Foto av Gustavo Muleey
Europa har alltid ledat världen inom solenergi, med Spanien och Tyskland som driver de största solceller i världen. Allt detta ser ut att ändras under de närmaste åren, emedan den amerikanska kongressen röstade för att förlänga investeringsskattekreditprogrammet för projekt för förnybar energi.
I slutet av september godkände kongressen lagen om energiförbättring och förlängning av 2008. De nya och utökade skattekrediterna som är förknippade med detta lagförslag har inneburit framtiden för solenergianläggningar som den som byggs av företagen New Solar Ventures och Solar Torx in Deming, New Mexico och Solana-anläggningen finansierad av Abengoa Solar och Arizona Public Service Company i Arizona som kommer att vara världens största solcentralanläggning. Tillsammans kommer dessa två anläggningar att kunna producera över 580 megawatt el.
Traditionellt har de flesta solkraftverk använt PV-teknik för att generera el, men dessa nya projekt kommer att använda nya och effektivare sätt att utnyttja energi. I stället för att bara fånga solens strålar genom PV-celler i större skala använder företag som Ausra solenergiteknik för att skapa industriella mängder el. Solvärmeanläggningar använder stora speglar för att reflektera och fokusera solljus mot ett centralt torn, där vatten värms upp till kokpunkten. Den resulterande ångan driver en massiv turbin och skapar el.
Foto av Valerie Everett
De tre största solkraftverken i världen byggs för närvarande i Mojaveöknen, och när de är i drift 2011, kommer de att kunna producera över 1500 megawatt el. Även om denna mängd är blygsam jämfört med kraftverk med fossila bränslen, är anläggningar som dessa ett viktigt steg mot energioberoende, AUSRA-projektet ser inte bara ut till att vara en av världens största solcentraler, utan också ett av de mest kostnadseffektiva. Det gav två "gröna" skäl för riskkapitalister som Vinod Khosla att investera i projektet.
Khoslas företag har en historia av att investera i banbrytande forskning om förnybar energi, men detta är den största investeringen som gjorts i ett enda projekt. Khoslas investering på 25 miljoner dollar i anläggningen visar ett förtroende för att solenergi är här för att stanna. Företaget hävdar att det kommer att kunna matcha priset på el som produceras från fossila bränslen inom 1-3 år. (Nuvarande solkraftverk producerar energi som är ungefär 3 gånger priset på el från olja eller kolförbränningsanläggningar.)
Ett lågt energipris är inte det enda ambitiösa krav som företaget har gjort. I en intervju med VentureBeat 2007 skröt Khosla och verkställande vice ordförande i Ausra, John O'Donnell, med en ambitiös plan som skulle göra det möjligt för deras teknik att producera tillräckligt med el för att ge ström till hela USA.
