Varje år nominerar Europeiska unionen en eller flera kulturhuvudstäder för att visa upp städer över hela kontinenten, främja tillväxt och turism och främja den kollektiva europeiska identiteten. Aten invigdes först 1985, följt av Florens, Amsterdam, Berlin och en rad städer som du kan förvänta dig att se på en lista över kulturhuvudstäder.
I år är ett slips mellan Matera, Italien och Plovdiv, Bulgarien, som inte har någon erkännande av ett Paris eller Madrid, EU: s val 1989 respektive 1992. Även om ingen behöver sälja turister på Italien, undrar du kanske vad det handlar om Plovdiv som fick denna prestigefyllda ära.
Plovdiv är den äldsta staden i Bulgarien och den näst största efter Sofia, huvudstaden. Vissa hävdar att det är den äldsta kontinuerligt bebodda staden i Europa. Plovdiv är utspridd över sju kullar och är fylld med historiska platser, från dess gamla romerska stadion till dess medeltida grindar och dess Dzhumaya-moské från 1500-talet.
Men Bulgarias andra stad är mer än dess ruiner. Det finns en blomstrande konstscen i distriktet Kapana som är lika mycket en anledning att besöka som stadens gamla amfiteater. Det finns en drömmande, kullerstensbelagd gammal stad kantad med färgglada strukturer uppförda genom åldrarna men också en mängd barer, nattklubbar och höftkaféer där du hittar allvarligt snabbt internet tack vare Bulgariens legendariska bredbandshastigheter.
Väl hemma för thrakiska stammar har Plovdiv nu en berömd mångfaldig befolkning med stora turkiska, grekiska och armeniska samhällen, bland andra. Det var en kulturell destination långt innan den blev kulturell huvudstad, men i år var stadens extra speciella med cirka 300 projekt och 500 evenemang planerade efter fyra års planering.
Lokalbefolkning och besökare kommer att njuta av att dansa till DJs vid Electric Orpheus-evenemang och se bitar av Berlinmuren, komplett med gatukonst, som visas till hedern för murens 30-årsjubileum. De som inte talar språket kan lära sig det kyrilliska alfabetet på en workshop; andra kan njuta av den storskaliga teaterproduktionen baserad på Homers Odyssey.
Hela programmet handlar om fyra teman: Säkring, som syftar till att föra samman människor; Transform, fokuserad på förnyelse av stadsområden; Återuppliva, upptagen med kulturell bevarande; och slappna av, tillägnad hållbart boende. Plovdiv kommer att vara centrala evenemang under året, men det planeras planer i Sofia, Varna och Veliko Tărnovo, såväl som i hela den södra centrala regionen.
Utöver att uppmärksamma Bulgariens historia, arv och undervärderade andra stad, erbjuder Kulturhuvudstadens titel Plovdiv en möjlighet för tillväxt och utveckling. Detta har tidigare haft en betydande inverkan på EU: s utvalda städer.
Förra års studie om konsekvenserna 18 genomfört av Institute of Cultural Capital avslöjade att Liverpool, som utsågs 2008, har sett en varaktig ökning av turismen i tio år, samt mer gynnsam mediatäckning. Staden krediterar mycket av sin infrastrukturutveckling under det senaste decenniet till dess stint som kulturhuvudstad, då det massiva Liverpool One-shoppingkomplexet och Arena Convention Center byggdes.
2013 använde Marseille sitt år i solen för att återuppliva staden, och avslöjade över 600 miljoner euro (677 miljoner dollar) till kulturell infrastrukturutveckling.
Plovdiv var förmodligen inte på din radar förut, men uteslut inte att det är en sommardestination för 2019: Besök är ett bra sätt att utnyttja dina turistdollar, stödja en stad på väg och se mer av Europa än representeras av souvenirkylmagneter.
