjer.
Förutom de inneboende "upp- och nedgångarna" på alla arbetsplatser fanns det några uppenbara skillnader mellan Amerika och Riyadh, såsom arbetsveckan från lördag till onsdag, lagarna som begränsade kvinnor som kör till jobbet (eller någon annanstans för den delen) och doften av bakhour (rökelse) som wafting längs hallarna.
Andra, mindre genomskinliga, tullar lämnade mig lite förvirrad. Jag fick snabbt lära mig, till exempel, om den manliga saudiska vanan att låta dörrar stängas bakom dem, oavsett vem som släpade, när de steg snabbt genom hallarna på sjukhuskomplexet. Med tiden insåg jag att även kvinnor inte hade öppna dörrar för varandra.
Min make förklarade att saudier antagligen ville undvika gester som kan tolkas som flirtiga eller olämpliga. Ironiskt nog, även om jag regelbundet bad män i staterna att gå genom en dörr framför mig i ett försök att förstärka uppfattningen om jämställdhet, så fann jag mig att jag saknade denna gemensamma västerländska tillstånd när jag gick genom KFSHs korridorer.
En annan praxis som jag lärde mig att snabbt integrera var att använda frasen "inshallah" eller "om Gud vill" i mitt dagliga tal i både sociala och professionella miljöer. Utvandrare lär sig denna neologism inom några dagar efter ankomst till kungariket. "Inshallah" följer många uttryckta tankar, önskningar, frågor och svar. Uttrycket är så vanligt att det förankras i det vanliga utlands utrymme.
"Kan vi träffas idag klockan 01:00?" "Inshallah, " kommer svaret. Eller: "Tror du att vi kan få den rapporten färdig i slutet av dagen?" Utan att tveka är svaret "inshallah." En dag när jag och jag skyndade tillbaka till jobbet efter en medicinsk möte, befann vi oss mitt i en fullsatt hiss.
Hissen stannade på andra våningen och en herre utanför frågade om hissen skulle gå upp; flera av oss svarade automatiskt, “inshallah.” Det tog inte lång tid innan jag fann mig själv säga “inshallah” vid möten eller under arbetsplatsens konversation.
Trots min ibland branta inlärningskurva när jag blev anpassad till min nya arbetsplats, gick dagarna ganska snabbt tills jag knappt kunde komma ihåg min dagliga rutin som arbetade i staterna. Även om mitt schema hade en liknande rytm av tidsfrister och möten, punkterades arbetstiderna roligt med glädjande stunder av stillestånd - inte samma typ av ta-en-kopp-kaffe-och-stå-runt-titta på våra klockor -chatter typ av ögonblick som jag kände för väl från mina egna och vänner professionella erfarenheter.
Arabisk företagskultur tillåter dig, uppmuntrar dig i själva verket, att ta dig tid på dagen för att ägna dig åt att ansluta till varandra på en mer gemytlig nivå. Vanligtvis händer detta, upptäckte jag till min stora glädje, över lugnande myntte eller kardemumma kaffe serverat med dadlar eller arabiska söta bakverk.
Kommer från en företagsmiljö mindre upptagen med denna aspekt av professionell utveckling, jag inte insett hur viktigt det är att verkligen sakta ner under dagen tills jag arbetade på mitt första stora projekt för sjukhuset ett par månader i mitt kontrakt.
Expat picknick utanför Riyadh
I januari 2001 blev teamet jag övervakade ansvarigt för en ny automatiserad budgeteringsprocess. Trots den paniska takt och frustrationer som är iboende för att implementera någon ny process, var det sällsynt att en dag passerade utan att erbjudas arabiskt kaffe.
En eftermiddag, mitt huvud begravt i en bunt med rapporter och mina tankar distraherade av en presentation som trubbade dagen efter, slog en kvinnlig saudisk medarbetare hennes huvud genom min kontorsdörr.
”Michele,” ropade hon. "Kom vid mitt skrivbord, jag gjorde lite myntte i morse som jag skulle vilja dela med dig."
Min första impuls var att minska: det fanns slutliga förberedelser för min stora ekonomiska presentation följande morgon; hur skulle jag kunna avsluta allt med denna hinder för min kritiska arbetstid? Jag förstod dock vikten av mänsklig interaktion på den arabiska arbetsplatsen, och jag visste att att vägra denna typ av inbjudan ansågs oförskämd.
Jag kallade ett leende och följde motvilligt min kollega till hennes partitionerade kontor. När jag gick in, mötte jag en annan kvinna som redan satt i hörnet, klädd i en typisk sjukhusdräkt för saudiska kvinnor: en lång kjol som föll under vristarna, hennes blus placerad högt på halsen, en svart halsduk som prydde hennes huvud och en lång vit lablack som kompletterar ensemblen.
Jag hade knappt ett ögonblick för att hitta min egen kopp när kvinnorna bröt till animerad skämma. Konversation om vårt nuvarande ekonomiska projekt var blandat med mer avslappnad prat om deras barns skolgång eller vad hushållerskan kan förbereda för middag den kvällen.
Chitchat och aromatisk myntte tappade mig, som det skulle göra i framtiden, till en uppskattning av just detta ögonblick i tiden; Jag insåg att det fanns livsproblem precis som, om inte mer, viktiga eftersom de uppgifter som finns i det dagliga arbetet grindar.
Sjukhusanläggningen hjälpte faktiskt till att överbrygga denna arbetslivsdelning på några intressanta och oväntade sätt. Dess stora egendom tillgodoser enstaka, utvandrade kvinnor, främst sjuksköterskor, genom att tillhandahålla ett stort utbud av bekvämligheter. Från livsmedelsbutiker och blomsterbutiker till en bowlinghall, postkontor och Dunkin 'Donuts inkluderade grunderna allt som en genomsnittlig västerländsk tjej behövde för att känna sig hemma, vilket minimerade hennes exponering för kungarikets okända seder.
De flesta dagar gjorde dessa många anläggningar, i kombination med den totala sammansättningen av personalen, det lätt att missa sjukhusets lokaler för en liten stad eller ett planerat samhälle. Bläddra i magasinställen i livsmedelsbutiken förde mig alltid tillbaka till verkligheten. Svart magisk markör plockade ut de nakna armarna, benen och klyvningen av modellerna på magasinomslagen.
Min ryggrad brygde sig när jag först öppnade en av kvinnatidningarna för att hitta var och en av bilderna på de unga modellerna med liknande svärtade armar och klyvning; varje tidskrift jag bläddrade igenom var densamma. Senare upptäckte jag att en av de informella uppgifterna för mottawah, eller religiös polis, handlade om att skydda samhället från även de minsta antydningarna om sexualitet.
Den här typen av till synes nonsensisk mottawah-aktivitet gav foder för oroliga skratta och långa diskussioner om våra ömsesidiga okonventionella upplevelser i kungariket vid utflyttningar i helger eller kvällsfetare. Många av mina enda kvinnliga utlandsvänner som stannade kvar i Saudiarabien under en längre tid kom slutligen till den slutsatsen att de ekonomiska fördelarna och de unika professionella och personliga upplevelser som uppnåtts från livet i kungariket övervägde oro över excentriska och förbryllande syften av mottawah.
Medan mottawah inte var tillåtet på sjukhusets lokaler, förblev jag medveten om min klänning, särskilt för arbete. I staterna kanske jag bestämde mig för min dräkt för dagen i de värdefulla minuterna mellan att torka mitt hår och gå ner för en bit frukost. Även om mina klädalternativ var mer begränsade i kungariket, fann mina tidiga dagar på KFSH mig att ägna betydande tid åt att plocka ut kläder som både respekterade de strikta kulturella sederna och yrkesmässigt.
Under min introduktion på KFSH förväntade jag mig att bli hälsad med en snyggt uppdelad flotta kläder och byxor. Istället fick västerländska kvinnor som jag avstå från den svarta abayen på sjukhusens grunder. Vi fick dock starkt råd om att ha våra armar och knän täckta, och lågsnittade blusar var strängt förbjudna.
När de ligger utanför sjukhus, bär västra kvinnor vanligtvis abayen; i vissa köpcentra är de skyldiga att bära en huvudduk eller på annat sätt riskera ett möte med "mottawahen." Under extrema omständigheter kan en kvinna eller hennes man, som i "mottawahs ögon tillät henne att klä sig oändligt, möta fängelse.
Liksom de flesta andra kvinnliga utflyttare bar jag normalt en mid-kalv (eller längre) kjol eller byxor och en lång vit labrock för att fungera. Mina kollegors mode återspeglade dock både den kulturella och stilistiska mångfalden på arbetsplatsen. Den saudiska kvinnan som arbetade vid passbordet var helt täckt av svart, hennes ögon, två kolpooler, stirrade tillbaka på mig. Hennes sudanesiska arbetskamrat på en station i närheten bar en färgglad gul och blå sarong och huvudbeläggning som avslöjade hela hennes osmartade ansikte och lämnade hårstrån som tittade under hennes halsduk.
På sjukhuset stod libanesiska kvinnor ut i skarp kontrast till alla andra, inte bara i klädsel utan också i deras självsäkra uppträdande; dessa kvinnor sportade trånga byxor, obefläckat coiffurerat hår och omsorgsfullt applicerad smink, som visar sina kunskaper om de senaste modetrenderna. Libanesiska kvinnor följde samma typ av kulturella sedvänjor som andra arabiska kvinnor, som att täcka armar och ben medan de var på sjukhusområdet och klädde abaye och huvudduk offentligt (med ansikten utsatta) när de låg utanför sjukhusets lokaler.
Ändå verkade det som om det fanns en outtalad förståelse i den arabiska världen som gav libanesiska kvinnor mer modefrihet. Tänkbart berodde denna avvikelse på den regelbundna tillströmningen av västeuropeiska turister till Libanon under dess guldålder på 1960-talet och början av 1970-talet, före inbördeskriget, då det var känt som "Mellanösterns Paris".
I vilket fall som helst blev det allt tydligare för mig att kvinnor från Gulf-länder som Saudiarabien, Kuwait och Bahrain var tydligare mer reserverade och dumma i kläder och beteenden i offentliga miljöer än de kvinnor från länder utanför Golfen, som Libanon, Syrien, Egypten och Jordanien. Jag fann snart att trots skillnader i klädstilar och presentation, kvinnor inte vanligtvis var föremål för oönskade blickar eller blickar som ibland hittar sin väg till västerländska arbetsplatser dominerade av manliga kollegor.
Författaren och hennes familj
I själva verket togs stora längder för att skydda kvinnor från denna oönskade uppmärksamhet; Arabiska kvinnokontor placerades aldrig längs en huvudkorridor, och vissa kvinnor hängde till och med gardinmaterial över entréerna till deras uppdelade kontor.
När jag blev mer anpassad till min nya professionella miljö och anpassade min uppfattning och utseende för att passa in, fortsatte en särskilt överraskande aspekt på den saudiska arbetsplatsen att fascinera mig: förhållandet mellan kvinnor och deras hår.
Det kanske låter trivialt för västerländska kvinnor som inte tänker på håret utöver raseri över dess snygghet, rörighet eller frishet, men saudiska kvinnor upplever håret på ett helt annat sätt. I kungariket finns det strikta metoder när det gäller att visa kvinnors hår offentligt, och saudiska kvinnor uppmärksammar noggrant att hålla håret täckt med få undantag.
Jag minns tydligt att jag struntade till toaletten tidigt en morgon före ett möte och sprang in i min arbetskameror, Amal, stänkande hennes ansikte med lite vatten, hennes glänsande korpsvärgade lås fria från gränserna för den obligatoriska huvudduken. Toaletter var en av de få platserna på jobbet där en saudisk kvinna kände sig säker och skyddad tillräckligt för att blotta håret.
Frukostar på onsdag morgon med libanesisk mazzah som innehöll högar av hummus och babaganoush, nybakat pitabröd, tabouli, fattoush och spritdiskar bakom stängda konferensrumsdörrar var en annan. Även om jag vanligtvis kände mig besvärlig när jag märkte att en saudisk kvinna upptäcker håret, som om jag var intrång i ett särskilt privat och intimt ögonblick, tyckte jag oundvikligen att det var svårt att titta bort.
Trots den allestädes närvarande halsduken tar arabiska kvinnor stora smärtor för att utforma håret baserat på det nuvarande raseri, vanligtvis sportiga fashionabla snitt och trendiga höjdpunkter. Några av dessa kvinnor var särskilt utsökta utseende med sina lyxiga frisyrer som inramade ibenholtsbassänger i ögonen.
Vid ett annat tillfälle kom Aisha, också en officemate, in på mitt kontor och tittade runt om, och såg till att vi var obemärkt, innan jag tentativt tog bort hennes huvudduk. Hennes mörka bruna vågiga hår smällde runt ansiktet, och hon frågade om jag gillade hennes nya frisyr.”Åh, ja, det ser bra ut,” bekräftade jag. "Du vet, Michele, du borde verkligen försöka lägga höjdpunkter i håret som Alia, " skrek Aisha.”Höjdpunkter skulle verkligen få fram ditt ansikte.” Mitt hjärta svullnade av ödmjukhet; detta från en kvinna som, offentligt, utanför sjukhusgrunder, inte bara var tvungen att täcka håret, utan också hennes ansikte.
När jag arbetade”skulder mot axel” med mina kvinnliga saudiska kollegor fick jag reda på att de hade en akut uppskattning av sina karriärmöjligheter, var extremt hårt arbetande och förblev intensivt disciplinerade, särskilt de utan små barn.
Jag kändes ofta som en surrogatmor eller storasyster för några av de yngre, kvinnliga saudiska kvinnorna, av vilka en till och med skulle stanna in på mitt kontor regelbundet för att diskutera några av hennes mer privata äktenskapliga utmaningar, som alltid de flesta kvinnor står inför. "Min man tillbringar inte tillräckligt med mig tid, " sade hon vid ett tillfälle. "Ibland går han ut med andra män och berättar inte vart han ska eller vad han gör, " lägger till "Jag känner att han kanske inte älskar mig längre och inte är intresserad av mig."
Jag medger att jag ibland kändes utanför balansen under dessa möten, glad men ändå skrämd av denna nivå av förtroende från en arbetskamrat; Jag kunde inte komma ihåg att jag någonsin hade haft sådana intima diskussioner på den amerikanska arbetsplatsen.”Äktenskap är komplexa och utmanande,” började jag försiktigt och försökte ge mitt bästa Dr. Phil-råd.”Det har sina" upp- och nedgångar ", och det finns några punkter under ett äktenskap när mannen och kvinnan känner sig lite avlägsna från varandra. Du måste bara fostra äktenskapet som om du måste vattna en blomma för att se till att det växer och förblir friskt.”
Hon förblev uttryckslös, men jag skymtade en flimring av förståelse innan hon skruvade bort för att svara på sin oupphörligt ringande telefon på sitt kontor i hallen. Jag kände mig alltid hedrad över att vara en pålitlig kollega och vän under dessa stunder. Professionaliteten hos mina amerikanska arbetsgivare passade mina karriärmål, men efter att jag blev bekant med denna mer familjära arbetskultur, insåg jag hur många amerikanska kontor, till sin natur, avskräcker dessa typer av personliga interaktioner.
Den hjärtskärande tragedin den 11 september 2001 utmanade säkert några av mina spirande relationer med min saudiska medarbetare. Händelserna den dagen lämnade Bishara och mig känslomässigt tillbringade och ganska avskräckta då de första rapporterna implicerade Saudis engagemang i attackerna.
När jag försiktigt gick in på kontoret dagen efter, närmade sig Abdullah försiktigt och frågade: "Är du okej, Michele?" Och lägger till "Jag är så ledsen över vad som hände." Han fortsatte, "Jag hoppas att ingen du visste skadades eller drabbades.”Jag sa till Abdullah att jag uppskattade hans oro och kände lite lättnad över att det inte fanns några fientligheter mot mig.
KFSH, precis som många ställen i kungariket, hade verkligen sina fraktioner som inte stämde med amerikansk politik, och jag blev orolig när det bekräftades att saudier deltog i att försvara attackerna.
Men jag blev förvånad en sen eftermiddag flera veckor efter 9/11 när Samer, en saudisk ekonomichef och samarbetspartner i en av mina rapporter, bustade när jag uttryckte oro för amerikaner som bor i Saudiarabien. Han utropade, "Michele, om någon försöker komma nära dig, någon alls, kommer jag att sätta mig mellan dem och dig." Han pausade ett ögonblick och fortsatte "Och jag vet att dina arbetskamrater skulle göra samma sak." Samers gest gjorde mig stum en sekund; Jag har knappt lyckats med en kurt, "Tack, Samer." Trots min bestående skräck, hade jag i detta ögonblick en förnyad känsla av tro på mänskligheten.
Många av mina vänner tillbaka i staterna undrade fortfarande över mitt tvivelaktiga val, av fruktan för att jag hade handlat en konkurrenskraftig arbetskultur för en annan med ytterligare, osannolika utmaningar. De mailade regelbundet med oändliga frågor: Hur hanterade jag? Missade jag familj och vänner? Hur lyckades jag arbeta under sådana (de föreställde) strikta och sterila villkor?
Jag uppskattade deras oro, men jag försäkrade dem att jag trivdes med varje ny upptäckt. Mitt i det som blev en uppfyllande och produktiv livsövergång, följde mer förändring: Mitt hjärta sjönk i slutet av våren 2003 när vi upptäckte att Bishara hade ett livshotande medicinskt tillstånd.
Vi övervägde att ha behandlat Bishara i USA, men efter mycket överväganden insåg vi att Bishara skulle få”top notch” medicinsk vård från KFSH-läkare som hade studerat vid några av de finaste medicinska institutionerna i världen. Jag var inte bara allvarligt bekymrad över min make, utan var medveten om hur detta skulle kunna påverka min arbetsordning. Jag befann mig på Abdullahs kontor igen, i hopp om att handla med hans goda nådar.
”Abdullah,” började jag, när jag stängde kontordörren bakom mig, en klump bildade i halsen”Bishara kommer att ligga på sjukhuset under en längre tid, och jag kommer att behöva uträtta en ledighet schema med dig så att jag kan dela min tid mellan arbete och spendera tid med Bishara.”
Innan jag kunde fortsätta hoppade Abdullah in,”Michele, medan Bishara ligger på sjukhuset, jag är inte din chef, Bishara är din chef. När som helst Bishara vill att du ska ta dig från jobbet, ta ledighet; och jag kommer inte att debitera dig för någon ledig tid så länge Bishara är på sjukhuset!”
Han måste ha sett osäkerheten i mitt ansikte eftersom han tilllade:”Det är okej, gå av och se Bishara. Han behöver dig!”Mina ögon väl och mina lemmar skakade när jag gick över för att skaka hand med min älskvärda välgörare, samma man som gjorde ett så stenigt intryck på mig när jag först kom.
Jag kunde inte låta bli att reflektera över hur långt min arbetsrelation med Abdullah hade kommit under de korta åren jag hade varit på KFSH, åtminstone delvis på grund av min egen personliga och professionella tillväxt som är förankrad i denna enastående kulturupplevelse. Mitt första möte med Abdullah i november 2000 hade gjort mig dum och säker på att mina bästa ansträngningar för att bidra till sjukhusets ekonomiska framgång skulle hindras vid varje tur.
Då tänkte jag att det som jag hade hört i staterna om kvinnor som saknade respekt eller fått orättvis behandling av män i Mellanöstern var sant. I det ögonblicket hade jag ifrågasatt mitt beslut att lämna mitt bekväma liv i Washington, DC för detta ofattbara och konstiga liv i kungariket.
Ändå bekräftade Abdullahs orubbliga stöd av mig och min man under denna krisetid (och på andra projekt och projekt under min tid på KFSH), bekräftade helt enkelt att jag var där jag hörde: bland ett mycket unikt samhälle av individer som hade så mycket att lära mig som jag var tvungen att lära dem.
En tidig kväll, runt årsdagen till mitt första år på KFSH, trött efter flera tolv-plus timmars dagar på kontoret, vände jag min dumma ögon till Abdullah när han svängde genom kontorsdörren.
”Du vet, Michele,” utropade han,”du är den personen i vår grupp som jag känner när jag ger henne en uppgift, kommer att få jobbet gjort rätt!” Mina knän knänade nästan av det oväntade komplimentet. Jag tog en andetag och log bara och sa: "Abdullah, jag tror att det är dags för en kopp te."
