Miljö
Stående på den groviga hängbron över Segama-floden är jag innesluten i det frodiga grönska i den antika tropiska regnskogen. Värmen är påtaglig och den fuktbelastade luften surrar av en kakofoni av insektsamtal. Tjocka dimma moln driver lata över trädtopparna och ett brusande ljud som växer i fjärran varnar för en närmande regn.
Detta är Borneos Danum Valley, hem till en av de äldsta regnskogarna på jorden. Uppskattad till 140 miljoner år gammal har denna skog en tydlig urvårdskänsla. Jag förväntar mig nästan att en rasande Tyrannosaurus rex spricker ur dimman.
Men jag är här för att leta efter mycket mindre obehagliga varelser. Danum Valley är hem för alla fem arter av Borneos vilda katter: den nästan aldrig såg Borneo vikkatten, den svårfångade Sunda molniga leoparden och marmorerad katt, den hotade platthuvudkatten och Borneos egna leopardkatt - Sunda-leoparden katt.
De flesta av dessa katter är nattliga jägare, dolda djupt i djungeln under dagsljuset. Men djungeln samarbetar med livet när som helst på dagen.
Jag återvänder till fältcentret - forskningsanläggningen där jag bor, och upptäcker en grupp maroon langurs som ligger i trädens låga grenar och sprider ibland över gräsmattan. Det är en sällsynt syn att se dessa snygga baldakinprimater på så nära håll. De skulle inte vara så fräcka i närvaro av en molnig leopard, men tur för dem, och inte lika mycket för mig, inga katter lurar i skuggorna.
Sökning i djungeln på natten
När mörkret faller, leder vår guide Mike oss på en nattkörning. Stående på baksidan av en pickup följer vi strålen i Mike's strålkastare, när den dansar över den solida vägg i djungeln. Snart upptäcker vi en tre-randig palm civet som gabbar på frukt högt upp på taket. Därefter påpekar Mike en långsam loris som tittar ner på oss med sina tecknadsfullt stora ögon.
Vi koncentrerar oss så hårt på taket att vi nästan missar vår första vildkatt - den läckra Sunda leopardkatten som sitter på en timmer vid sidan av vägen. Det är mindre och mer känsligt än jag förväntade mig. Det verkar vara snoozing lugnt, men bara tills en otrevlig gnagare eller en groda vågar ut på vägen inom sitt synfält.
På vår väg beslutar katten att flytta till en mer dold plats i växtväggen. Men gräset är blött, och det tillbringar de kommande tio minuterna snabbt med att rensa pälsen från dropparna med vatten som den samlade under sin korta promenad.
Sökning i djungeln i gryningen
Nästa morgon börjar vi tidigt. Det är fortfarande mörkt och förfriskande svalt när vi lastar in i lastbilen för en körning före gryningen till taket för att se solen stiga över dalen. Förutom att vi i mitten av regnperioden istället för en soluppgång får det som Mike kallar”en dimmig atmosfär.” Från toppen av tornet ser atmosfären otroligt atmosfärisk ut. Lager av tjock fluffig dimma hänger över trädtopparna och bildar ett hav av moln i dalen nedanför.
"Se! Vad är det här?”Ropar en av mina kamrater plötsligt och pekar på ett djur som ser misstänkt ut som en molnig leopard som korsar leden nedan. Vi håller vårt kollektiva andetag när vi kikar genom mörkret och försöker få en bättre titt på djuret. Lång kropp, kattgrind … Är det? "Nah, palm civet", kommer Mike: s nonchalant svar, och döljer våra förhoppningar om en gång i livet.”En molnig leopard krullar alltid svansen när den går. Detta var helt klart en civet.”
Sökning i djungeln till fots
En natt går vi på en nattvandring före körningen. När vi trasslar upp och ner på de leriga, blöcklinginfekterade vandringslederna i det grusvart mörkt under den molniga natten, får vi en bättre känsla av kattens värld. Natten är tyst, luften är frisk efter det sena eftermiddagsregnet, och varje yta i skogen är täckt med ett nederbördskikt som förångas på morgonen och kondenseras till ett tjockt dimma lager.
Ljuset från våra huvudlampor ger ögonblicksbilder av nattens invånare till en stund: sovande ödlor som klamrar fast vid våta löv, en mushjort som snoozing i kratterna, en sällsynt penna-tailed skruv som skurrar i underväxten, men inte fler katter.
Inte allt är bra i djungelparadiset
På vår sista nattkörning i dalen trycker vi vidare bortom åtkomstgrinden i ett försök att täcka mer mark. Plötsligt bryts nattens stillhet av att en motor vänder och bländningen av ljusa huvudljus närmar sig runt krökningen. Berörda väntar vi på att se vem det är. Endast räckviddarna får köra på denna väg på natten, och alla räckviddarna är tillbaka vid fältcentret.
Minuter senare förblindas vi av de kraftfulla strålkastarna monterade på taket på en lera-inkrustad 4WD lastbil som flyger förbi oss utan att bromsa ner. Det finns inga nummerskyltar på lastbilen. "Tjuvskyttare!" Mike förbannar upprörelse och avsky. Det känns som ett brott mot mänskligheten att se krypskytare i Danum Valley. Det gör mig sjuk i magen. Vi vänder oss och jagar efter dem tillbaka mot porten.
Vår jakt är dock kortlivad. Några minuter senare var krypskyttarnas lastbil hastigt hotande förbi oss i motsatt riktning. De insåg att de inte hade någonstans att gå, nu när de har setts och beslutat att göra en körning för det.
Är skyddade områden säkra för vilda djur?
Vi känner ingen befrielse från att förgöra deras planer, bara den bittera besvikelsen över att inse att djurlivet i dalen inte är så säkert som vi brukade tro. Danum Valley är unik bland Borneos skyddade områden genom att den aldrig har förändrats av människans hand. Det finns ingen registrering av mänsklig bosättning i området före dess skydd.
Men nu är dalen mer tillgänglig än någonsin. Tillgångsvägen har öppnat området inte bara för forskare och djurskådare utan också för jägare och fångare. Ger vår önskan att utforska och studera de avlägsna hörnen i världen mer skada än nytta för dessa platser?
Sabah-regeringen har ambitiösa planer på att utvidga sitt nätverk av skyddade områden till 30% av hela ytan till 2050. Men utan att säkerställa skyddet räcker inte den rättsliga statusen för att skydda djurlivet i dessa områden. Utan att utöka ekonomiska fördelar till lokalsamhället och upprätta antipachcherande patruller kan vi sluta med skyddade skogar som inte skyddar vilda djur.
