Resa
Efter nästan två decennier av orolig fred har kriget återvänt till Kachin, en resursrika region i norra Burma.
KACHIN BORDERS KINA, och den nuvarande striden bröt ut nära kontroversiella kinesiska vattenkraftprojekt. Den burmesiska regeringen godkände dessa projekt och lovade att tillhandahålla säkerhet runt dammplatserna, men dammarna motsätts av de flesta Kachin-folk, vars hemland kommer att påverkas av översvämningarna och som inte ser mycket av pengarna eller kraften som produceras av dammarna.
I december 2008 tillbringade jag en månad i Kachin och arbetade som journalist tillsammans med fotografen Ryan Libre. Ryan och jag var gäster på Kachins självständighetsorganisation (KIO) vars militära vinge, Kachins självständighetsarmé (KIA), nu är i krig.
Ryan är tillbaka i Kachin nu och gör foton av Kachins krigsråd. Han arbetar hårt och sover knappt - typiskt beteende för honom - och den 18 juni gav han mig följande rapport från KIO: s huvudkontor i Laiza:
I Laiza är spriten hög. Det finns en livlighet i luften och KIA / KIO-ledarskapet talar om sina alternativ med optimism. Många civila har trängt in i kyrkor och flyktiga läger på den kinesiska gränsen. De kvar i staden ser inte rädda ut.
KIA är den tredje största armén i Burma, men deras styrkor är massivt numrerade och utsprutna av den burmesiska militären. Deras överlevnad beror på en dubbel strategi för intensiva PR och bestämda geriljakrig. Stridighet kan köpa Kachins-tiden, men deras långsiktiga framgång beror på diplomati, internationell medvetenhet och politisk legitimitet.
Det finns ingen yttrandefrihet i större delen av Burma, där regeringen kontrollerar media. Däremot främjar KIO en fri press, inbjuder utländska reportrar till sitt territorium och uppmuntrar tillväxten av det civila samhället. Kachin-medierna har täckt konflikten i detalj, och Kachins som bor utanför Burma mailar varandra de senaste nyheterna.
KIA-KIO-tjänstemän samlas runt för att läsa den senaste nyheten berättad om de förnyade striderna i Kachin State
När kroppen av en Kachin-soldat återfördes till sin bas som en del av en fångarbyte förra veckan, blev bilder som visade hans uppenbara tortyr virala, landade i min inkorg om och om igen - först ett foto av soldaten när han levde, sedan bilder av hans puffiga, lila ansikte, hans arm strimlad av sticksår, ett gapande hål i magen. Slutligen fanns det ett foto av en gammal soldat med böjda axlar som tittade på den döda soldatens unga kropp när det låg på en filt i smuts.
I går kväll gav den burmesiska regeringen slutligen ett uttalande om striderna. Uttalandet rapporterades av AP och BBC och illustrerades av ett foto av en KIA-soldat som bär en gul bandana över munnen. Detta foto slog mig som udda, för jag såg aldrig en soldat bära en bandana på detta sätt under all min tid i Kachin, på militära baser, på en militärakademi, vid checkpoints och i frontlinjerna.
Meddelandet som skickas av bandana-fotot är att soldaten är en rebell, en uppror, en olaglig stridande. Min gissning är dock att han bara ville hålla damm ur ansiktet, och fotot valdes eftersom det passar en förutbestämd berättelse om tredje världsuppror. (Se bilden här.)
Kachin är inte en avlägsen djungel bakvatten. Kachin-folket är inte stamhuvudjägare eller extremistiska uppror, och KIO är en etablerad politisk enhet.
Berättelsen om uppror och uppror är dock lika vilseledande som nyhetsrapporter som beskriver Kachin som stam och avlägsen. Kachin är inte en avlägsen djungel bakvatten. Kachin-folket är inte stamhuvudjägare eller extremistiska uppror, och KIO är en etablerad politisk enhet. Det territorium som står på spel är en av de mest ekonomiskt viktiga och politiskt öppna delarna av Burma, och Kachin-folket är helt medvetna om hur deras situation passar in i en modern global kontext.
Många Kachins kan prata vältaligt om sitt politiska dilemma på minst fyra språk, inklusive engelska, kinesiska, burmesiska och Jinghpaw. Det politiska ledarskapet är expert på diplomati och ivrigt att utveckla och demokratisera. Deras mål är att få en politisk roll i en federal union av Burma som garanterar mänskliga rättigheter för alla religiösa och etniska grupper.
3 KIA / KIO-tjänstemän stannar uppe tidigt på morgonen och tar emot, översätter och skickar information om de förnyade striderna i Kachin-staten.
Kachin-ledare som Gun Maw, en huvudförhandlare för KIO, förkroppsligar ett alternativt ledarskap för ett nytt och demokratiskt Burma. Till skillnad från den sklerotiska och ineffektiva inhemska burmesiska oppositionen, ledd av National League for Democracy, kryddes KIO-ledningen av erfarenheterna av att styra genom utmanande tider.
Historiskt har Kachins strävan efter internationellt erkännande och politisk legitimitet hindrats av deras engagemang i narkotikahandeln, men sedan ett vapenvapen 1994 - och särskilt under de senaste tre åren - har KIO kampanjat mycket mot odling, distribution och användning av opium och andra olagliga droger. Kachin-spelet var att politisk legitimitet och internationell medvetenhet skulle visa sig vara mer värdefull än pengar från narkotikahandeln.
"Vi behöver mycket hjälp, " kommenterade en Kachin-ledare under mitt besök 2008. "Vi behöver moraliskt stöd, materiellt stöd, politiskt stöd och juridiskt stöd."
Mycket står på spel i Kachin. KIO uppmanar Peking att medla den aktuella konflikten. Huruvida striderna intensifieras eller inte beror på i vilken utsträckning de burmesiska arméns frontlinjeenheter kommer att svara på deras militära befäl. Det kan också bero på det internationella samfundets vilja att ta itu med en konflikt som spelar ut i Kinas trädgård.
