Nya Zeelandare som reser vet vilken kamp det är att övertyga andra om vår skillnad från Australien. Vi har ett helt annat landskap, klimat, kulturell och etnisk sammansättning, historia, språk och accent (slags), men våra flaggor är nästan identiska. Australiens är södra korsets konstellation på blå bakgrund, med Union Jack i det övre vänstra hörnet. Nya Zeeland är samma, bara stjärnorna är röda, inte vita, och det finns fyra av dem, inte sex. Som en naturaliserad Nya Zeelander - snarare än en född och född - tog det mig år att komma ihåg vilken är vilken. Och ibland blir jag fortfarande förvirrad.
Nya Zeeland beslutar för närvarande om flaggan ska ändras, men landet är i uppror. och många människor är mycket arga på premiärminister John Key och hans regering. Så vad handlar det om?
Under valet i Nya Zeeland 2014 lovade Key - som har varit premiärminister sedan 2008 - att om hans nationella parti skulle återväljas, skulle de hålla en folkomröstning om huruvida Nya Zeeland skulle anta en ny nationell flagga innan slutet av hans termen, 2017. I början av 2015 inbjöds nya inlämnande av flaggdesign för projektet Flag Betraktelse, både från vanliga Nya Zeelandare och professionella designers. Mer än 10 000 nya flaggdesigner skickades in, inklusive komiska laser-kiwi, bungy-hoppande får och andra otroligheter som blev världsberömda av komiker John Oliver.
De 10 000 sprutades ner till 40 finalister av ett lag nominerat av parlamentsledamöter. De flesta finalister innehöll ett eller flera av tre designelement som är viktiga i Nya Zeeland: Södra korset, stjärnbilden som visas på den nuvarande flaggan; en koru, en stiliserad maori-symbol för ett orörande ormbunke; och / eller en silverbregne, ett vitt ormbunkeblad på svart bakgrund, infödda i Nya Zeelands skogar. Dessa 40 finalister minskades sedan ytterligare till fyra, tillkännagavs den 1 september. I november kommer Nya Zeelandare att rangordna dessa fyra mönster i det första av två bindande folkomröstningar. Vid den andra folkomröstningen, som kommer att hållas i mars 2016, kommer väljarna att frågas om vinnaren av den första omgången bör ersätta den nuvarande flaggan. Så efter all denna ansträngning, efter de 10 000+ designinlämningarna och över 25 miljoner dollar som spenderats på kampanjen, kan Nya Zeeland fortfarande rösta för att behålla sin nuvarande flagga.
Flaggfrågan har varit omtvistad från början. I början av 2015 gick omkring 70% av de nyligen ställda Nya Zeelandarna för att behålla den nuvarande flaggan, men Key beslutade ändå att spendera astronomiska summor på processen att ändra den. Nya Zeeland är inte ekonomiskt välmående just nu, så många människor har varit upprörda av detta slöseri med resurser. Vidare finns det starka misstankar om att flaggkampanjen uppmuntrades för att avleda allmänhetens uppmärksamhet från några allvarliga politiska frågor, såsom Trans-Pacific Partnership med USA och andra nationer, vars detaljer har hållits hemliga från Nya Zeelands folk.
I ett postkolonialt tillstånd som stadigt driver längre och längre från det brittiska "moderlandet", kan ombyggnaden av flaggan betraktas som ett positivt tecken, ett framsteg och erkännande av att Nya Zeeland är en mogen och oberoende nation som inte är beroende på Storbritannien eller till och med storebror Australien. Pressen för att ändra flaggan har emellertid kommit från en neoliberal, högerkonservativ premiärminister som upprepade gånger i sitt sjuåriga styre har visat sig vara uppmärksam på storföretagens och företagens intressen.
Människor från hela det politiska spektrumet har gjort invändningar mot flaggprojektet av flera skäl: vissa för att de ärligt inte vill byta flagga och andra för att de inte håller med om Keys sätt att göra det. Men när de fyra sista designen avslöjades den 1 september, uppstod ett nytt skrik. Konstruktionerna är enligt många människors åsikter svaga och oinspirerade. Även anhängare av flaggbyte har sagt att finalisterna är en förlägenhet för processen och principer för god design. Den framstående mediekommentatorn Russell Brown har sagt: "Efter all denna kontemplation verkar vi ha avvecklats med vad du skulle få om du inte riktigt hade tänkt på det."
Ett viktigt problem är att tre av de fyra mönstren inkluderar silverfenan, Keys uttalade favorit. Två av dessa är identiska bortsett från färgschemat och designades av samma person, Kyle Lockwood. Den fjärde är en stiliserad koru som har kallats”hypno-flaggan” på grund av dess fascinerande virvel. Även om det är sant att ingen kortlista kommer att glädja alla, verkar de sista fyra ha imponerat nästan ingen, utom Key och hans parlamentsledamöter. Panelen på 12 som valde de sista fyra inkluderade forskare, ex-lokala politiker och rådgivare, entreprenörer och affärsmän, andra offentliga personer … men inga designers eller konstnärer alls.
Oroande är också det faktum att trots många starka finalister har Mori-inspirerad design ganska förbises. Hos 15% av befolkningen är Mori en minoritet i Nya Zeeland, men de är en kulturellt och politiskt synlig minoritet. Māorisymboler och kulturella prestationer respekteras och en källa till stolthet för Nya Zeelandare av alla etniska bakgrunder. För att Māori-designelement ska vara så underrepresenterade i de sista fyra är förolämpande och inte återspeglar Nya Zeelands mångfald och mångfald.
Den silverfärgade symbolen som visas på tre av flaggorna används för närvarande på allt från All Blacks rugbytröjor till den nationella turistbyråns logotyp. Problemet som många människor har med silverfärgen som en nationell flagga är att det är för påminner om marknadsföring och handel, något som är allestädes förknippat med turist-t-tröjor till nyckelringar för att klistermärken till rugbybollar. Ett land kanske hoppas på något mer för en nationell flagga, även om med en ex-bankman som är ansvarig och en handelstung urvalspanel, det är allt det val som Nya Zeelandare har gett.
Sedan de sista fyra avslöjades har en falsk favoritflaggdesign framkommit: Red Peak. Detta, av Aaron Dustin, väcker medvetet Mori-myten om Ranginui och Papatuanuku, himmelfadern och jordens mor som ligger låsta ihop. Döpt "först mot ljuset", representerar det Nya Zeelands geografiska unika, som det första landet i världen att se den nya dagen. Rising in the center är ett stiliserat vitt berg som representerar Nya Zeelands många berg och vulkaner. Under är en röd triangel som representerar jorden. Till vänster är en svart triangel som representerar natten och till höger en blå triangel som representerar gryningen. Dick Frizzel, en Nya Zeelandskonstnär vars arbete upprepade gånger har utforskat Nya Zeelands ikonografi, är en frispråkig anhängare av Red Peak och säger om de andra fyra mönstren:”De är så f - tragiska jag kan inte tro det. Jag är säker på att Kyle [Lockwood, designer av två av ormflaggorna] är en härlig pojke, men det är en sådan mosterflagga, en sådan barnbarnsflagga.”
Red Peaks sak har tagit fart, och i mitten av september lämnades en framställning med över 50 000 underskrifter in i parlamentet, där man uppmanade Red Peak att ingå som ett femte alternativ vid folkomröstningen i november. Red Peak har kallats lysande och revolutionerande. Det har fått stöd från både det vänstra och högra av det politiska spektrumet, som inte bara motsätter sig de fyra oinspirerade urvalen, men är irriterade över Keys hantering av kampanjen. Key hade till en början vägrat att inkludera Red Peak som ett femte alternativ och sade att det skulle vara mot vederbörlig process. Den 23 september gjorde han emellertid ett ansikte efter en överenskommelse med Miljöpartiet, Nya Zeelands tredje största politiska parti. Red Peak kommer att läggas till som ett femte alternativ i folkomröstningen i november.
En kritik av Red Peak är att det inte är tillräckligt representativt för Nya Zeeland, eftersom det inte innehåller några av de symboler som både Nya Zeelandare och utlänningar har kommit att associera med landet. Ändå är detta dess styrka till sina anhängare. Som Red Peaks designer Aaron Dustin har sagt: "Jag uppskattar idéerna och tankarna från designers och panel men jag tror att var vi hamnat inte fångar hjärtan och sinnen i Nya Zeeland." Det är svårt att inte se denna kamp över en flagga som kampen mellan Nya Zeelands förflutna som en isolerad brittisk koloni som ofta har förbises av resten av världen och dess framtid som en mångkulturell, progressiv och kreativ nation under 2000-talet. Med införandet av Red Peak som ett femte alternativ har Nya Zeelandare nu ett bredare och bättre val. Huruvida flaggan faktiskt kommer att förändras återstår att se i början av 2016. Ändå tror Red Peaks supportrar att även om detta inte antas som den officiella nationella flaggan har Nya Zeeland just fått sig ett nytt, distinkt emblem som representerar kreativitet, tradition, kultur och uthållighet.
