Venetianska skönheter slår till. Foto av Frank K.
Dessa fyra europeiska städer bevisar att Rio inte har gjort ett intresse för marknaden för karnevalinducerad glädje.
Nämn karneval och de flesta människors sinnen frammanar bilder av Brasilien. Men Brasilien och dess latinamerikanska grannar är inte alls de enda platserna att hitta outlandiska kostymer, parader med utsmyckade dekorationer och, naturligtvis, stora mängder sprit.
Resenärer som tappar kulan för en vintertur över Atlanten upptäcker att Europa är hem för några av de mest upprörande non-stop karnevalfester på planeten. För dem som letar efter kul betyder det att slå många olika platser och uppleva hur andra länder blir vilda eftersom den viktigaste festdagen skiljer sig från stad till stad.
Och till skillnad från 12-dagarsuppbyggnaden till jul, föregås Carnivals huvudevenemang med slumpmässig berusning i nästan två veckor. Överallt där det finns kristendom, finns det någon form av karneval, men här är fyra must-se-fiestor som får Mardi Gras att se ut som en teparty:
Köln
Ingenting säger karneval som Catwoman. Eller Catwomen. Foto av Martin Terber.
Denna universitetsstad har en befolkning på nästan en miljon människor, som alla drar full nytta av karnevalens allt-stämda atmosfär. Från bortkastade dudes som gör vagnar mitt i en livlig korsning till ännu mer bortkastade dudes som rider på den lilla metallplattan som ansluter tågfack, går Köln.
Festen börjar faktiskt i november … och fortsätter och fortsätter. I februari blir staden kall, och du behöver en jacka när du står i rad och väntar på att komma in till en av de många klubbarna och barerna som är så packade att fönstren är dimma upp. Men oroa dig inte: Det finns en chans att berusade collegeungar kommer att hålla dig underhållen genom att kliva dig genom ångan.
De som kör måste se till att de inte fastnar och försöker korsa vägen på paradagen. Inte bara kommer flottörerna att lägga till en extra timme till din bil, svärmarna av berusade tyskar efter paraden har lite hänsyn till de som sitter i fordon.
Maastricht
En snabb bilresa eller tågresa från Köln är Maastricht, en sömnig nederländsk gränsstad med nästan alla Amsterdam-tillbehör minus alla turister och krokar.
Tågstationen släpper i början av stadens huvudparad. Denna del av staden är också där du kan titta på flottörerna innan de rör sig. Till skillnad från USA, där parader består av stafettpinnar, marscherande band och hästar, är Maastricht-versionen av Carnival lite rasigare, tack vare floats med sådana karaktärer som en överviktig kille som sitter på en toalett.
Ah, men flyter schmoats. Den verkliga handlingen äger rum i Vrijthof, stadens största torg, där minst 10 barer är fodrade bredvid varandra och kostymade partier dansar eftermiddagen och natten borta. Nästan varje butik stänger för den viktigaste festdagen, vilket innebär att vem som helst och alla i staden hamnar här.
Årets firande äger rum 22-24 februari 2009. Mer information kan hittas här.
Venedig
Foto av Chiara.
De tusentals människor som kommer ner till denna romantiska stad kommer förberedd med masker och kostymer och lämnar inte förrän de har fått den största körsträckan av sin tid i City of Bridges.
Oavsett om det är officiellt sanktionerade sammankomster på Markusplatsen eller lokalbefolkningen som säljer Chianti från en båt som ligger anlagd i Grand Canal på en söndag kl. nära allt genom att stanna ute tills solen kommer upp.
Och med så många människor ute på alla timmar, tröstar de som snubblar hem att veta att de aldrig är ensamma.
Årets festival äger rum den 13-24 februari 2009. Mer information finns här.
Garmisch-Partenkirken
Nu undrar du varför en stad de flesta aldrig har hört talas om skulle inkluderas på denna lista. Men sova på Garmisch och missa så mycket roligt som är mänskligt möjligt. Här är varför.
Sprit. Tack vare sitt läge i Bayern nära den österrikiska gränsen är öl här billigare än vatten. Och starkare också. Beställ en Helles och beställ en annan. Upprepa tills du har önskat resultat.
Kostymer. Det är inte lätt att få en snygg look när hela ditt liv finns i en ryggsäck, men en dum skiddräkt som finns i en sparsam butik är allt som någon behöver för att agera luraren.
Snö. Ja, du kan köpa en biljett och åka skidor eller snowboard nerför Zugspitze, Tysklands högsta berg, men det som gör Garmisch så speciell är Fasching, som äger rum på Fat Tuesday. Även om det inte är en semester officiellt erkänd av stadsregeringen, finns det inte en själ i staden som inte vet vad som händer när alla dessa människor stiger upp berget strax före solnedgången.
Nästan 200 personer samlas på toppen av Zugspitze och njuter av kalla drycker medan de har utsikt över ett hav av perfekt vit snö. När solen går ner, faller skidåkare, snowboardåkare och de modiga nog att ta itu med backarna på en plastskäl ned fyra körningar i fullständigt mörker, med inget annat än ett litet ljus och skrik och skräl för att leda dem.
Varje körning är uppdelad med en koja där mer öl värmer kalla kroppar och människor minglar, berättar historier om hur de nästan föll över en klippa som de nästan inte såg. Korv är klar och väntar vid varje stopp; så är musik, dans och en och annan pöl med gul snö.
Garmisch är hem till Edelweiss Lodge and Resort, ett hotell för amerikanska militära medlemmar och deras familjer som drivs av amerikaner som registrerar sig för 13 månaders kontrakt för att driva anläggningen. Det betyder att det alltid finns en mängd unga engelsktalande runt varje hörn.
Så vad väntar du på? Lägg till dessa europeiska städer till din karnevallista!
