Vilda djur och växter
Den kraftiga nedgången lämnade ett skikt av dimma i nattluften, och ur dimman flyter de stora tysta formerna på Borneo pygmy elefanter i de dämpade strålarna i våra strålkastare. En efter en kommer de ut ur mörkret som en flotta spökskepp som driver till havet.
Foto: Margarita Steinhardt
Foto: Margarita Steinhardt
Detta är den tredje natten på 10-dagars djurlivskådning i Borneos Deramakot Forest Reserve. Ligger i hjärtat av den malaysiska delstaten Sabah och denna selektivt loggade skog stöder imponerande 75 procent av Sabahs däggdjur, inklusive alla fem arter av Borneos vilda katter (Borneo Bay cat, Sunda Clouded leopard, Marbled cat, Flat-head cat och Sunda leopardkatt).
Det är de sällsynta tropiska katter som tar vårt lilla team av däggdjurskådare till Deramakot. Överst på vår hinklista finns den notoriskt svårfångade Sunda Clouded leopard - en katt så sällan sett att även forskarna som studerar den nästan aldrig ser en i naturen.
Under ledning av Mike Gordon från Adventure Alternative Borneo går vi 'nattliga' för att matcha leopardens aktivitetsmönster. Precis som de katter vi söker, lata vi oss under dagsljuset och pröva djungelvägarna på natten, i hopp om att stjärnorna kommer att anpassa sig och en Sunda molnig leopard kommer att dyka upp på vägen när vi kör förbi.
Den första katten vi upptäcker är den läckra Sunda Leopard-katten som jagar ett osynligt byte i det våta gräset. När den dyker upp på vägen lyser dess kappa med droppar vatten som den samlade under jakten, och som alla självrespekterande katter tillbringar den de kommande tio minuterna snabbt på att rengöra pälsen.
Foto: Margarita Steinhardt
Ändå handlar inte denna resa om katter, som vi upptäcker när vi befinner oss omgiven av Borneos största däggdjur, Pygmy-elefanter. Medan vi väntar på att de ska driva av vägen blir en ung kvinna uppenbarligen intresserad av oss. När hon lyssnar med öronen och slår huvudet upp och ner går hon mot oss och dansar från ena foten till den andra.
Fångad i sin egen spänning vänder hon sig runt mittsteget och fortsätter att gå mot oss bum-först och vänder tillbaka sitt bobbande huvud för att se vart hon går.
Foto: Margarita Steinhardt
Hon berör nästan den främre stötfångaren på vår lastbil med sin stora läderundersökning innan hon snabbt går bort, som om hon är rädd för att få problem med vuxna. Hon behöver inte ha orolig; de vuxna uppmärksammar inte hennes antikviteter. De är för upptagna med att konsumera enorma mängder gräs.
När vi på dag sju fortfarande inte har upptäckt Sunda Clouded leopard, Mike ändrar strategi. Vi åker ut kl 14 - en tidig morgon i vår nattvärld. När vi kör till ljudet av sjungande gibbons, stöter vi på en jätteorm som glider över vägen. Imponerad av dess formidabla storlek bläddrar vi igenom våra fältguider som försöker identifiera den.
"Molnig leopard!" Mikes akuta viskning kommer som en bult ur det blå. Våra safaribilar lutar till ett plötsligt stopp, och vi går fortfarande för chockade för att fullt ut förstå vad som händer.
Jag följer Mike på en ninja-trav i ett par meter upp på vägen, kröker mig ner, tittar i den riktning han pekar och ser baksidan av den mest utsökt vackra katten. Det promenerar in i den tjocka vegetationen på sidan av vägen; dess exceptionellt långa svans hölls från marken och rullades i slutet.
När det går högre uppför sluttningen vänder det i sidled, och plötsligt ser jag hela djuret - det vackra kattytan och de skarpt definierade svarta molnen på sin sammetgrå kappa. Det går helt lugnt, ostörd av vår ankomst.
Foto: Margarita Steinhardt
Jag stirrar på fotavtrycket som hon lämnade i leran och inser att det har tagit mig totalt 21 nätter i fältet för att upptäcka en Sunda Clouded leopard i ett möte som varade i cirka 30 sekunder. Men det är de 30 sekunderna som jag kommer att minnas resten av mitt liv.
Följande natt får vi meddela att en marmorad katt har blivit synlig nära markören 10 kilometer. Inte lika känd som Sunda Clouded leopard, Marbled cat är lika svårfångad och sällan sett. Vi andas alla in vår middag ivriga att slå vägen. När vi når kilometer 5 öppnas himlen plötsligt och en solid vägg av regn dränker oss på några sekunder. Regnet är så tungt, vi kan knappt hålla ögonen öppna.
"Regn är bra, " skriker Mike över det åskande ljudet av regndroppar som träffar lastbilens tak. "I regnet kommer katten att stanna under trädets relativa skydd".
Vi tar oss till kilometer 10 och flyr från floden i ett litet skydd på sidan av vägen. När regnet reduceras till en lätt sild, klättrar vi tillbaka in i den våta lastbilen, vänder oss om på den hala vägen, tittar upp och upptäcker omedelbart den marmorerade katten, krullad på en gren 40 meter ovanför oss. Strålen i Mike's spotlight isolerar den lilla skogen från det omgivande mörkret, och vi stirrar på den sovande katten i stum förvåning.
Foto: Margarita Steinhardt
Precis som vi är redo att lämna, märker vi ytterligare ett par glänsande ögon högre uppe i trädet. Otroligt är det en annan marmorad katt som stirrar på oss ovanifrån. Inte lika lycklig över att upptäckas som sin granne på den nedre grenen, den sminkar in i den tjockare delen av taket, vilket lämnar oss att gissa om det var förälder till den yngre och mer toleranta katten nedan.
Foto: Margarita Steinhardt
På vägen tillbaka stöter vi på elefanterna igen. De skickar oss ut med ett stort ljud som om de påminner oss om de verkliga herrarna i denna skog.
