Resa
I en bransch där de flesta turistdollar förvaras av multinationella kedjor syftar Step Up Travel till att vända tidvattnet.
Battambang är Kambodjas näst största stad, men du skulle inte veta att det går de regnblöta gatorna som jag gjorde på våren 2006. Det fanns naturligtvis svärmarna av motorcyklar och nudlar i gatan, precis som alla andra sydostasiatiska stader - men det saknade den frenetiska takten.
Det fick mig att inse hur många turister som nöjer sig med de intetsägande, paketresor som är kostnadseffektiva, men fullständigt steriliserade.
Det var här min flickvän och jag träffade "Tin-Tin", den mest minnesvärda guide över hela vår resa. Han drog upp med surret från sin motorcykel, klädd i en vit t-shirt och hjälm, och tog oss ut för en dag med att utforska regionens landskap och antika buddhistiska tempel.
Tin-Tin gillade att prata. Han visste uppenbarligen mycket av sitt lands historia, kultur och traditioner, efter att ha bott här hela sitt liv.
Han kände också från första hand den fruktansvärda regeringen för Khmer Rouge och folkmordet som utplånade de flesta av hans egen familj. Under lunchen i skuggan av ett träd förklarade han hur han tvingades arbeta utan pengar och lite mat, och hur det kändes att existera i ett land som var traumatiserat av krig.
Utan tvekan var vi helt tacksamma för honom för att han delade hans berättelse, tillsammans med hans stads skönhet, genom en verklig invånares ögon. Det fick mig att inse hur många turister som nöjer sig med de intetsägande, paketresor som är kostnadseffektiva, men fullständigt steriliserade.
Min flickvän och jag lovade att sprida ordet om Tin-Tin till alla vi träffade som var på väg mot Battambang. Jag hoppas är att vi skickade honom några nya affärer. Om bara det hade funnits ett enklare sätt att sprida ordet om lokala guider av hög kvalitet.
En brist på möjlighet
Trip Sweeney och J. Scott Zimmerman träffades för första gången på vårresan från medicinskolan, i det största, mest kaotiska offentliga sjukhuset i Rio de Janeiro.
Deras första all-nighter tillsammans arbetade för att placera över 200 suturer i benet på en 15 år gammal tjej som hade varit inblandad i en motorcykelolycka. När de arbetade berättade flickan Trip och J. Scott om sin olycka, vart hon åkte, vart hon hade varit. De lyssnade när hon beskrev sin familj, sina nära och kära, hennes rädsla och hennes osäkerhet.
Scott reflekterar över detta möte,
”Under vår tid på sjukhuset gav patienterna en exponering inte bara för deras liv utan också för hälsan och sjukdomarna i en kultur utanför sjukhuset. Samhällsekonomiska problem var i sår och patologier hos patienter. Knivsår talade om våld, kulahål i narkotikahandel och klasskrig, och många patologier berodde delvis på brist på möjligheter och fattigdom.”
Det var utanför sjukhuset som Trip och Scott diskuterade dessa frågor, medan de delar deras uppskattning för Rio de Janeiro och den brasilianska kulturen. Med den uppskattningen kom deras beslut att bidra till samhället omkring dem.
Ansvariga resor uppfyller Web 2.0
18 månader senare föddes Step Up Travel Classifieds. På ytan är webbplatsen en resekatalog som gör det möjligt för lokala små företag och individer att publicera annonser för sina egna unika kulturtjänster. Men gräva lite djupare, och du inser vilken betydelse idén verkligen representerar.
Så här fungerar det: vem som helst kan posta en annons som finns kvar på webbplatsen i ett år. Step Up-algoritmen prioriterar lokala, små företag och individer och de listor där andra resenärer har lämnat feedback.
Säger en av grundarna av Trip,”Genom att använda Step Up Travel Classifieds och ansluta direkt till lokalbefolkningen kan resenärerna lära sig mer otydliga och fascinerande aktiviteter, samtidigt som de hjälper till att omdirigera pengar bort från den kommersiella turistnäringen och till de människor som gör sin kultur vad det är."
Dessa lokala tjänster är väldigt varierade - en snabb läsning kommer att avslöja allt från Teotitlan Carpet Making-lektioner i Mexiko, till lägenhetsuthyrning i Sydafrika, och naturligtvis lokala guider som lovar en autentisk utsikt över deras städer.
Jag tvivlar liten på att Tin-Tin från Kambodja skulle ha älskat förmågan att publicera en gratis annons som tillkännager sina tjänster till världen. (Och jag hade bara varit för glad att rekommendera honom till andra).
Ett nätverk av socialt sinnade resenärer
Efter att ha rest under några få fattiga länder under de senaste åren är det lätt att se hur turistindustrin domineras till stor del av multinationella kedjor eller utländska intressen, som trattar de flesta av sina pengar bort från den lokala befolkningen.
En webbplats som gör det möjligt för besökare att ansluta direkt till faktiska invånare bör resultera i ett nytt sätt att resa, där kultur upplevs genom tillstånd, snarare än tvång.
