Vintersporter
När vintern träffar norra Finland gör solen sig knapp. Det kan stanna under horisonten i två månader … eller längre. Du kanske undrar varför någon skulle åka dit vid den tiden av året. Faktum är att Finland är en magisk plats under de mörkare månaderna, där snöfiltar sträcker sig så långt du kan se, lila och orange soluppgångar varar i timmar, och tända ljus dekorerar varje fönster. Lägg till klassiska aktiviteter som åkatturer, skidåkning och hängning med jultomten, och Finland är det ultimata resmålet för en vinterlov. Om du är en sucker för allt mysigt, är det därför du behöver åka till Finland i vinter.
De målade daghemen och stjärnakvällarna är lika coola
Okej, det mesta av dagen är faktiskt mörkt. Om du befinner dig över polcirkeln i den norra tredjedelen av landet, kommer den sena decemberhimlen att vara svart och star-studded av 14.45. Du kan kalla det natt. Men medan solen inte korsar horisonten hela dagen, tillbringas inte varje vakande timme i mörkret. Runt klockan 9.00 märker du en eterisk lavendelfärg på himlen. Den färgen kommer att dröja i timmar eftersom solen faktiskt inte går upp - snarare hänger den precis under horisonten. Ljuset som fyller himlen reflekterar den vita snön och lyser upp allt med en blek, kristallin glöd.
Finland är Santa Claus hem
Glöm inte att Nordpolen är 1 600 mil bort. Rovaniemi är den officiella hemstaden för jultomten. Det förklarades att 1985 tillbaka då jultomten bar en jordtonad outfit och hade mest finska besökare. Efter att Finland började marknadsföra Santa's Village kraftigt ett decennium senare och sätta jultomten i en röd kostym, började besökarna anlända med jumbo-jetbelastningen.
Även om Rovaniemi flygplats är liten, är banan tillräckligt lång för att hantera stora flygplan från platser som Storbritannien och Kina. EasyJet erbjuder 49 £ -priser från London till Rovaniemi dagarna före jul, så barnen kan be jultomten om sin gåva och göra det hemma till England i tid för sängen. En halv miljon turister besöker nu Rovaniemi varje år.
Du kan ta en släde som dras av en ren
Efter att ha träffat Old Saint Nick i Santa Claus Holiday Village kan du göra traditionella nordiska saker som åka med en släde som dras av renar eller åka till en rengård som ligger mitt i björkträdet och se de ikoniska djur som vårdas av folk i traditionella, färgglada Lappland kläder. Mindre traditionellt finska alternativ som fortfarande är lämpliga för kallt väder inkluderar åka på släden som dras av huskies eller ta en snöskotertur. Du kan boka alla dessa via Santa's Village webbplats.
Att sova i en snötäckt stuga är lika mysigt som det blir
Om Santa's Village inte är din sak, är Rovaniemi - som är en timmes flygresa eller ett nordgående nattåg från Helsingfors - fortfarande en super plats för en vinterpaus. I staden i december dekorerar vita ljus med fönster, vilket ger en romantisk, humörig kvalitet. Strax utanför staden är skogarna och Ounasvaara, ett svagt sluttande berg med utsikt över staden, täckt av snö.
Ounasvaara är ett trädbevuxet semesterområde intill floden Kemijoki, en snabb rörande flod som på något sätt lyckas frysa, tillsammans med allt annat, på vintern. Längs den floden, på de nedre sluttningarna av Ounasvaara, och även på toppen finns flera stugor som du kan hyra. De två våningar har alla bastur som är inredda i skarp nordisk stil med blont trä och otrevlig inredning, som är ett utmärkt ställe att värma upp efter en dag utanför.
Toppen av Ounasvaara är en stor platå med 120 mil längdskidspår, som är väl underhållna och upplysta. Du kan också snowboard, utförsåkning, eller till och med bobsläde på Ounasvaara.
Du kan åka skidor i mörkret
Finland har inte så mycket höga berg - de är mer som fjäll eller väldigt stora kullar - men det har pudssnö att spara. Hundra mil norr om Rovaniemi ligger skidorten Levi, som har tillräckligt höga pister för att vara värd för VM. Snö faller på träden och förblir sedan frusen där tills våren tiner, så bokstavligen är allt vitt. Landskapet är vithet - vit mark, vita kullar, vita konturer av träd - mot en rosa, lila, djupblå och sedan svart himmel.
I Levi tar stollyftan dig till toppen av orten, som är 1 742 meter över havet. Mitt på dagen är det precis tillräckligt högt för att titta mot horisonten och se solkanten, som på marknivå skulle vara helt under horisonten. De brinnande färgerna på solnedgången, eller kanske det är mer som soluppgång, sträcker sig längs horisonten i ett par timmar.
Vid mitten av eftermiddagen skidor du i full mörkret, men körningarna är väl upplysta. Det är ganska sällsynt att åka skidor under en svart himmel men kunna se pisten under dig. Eftersom allt är så väl upplyst förblir hissar öppna sent. Du kan åka skidor till 19.00 om du ville - så länge du bär fler lager än du någonsin har slitit tidigare.
Bastuer uppfanns här
Inte långt från Levi, på skidorten Ylläs, mellan skidåkning kan du ta ett par timmar att koppla av vid badkarets badtunna och faktiskt komma in i en bastu på stolliften, en av världens galnaste bastur.
Bastu är ett finskt ord, och när du väl kommer till Finland förstår du deras besatthet av dem. Finska bastur har ofta utrymme under glasdörren för att släppa in frisk luft, de är i allmänhet nära en härlig utsikt - men inte vanligtvis en skidbacke under - och de är alltid nära ett ställe där du kan svalka dig. På vintern, eftersom floderna och sjöarna är bunnsolid, kan det kalla stället vara snön - redo att rullas in. Men när det är 20 nedan kan det vara tillräckligt att kliva utanför.
Du kan frysa tvålbubblor
Finländarna kom inte med detta trick, men om du kommer att frysa ner dina bullar i temperaturer som kan stupa långt under -20 grader Fahrenheit, bör du ha kul med det. När du åker till norra Finland på mitten av vintern, ta med dig såpbubblor. Vänta på den kallaste dagen i prognosen. De går ut och blåser såpbubblorna. De fryser innan de träffar marken eller spricker i luften.
Du kan komma runt staden på gammaldags sätt
I hela norra Finland avstår folk snökedjor och snurrdäck för gamla skolan. Snösparkarna har två långa skidor med en korg eller en stol på toppen. Du sätter din fot på en skida medan du driver dig framåt med den andra foten, som en skoter. De är lätta att hitta på platser som Levi. Du kan bara plocka upp en och kryssa runt på stigar genom hela skogen eller åka till den lokala livsmedelsbutiken.
Ingen gör hjärtlig vintermat och dricker bättre
Efter bastur klarar finländarna de bittera vintertemperaturerna med god mat och dryck. Rätt på skidbacken i Levi finns det inget som att hoppa in i en skidstuga och hitta den glödande och varm inuti, erbjuda en utsökt laxkräm, rik med bitar av lax och potatis, smaksatt med örter och serveras med en tjock platta med rågbröd.
Andra klassiska vinterrecept är ren med potatismos och rödbetasoppa. Kareliska pajer är en välsmakande bakelse gjord med ris och rågmjöl, och pulla ser ut som kanelrullar men kryddas med kardemumma och en touch av socker.
Du kan också värma upp med ett skott av salmiakkikosu, som är vodka gjord med salmiakki, de konstigt salta och starka lakritsfinnarna är så beroende av att de lägger till den på vodka. När det gäller vodka älskar finländare det så mycket att de ger den till jultomten (eller en släkting i en jultomtendräkt) när han kommer att släppa presenter på julafton. I slutet av natten i stan, berusade Santas teeter längs stadens gator. Drick för mycket salmiakkikosu och det kan vara du.
Du har den bästa chansen att se norrsken
Nordljusen är aldrig en garanti, men ovanför polcirkeln har du stora odds för att upptäcka de ovanliga ljusbanden som sträcker sig över himlen, ibland gröna eller lila-färgade, rör sig som band som dansar till sin egen rytm. Vi har alla sett rörelsen av vågor eller flaggor som svänger i vinden. Men dessa laddade partiklar nära jordens poler rör sig i mönster du aldrig sett förut … och kommer inte snart glömma.
