Jag har tillbringat mitt liv fördjupa mig i nya kulturer. Jag har en bakgrund inom psykologi, som har många teorier för att förklara mänskligt beteende. Experter brukar körsbär plocka de som de gillar bäst. Det är en rimlig inställning till en mjuk vetenskap, och enligt min erfarenhet har det också varit en lysande inställning till livet. Och efter att ha haft möjlighet att leva många olika liv på mina resor har jag valt de delar jag gillar bäst, de som har gjort mig till en bättre person.
Kuba lärde mig att lita på gemenskap
Jag föddes på Kuba, där regeringen ransonerade våra veckovisa livsmedel - och bestämde till och med vad du skulle göra för att leva. Mitt födelseland är en plats där människor har väldigt lite, men alla stöder varandra. På Kuba lärde jag mig som ung flicka värdet av att kunna lita på dina medmänniskor när samhällsskydd saknades. När jag var sjuk, gick den lokala läkaren med på att träffa mig i hans hus, även mitt på natten. Och grannarna slog i potatis och kyckling så att min mamma kunde få mig en stor soppa. Kuba lärde mig att se det goda hos människor och att lita på att människor kommer att vara där för dig när du behöver dem mest.
USA lärde mig att lita på mig själv
När min familj och jag invandrade till USA lärde jag mig valet. Livsmedelsbutiker var massiva palats med alternativ som jag aldrig hade drömt om att se. Och när jag blev äldre fick jag veta att jag kunde välja att göra vad som helst, vara vad som helst och tänka någonting utan inblandning från regeringen eller någon annan. Jag studerade psykologi i Washington, DC bland advokater och framtida politiker, för det var där jag ville bo på den punkten i mitt liv. Och eftersom jag kom från en plats där det aldrig skulle ha varit möjligt har jag aldrig tagit mitt val för givet.
Amerikansk kultur lärde mig också vikten av självförtroende. Jag bodde inte längre i en kollektivistisk kultur där jag kunde lita på min granne. Det finns faktiskt amerikanska platser som jag har bott i i flera år där jag aldrig har känt mina grannar. Jag lärde mig att vara självförsörjande och oberoende. Jag fann mig själv med en smörkniv för att sätta samman ett skrivbord i min första lägenhet. Och jag värnar om dessa stunder, för trots att jag var dåligt utrustad och ensam byggde jag det skrivbordet. På samma sätt arbetade jag hårt och ristade ut en viss framgång för mig själv utan att lita på någon annans hjälp. Detta är den kvalitet jag ger mest kredit när jag utvecklar min vandringsandes.
England visade mig lite känsla för humor går långt
Jag hade kommit upp före gryningen och befann mig på den längsta och tråkigaste bussresan hela dagen som jag någonsin har gjort för att besöka Stonehenge. Jag har sett många imponerande ruiner i mitt liv, men Stonehenge är inte en av dem. På vägen tillbaka till London åtnjöt jag glögg på en Bath Christmas-marknad när en lokal började prata med mig. När han frågade mig om turnén ville jag inte förolämpa eller låta som en dum amerikan som inte uppskattar historien, så jag ryckte upp och gav ett generiskt svar om det. Som han svarade:”Det är bara ett gäng dumma blodiga stenar, eller hur?” Jag skrattade och erkände att jag trodde Stonehenge sugade.
London var den första platsen ur landet jag någonsin besökte som vuxen och det första stället jag gick till solo. Där fick jag veta att det inte är okänsligt att ha humor. I USA lär vi oss att vara politiskt korrekta om allt för att undvika kränkningar. Befolkningen i England vet att att ta pissen inte är samma sak som att vara respektlöst. I vissa fall, som med de senaste terrorattackerna, är det ett tecken på stor motståndskraft. Att kunna skratta inför tragedin är en symbol för styrka.
Japan återuppväckte min känsla av undring
Som vuxna tenderar en del av oss att bli tråkiga och tror att vi har sett allt. När du tillbringar en dag på de ljusa gatorna i Tokyo, lär du dig snabbt att detta inte är fallet. Japanerna spelar i arkader och njuter av läckra och unika typer av godis. Det är som ett samhälle byggt av människor som kommer ihåg hur kul det var att vara barn. I Japan är det lätt att känna som om allt är nytt igen. Så när jag reste till Japan, låter jag mig bli sopad av kulturen. Jag stannade vid varje arkad jag kunde hitta så jag kunde spela mitt favorit arkadspel, taiko-trummorna. Och jag blev orolig (och lite avundsjuk) på hur mycket bättre lokalbefolkningen hade det.
Tjeckien lärde mig att koppla av och vara mer direkt
När jag flyttade till Prag förra året gjorde jag det för att jag var trött på att arbeta två jobb bara för att betala överdrivet Miami-hyra. Jag visste att det måste finnas ett bättre liv där ute. Och i Tjeckien fann jag det. Det är en plats där varje dag är avslappnad fredag och varje fredag är en halv dag. Människor lever först och lever ett sekund. Jag lever inte i ett konstant tillstånd av stress över arbetet. Jag står upp med solen och gör frukost med färska ingredienser från bondens marknad. Jag får tid att resa ofta och jag omges av människor som reser mer än jag gör. Jag har lärt mig att slappna av och vara i fred och inte låta min karriär diktera allt jag gör. För att min morgonägg bara är perfekt kan jag låta allt annat glida.
Tjeckarna har också lärt mig riktighet. Jag växte upp blyg, sedan uppvuxen i USA, där kritik vanligtvis ligger i en kudde av beröm för att inte vara för hård. I Prag är människor inte rädda för att säga vad de menar, vilket är uppfriskande. Människor är inte trevliga bara för att de förväntas bli det. Så, om blomsterhandlaren frågar mig hur jag har det, beror det på att hon vill veta, inte för att hon känner sig skyldig att fråga. Trots att jag ibland står inför en språkbarriär är det lättare att ha mer äkta och meningsfulla samtal i Tjeckoslowakien.
Thailand lärde mig att leva enkelt
När jag åkte till Thailand hade jag slutat jobbet i USA och bott och reser utomlands i sex månader utan bara en rullande duffelväska full av ägodelar. Och ibland skulle jag tänka på glädjen över att äga en bil eller spela gitarrer som jag hade kvar i förvaringen eller se konstverk som jag inte längre hade i huset. Men i Thailand var jag omgiven av människor som hade mycket mindre än jag gjorde. I några små byar nära Chiang Mai, som inte dyker upp på Google Maps, såg jag de små husen som människor bodde i och deras trasiga kläder torka på en linje utanför. Jag såg de små barnen springa och leka med djuren eftersom de inte har iPads. Och de verkade vara några av de lyckligaste människor jag någonsin har stött på. Jag insåg att jag inte behövde ett hus fullt av saker jag aldrig använder. Det finns faktiskt mycket frihet i att ha väldigt lite.
Peru lärde mig uthållighet
Jag kämpade mot en brutal höjd som gjorde mig fysiskt sjuk och tillbringade en vecka i Peru med att klättra berg. Som någon som får lindrande promenader uppför de sex trappstegen till min lägenhet, verkade den oändliga stentrappa upp till Machu Picchu berget oöverstigligt, men att komma till toppen var fantastiskt givande. Från den högsta toppen i Machu Picchu till Rainbow Mountain's 16 000 fot, fick jag veta att jag är mycket mer fysiskt kapabel än jag gav mig själv kredit för.
Jag hoppas kunna fortsätta växa och lära sig värdefulla lektioner från nya platser och kulturer under många år framöver.
