Ekonomiskt kunnigt
Foto av covilha
När de digitala och fysiska världarna blir allt mer sammanflätade, vad betyder detta för pengarnas framtid?
En rolig sak hände förleden. Min taxichaufför i Kairo tittade en gång på bunten med trasiga sedlar som jag försökte ge honom och frågade om jag hade några mynt i stället.
Men för bara några månader sedan skulle han ha gjort allt som står i hans makt för att inte ta mynt, även om det innebar att man åtagit sig heliga att bryta en stor sedel. Mynt betraktades inte som "riktiga pengar", och folk såg på dig som om du erbjöd dem en handfull skrot. Nu är mynten överallt och accepteras utan tvekan.
När jag berättade för min huskamrat den här historien, skrattade han.”I Korea,” sade han,”vi använder våra mobiltelefoner för att betala för saker som bussresor.” De håller sina telefoner upp till en läsare när de går vidare, och pengarna debiteras antingen direkt från sin bank eller läggs till deras nästa telefonräkning. Samma sak gäller att köpa saker i vissa butiker.
Nu är jag ingen hick - jag hade till och med ett kreditkort en gång - men jag hade ingen aning om att sådan magi var möjlig. Det fick mig att tänka på vad jag vet om pengar.
Vad är pengar?
Jag vet att "pengar får världen att gå runt." Vi använder dem för att köpa saker. Och jag verkar aldrig ha tillräckligt med det. (Men det är OK, för jag vill inte ha mycket grejer.)
Jag vet också att vi började med byteshandel för de saker vi behövde: två kycklingar för en säck med säd, eller en säck med magiska örter för den senaste axelmodellen. (Vi har faktiskt börjat slå folk över huvudet med vår yxa och ta deras magiska örter, men det är en annan historia.)
Foto av zolierdos
Sedan började vi använda saker som cowrie-skal som pengar. Cirka 650 f. Kr. myntades de första guld- och silvermynten. De var värdefulla, för de var gjorda av något som ansågs värdigt. Detta kallas råvarupengar.
Och sedan, så långsamt, blev saker komplicerade. Representativa pengar togs i bruk, där fysiska symboler utan inre värde (som en pappersnot) användes för att representera ett fast belopp av något värt.
Med andra ord, dina papperspengar var värdefulla eftersom de i teorin kunde omvandlas till guld i banken. Men det fanns aldrig tillräckligt med guld för att säkerhetskopiera alla pappers pengar i omlopp.
Sedan andra världskriget tog fiatvalutorna gradvis över. Enkelt uttryckt, det här är pengar som har värde eftersom regeringen säger att de har värde, inte för att de i sig är värda någonting, eller för att de direkt representerar en vara som är värd något.
Det är en symbol, ett uttryck för förtroende, ett sätt att hålla poäng och underlätta handel utan att behöva byta ut varor. Pengar finns inte riktigt, förutom i våra sinnen. Det är briljant. Och absolut skrämmande.
Pengarnas framtid
Jag låtsas inte förstå hur det egentligen fungerar. Men den 26 april hålls The Future of Money and Technology Summit i San Francisco. Detta kommer "att föra samman de bästa och ljusaste tänkarna kring pengar" - från organisationer med så arkena namn som Entropria Universe, Zong och Plastic Jungle - för att "diskutera det ekonomiska ekosystemet i utveckling". Och jag förstår inte riktigt vad det betyder heller.
Foto av Uriel 1998
Förutom att kontantdagarna säkert måste numreras. Vad är poängen med att behålla de gamla, fysiska symbolerna som representerar pengar? De väger bara ner dina fickor och håller muggers i affärer.
För många av oss är våra pengar redan något annat än ett nummer på en dator någonstans och går upp och ner när vi byter varor och tjänster. Kontantmaskinen är en onödig medelman.
Allt blir ännu mer sinneskrävande när du överväger överlappningen mellan den "verkliga världen" och de virtuella världarna för online rollspel som Second Life.
Du kan använda "riktiga" pengar för att köpa "virtuella" pengar för att spendera på varor och tjänster i spelet. Och du kan utbetala dina virtuella pengar och byta ut dem för riktiga pengar. Så vad fan är riktiga pengar?
Vi har redan mobila enheter som kan göra allt för att göra oss en kopp te på morgonen eller gnugga fötterna när vi är trötta. Det nästa logiska steget är att ansluta dem till våra bankbalanser, och det har redan tagits i länder som Sydkorea.
Bara chip oss redan
I själva verket, varför inte bara chip oss redan? I flera år har Baja Beach Club i Barcelona implanterat en mikrochip i sina VIP-gäster. Detta innehåller ett ID-nummer som skannas för att ge borttagna gäster tillgång till VIP-loungerna och kan användas som ett debetkonto för att betala för drinkar.
Förutom bekvämligheten med att beställa och betala för din drink helt enkelt genom att vifta med armen, kan dessa Very Chipped Personer kyssa den otrevliga plånboken-tucked-in-Speedos ser adjö ut.
Nu föreslår jag inte en stund att vi är nära att ha all vår personliga information, inklusive våra bankuppgifter, inbäddade i våra kroppar på en mikrochip. Eller att kontanter är i sitt slutliga dödsfall. Men det verkar som om vi kanske går i den riktningen.
För att parafrasera det Cree indiska ordspråket om att äta pengar: "Först när det sista trädet har dött och den sista floden förgiftats och den sista fisken fångats, kommer vi att inse att vi inte behövde hugga ner träd för att tjäna pengar."
