Amerikaner gillar att prata om Kentucky Derby - även de som aldrig har sett ett helt hästkapplöpning. De gillar att prata om vadslagningen, de galna hästnamnen, Mint Juleps, och den gången gick Hunter S. Thompson och hittade en händelse både "dekadent och fördömd." De gillar att prata om hur Derby är "de snabbaste två minuterna" Men när det är över och hästen vars namn du just har lärt sig vunnit, kommer du att se tillbaka och inse att det som alla verkligen gillar att prata om är hattarna.
Derbykultur är hatkultur, och alla engagerar sig - kvinnor med högt samhälle, de som vill vara kvinnor med högt samhälle och, allt mer, män. De som inte bär något över toppen tittar ofta på hattar med brädor så breda att du undrar hur de passar genom dörren. I månader fram till den första helgen i maj när tävlingen äger rum, har alla som passerar Derby-intresse mer än en tanke på hattar.
"Folk älskar att kolla in mode, " berättar Rachel Collier, interim kommunikationschef vid Kentucky Derby Museum, via e-post.”Runt Derby-tiden får kvinnor alltid frågan: 'Har du din hatt ännu?' På Kentucky Derby Museum, i vår "It's My Derby" -utställning, visar vi några av de mest underbara, eleganta hattarna ner till det upprörande, som en hatt toppad med en Barbie-docka.”
Hatbesattheten i sig är inte konstigt. Amerikaner har passerade besattheter med mycket främling saker. Beanie Babies, till exempel. Det som är konstigt är att det inte finns ett ögonblick i tid som någon kan peka på och säga: "Detta, det här är när den skrämmande Kentucky Derby-hatkulturen började." Istället hände det bara på något sätt, och vi accepterade alla det som normen. En del av anledningen kan emellertid spåras tillbaka till det faktum att rik och snygg har varit en del av Kentucky Derby-etos sedan det första loppet 1875.
Överste Meriwether Lewis Clark Jr startade Derby med avsikt att klassen skulle delta. Han föreställde sig ett hästkapplöpning mer som hur de gjordes i Europa då de var klädda på sitt bästa. Hästkapplöpning i Amerika var kopplad till spel och dricka, som båda inte är klassiska och skapade inte en kvinno- och barnvänlig atmosfär. Så Clark gick på en kampanj med sin fru innan de första tävlingsportarna öppnades för att övertyga befolkningen i Louisville att det här loppet var något annorlunda. Den första affärsordningen: Berätta för alla att de hade picknick på banorna och att bära sina bästa kläder.
Som Kentucky Derby Museum uttrycker det, använde Clark "högklassiga kvinnor för att rekrytera sin målgrupp för att delta i loppet", och "evenemanget blev snabbt lika mycket om mode som tävlingen."
Ändå kämpade loppet för att hålla den nivån av noterade posh under de första decennierna. Den första förbindelsen mellan Derby och hattar i tidningar från tidningen var i en historia från 1889 om en hästspelare som "återvände från effeten öster" med "en väderbiten Kentucky Derby-hatt." På 1920-talet var hattar i rampljuset - men inte av det skälet du kanske tänker.
En annons från 1922 lyder:”Vissa människor tror att Kentucky Derby är en hatt - men vi vet att det betyder Straw Hat Day.” Och referensen var inte unik. Seattle Star publicerade en kolumn 1922 om hur dum "Dumb Bell Dud" är, och ett av skämtna är att han är så dum att han tycker att "Kentucky Derby är en hatt." Samma skämt användes för att förvirra en skådespelerska i New York 1935 genom att dra slutsatsen om sin slumplöshet genom att säga att "hon tyckte att Kentucky Derby var en sydlig gentleman hatt."
Tidsmagasinet hänvisade först kort för Derby-hattar 1926 när han talade om publikens reaktion när en rashäst passerade. Berättelsen talar mer om dem som en förväntad klädsel, dock inte som något där ute tillräckligt för att garantera att man ropar. Så normalt att i en historia från Washington i 1925, det mest anmärkningsvärda är att hattarna var smutsiga. Författaren skrev att regn förstörde kvinnors "benhornhattar, rosa Milan hattar, stora vita filt hattar och bara hattar" och hur i slutet av loppet, "tusentals dollar värt vackra kläder hade förstörts och tusentals lika vackra kvinnor var eländigt okonformerbar.”
Det fanns verkligen inga historier i tidningarna om de 30 galnaste hattarna som det finns i publikationer idag (till och med publikationer som ägnas åt sport som ESPN). Förvirringen mellan Derby och en derbyhatt förklarades något i en kolumn 1951, "Take My Word For It" av kolumnisten Frank Colby.
”Det engelska derbyet (uttalat: DARH-bee), ett årligt lopp för treåringar, sponsrades först 1780 av den dåvarande Earlen of Derby. Senare, när Kentucky-loppet startades (1875), användes termen Derby för det årliga loppet (sic). Men uttalet ändrades till DER-bee. Derbyhatten fick också namnet för jarlen, men i England kallas hatten nu en bowler (rund, som en skål).”
Sakerna förändrades bara ett decennium senare. Kentucky Derby Museum sätter datumet då extravaganta hattar träffade scenen runt 1960-talet, "när sociala moderna normer lossnade och TV: s närvaro gav kvinnor en anledning att sticka ut." År 2011 förstärktes ett halvt sekel av stor hatkärlek av hattarna och fascinatörerna för det brittiska kungliga bröllopet.
"De kungliga hjälpte fascinatörerna att vinna popularitet under de senaste åren, " säger Collier. "I presentbutiken i Kentucky Derby Museum ser vi damer som söker efter hattar, fascinatörer eller en kombination av de två, som på lämpligt sätt kallas 'hatinator!'"
Som för oss till idag. Det är inte bara de i Churchill Downs som bär något löjligt på huvudet. När jag promenerade på gatorna i New York City på racedagen de senaste åren har jag sett hattar som tar mer trottoarutrymme än paraplyer. Där jag gick på college i Auburn, Alabama, var stående ibland det enda sättet att titta på loppet över huvudbonader som folk bar till baren. Den långsamma förbränningen av galen hattar har blivit så accepterad under åren att något som en blomma som är större än ditt ansikte anses vara helt normalt.
Kanske beror det på det faktum att de flesta amerikaner helt enkelt inte är med i hästkapplöpning. Kentucky Derby är en kulturell händelse (för vissa delar av landet mer än andra) trots att professionell hästkapplöpning inte är en del av den vanliga amerikanska kulturen. Så för att delta utan att veta någonting hittar vi delar av händelsen vi kan relatera till. För vissa dränker det Mint Juleps, oavsett om det är de 1 000 $ som är gjorda med Woodford Reserve på banan eller en förblandad som gjordes hemma med Old Foresters beredskap att dricka Mint Julep (som är Derbyens officiella drink). För andra är det hattar.
Det var en lång och slingrande väg att komma från Col. Meriwether Lewis Clark Jrs klassiska hästkapplöpning 1875 till dagens kvinnor som parade Churchill Downs med plastflamingo på huvudet. Genom alla Amerikas vändningar har vi kommit dit vi är idag. Men hej, det finns främlingar där ute än att ha på sig en hatt som får dig att se ut som en fjärilslandningsstång.
