Foto: Piotr Pawłowski
Chelsea Rudman erbjuder några svar på frågan, "Varför Warszawa?"
Jag VAR STRUKT av dominansen av färgen grå när jag gick genom porten med de blockerade bokstäverna "Warszawa Centralna."
Jag hade just kommit till Warszawa på en molnig dag, och den vittvättade himlen tycktes överdriva trången i stadens lågspända betongbyggnader som kretsade i lappar med odlat ogräs. Bilarna, bussarna, gatuboderna och till och med akterutseende människor verkade alla klädda i dämpade toner, blekna mot en färg: grå.
Jag hade inte planerat att komma till Warszawa på min resa - jag hamnade där för att ansöka om visum - eftersom guideböcker och vänner hade varnat mig från Polens huvudstad och kallade det, ja, riktigt fult.
I själva verket, brutalt raserad av nazisterna och sedan återuppbyggts av ryssarna i kommunistisk betong, är Warszawa ingen tittare. Men när jag utforskade de grusiga gatorna och fick veta om Warszawas plats i polsk historia, började jag känna att det förtjänade ett bättre rykte.
Det har inte glitter och glamour från Krakows medeltida vallar och Wawel Castle, men Warszawa, mer än de flesta städer jag har sett, hjälpte mig att förstå andan och styrkan i dess folk nation.
Foto: nicksarebi
1. Warszawa stigande museum
Efter att ha säkrat ett rum i ett vandrarhem inbyggt i de tidigare kontoren för en USSR-sockerkommitté, gick jag mot Warszawa Rising Museum.
Detta visade sig vara en utmärkt plats att börja, eftersom det ger en grundlig grundläggare på en av de mest formgivande händelserna i Polens senaste, tumultiga historia. Jag kom ihåg vagt på orden”Warszawa uppror” från en lärobok för gymnasiet, men jag visste nästan ingenting, innan museet, om det bittera uppror som Warszawa ledde mot en av de starkaste arméerna som någonsin har massats.
Under nära två månader slängde miliser, mestadels civila, upp barrikader på gatorna och smugglade vapen genom avloppstunnlar och kämpade för att ta om staden kvarter. Omgiven av nazisterna, utan hopp om att vinna utan allierad hjälp, kämpade Warszawarna sin desperata kamp tills maten var så knapp att de stekte munkar i parfym och kyrkogårdar var så fulla att de begravde sina döda på gatorna.
De allierade kom aldrig, och när Warszawarna slutligen övergav sig marscherade nazisterna hela befolkningen ur staden och rivde den systematiskt. Som min audioguide uttryckte det: "Vi talar om evakuering och förstörelse av en av de största städerna i Europa, huvudstad i ett av dess största länder."
Museet dokumenterar kampen med milisarmband och vapen tillsammans med kopior av underjordiska radiostationer och sönderrivna brev som levererats av Uprising posttjänst.
Jag tillbringade nästan tre timmar här, men även det räckte inte för att läsa texten på alla museets 50+ utställningar. Vid 5 PLN (1, 50 US $) med mitt International Youth Travel Card (10 PLN ordinarie pris) är det ett fantastiskt värde, även om 10 PLN-audioguiden förmodligen var lite överdriven.
Foto: Harshil. Shah
2. Spårvagnen och Stare Miasto
Jag tog en skrattande spårvagn norrut mot, hoppades jag, stadens gamla stad eller Stare Miasto.
Jag kunde inte avkoda den polska rutten som listas vid spårvagnshållplatsen, och bilarna stannade så ofta att det kanske var snabbare att gå, men den livliga, skarpsamma spårvagnsresan var en bra uppföljning till det nyktera museet.
Det var mindre trångt än någon tunnelbana som jag tog i staden, och fyllde med alla från tonåren som lekte med iPod till mormor som hade säckar med kål, vilket gjorde det bra för människor att titta på.
Efter att ha besökt museet uppskattade jag en ännu djupare uppskattning av Warszawas "Gamla stan", som tyvärr inte är särskilt gammal längre. Före kriget höll grannskapet viktiga politiska och kulturella centra från 1200-talet till 1900-talet, men liksom de flesta av Warszawa förstördes det av nazisterna efter den misslyckade upproren.
På mirakulöst sätt har de flesta av Gamla stan omarbetats noggrant, och även om färgjobben såg ut fräscha verkade många av byggnaderna så arkitektoniskt korrekta att det var svårt att tro att jag inte såg original.
Min turné började vid norra änden av grannskapet, vid den smulande, röd tegelstena Barbicanen, en medeltida vakttorn med gamla stadsmurar. Jag gick söderut genom bågen nerför en väg fodrad med leverantörer som säljer öl-svängande folkdockor och skumma polska flagg-t-tröjor, och gick sedan ut till Old Town Market Place för att beundra det ljusrosa kungliga slottet, där varje polsk monark bodde från 1500-talet fram till Polens tredje partition 1795.
Jag ankade under en markis för att komma ut ur det lilla regnet och knäppte några bilder av det kuplade taket och klocktornet, tittat på av några turister som dricker dyrt kaffe på ett av utomhuskaféerna.
Längre söder öppnade det snäva bandet med torg och bakgränder in i Royal Route, en lång gata med både forntida och moderna regerings huvudkontor.
Jag gjorde mitt bästa för att avkoda vilket palats som var med hjälp av "Warszawa-katalogen" som mitt vandrarhem hade gett mig, men regnet föll hårdare, och det fanns verkligen många palats. Jag stannade framför presidentpalatset och tog ett ögonblick för att läsa utställningen som minnespresident Lech Kaczyński, som hade dött tragiskt i en flygolycka en månad före mitt besök.
Till slut gick jag vidare till grindarna vid Warszawa universitet för att beundra de akademiska byggnaderna och långa gårdar och, ännu viktigare, leta efter middag.
Foto: moniko moniko
3. Pierogis och mleczny barer
Jag hade lovat att äta lokala specialiteter så mycket som möjligt på min resa, så jag hittade en pierogi-restaurang.
Mitt vandrarhem hade rekommenderat en plats strax söder om Stare Miasto som heter Pierogarnia na Bednarska, undangömd runt hörnet från en liten park.
Jag stirrade tomt på de polska listorna som skrapades på tavlan en minut innan jag bad en grupp brittiska affärsmän om rekommendationer. De skrattade och indikerade en bunt med engelska menyer på disken.
Jag beställde, genom att peka, den vegetariska provtagaren, en tallrik med välsmakande klimpar vars fyllningar inkluderade potatis och ost, kryddad bulgur och svamp och garlicky spenat. Det var utsökt och, vid 18 PLN (5, 50 US $), en prisvärd middag.
Min ursprungliga middagsplan hade varit att hitta en mleczny bar. Det betyder "mjölkbar", men dessa restauranger i kafeteria-stil serverar ett brett urval av traditionell polsk mat. Jag hade hört deras glesa inredning, enkla livsmedel och långa rader gjorde dem till några av de mest autentiska uttagen från kommunisttiden, men den ökända Kackerlackebaren som jag letade efter nära Warszawa universitet var tydligen stängd.
Jag fick mleczny-upplevelsen nästa dag, medan jag vandrade i ett annat grannskap med Antoine, en fransk resenär som jag träffade på mitt vandrarhem. Ząbkowski Bar, med vanliga tyggardiner, plaststolar och en dåligt översatt meny, uppfyllde förväntningarna.
Antoine och jag försökte avkoda den trassliga engelska - vad pokker var "kyckling tjock?" - skrev sedan vår beställning på polska på ett pappersskrot och skickade det till den äldre kassören.
Maten var förmodligen den bästa jag någonsin har serverats med en stål slev. Och priserna var också kommunisttiden: en gurksallad, en tallrik med pierogier, en bit kyckling ("kycklinglår", som det visade sig), och läsk kostade mig 13 PLN (4 US $).
Foto: zakwitnij
4. Praga
Jag behövde stanna i Warszawa tills nästa morgon för att avsluta min viseringsansökan, men jag dröjde sig hela dagen för att utforska vidare. Antoine föreslog att vi skulle kolla in ett äldre kvarter över floden Praga Północ.
Mitt i de kommunistiska låghöjningarna såg vi några av Warszawas enda överlevande förebyggnadsbyggnader. De gigantiska blå lökkupolerna i kyrkan St. Mary Magdalene, en av väldigt få ortodoxa kyrkor i Polen, var synliga redan innan vi hade slutat korsa Wisła.
Vi vandrade längs den översvämmade flodstranden tills vi snubblat in på en spretande utomhusmarknad, som Antoine, som skumte över sin guidebok, bestämde sig för att vara Różyckiego Bazaar.
Asiatiska hökare kallade till oss bakom massor av babykläder, sminkiga klänningar och faux-designer jeans. Jag köpte en lång vit kjol för 25 PLN (7, 50 US $) som jag på något sätt älskade, även om den var för stor och såg ut som en duk.
Efter vår mleczny barlunch gick vi förbi Koneser Vodka Distillery och hoppades på en turné eller åtminstone några gratisprover. Uppenbarligen kan det arrangeras turer, men vi kunde inte hitta en uppenbar gästingång, så vi läste om fabrikens historia på en skylt utanför innan vi går tillbaka mot bron.
Omfamna det fula
När jag släppte min ryggsäck förbi övergivna byggnader och sprängde fönster på väg till järnvägsstationen, undrade jag återigen vad som någonsin hade gjort att sovjeterpriset blek betong som byggnadsmaterial.
Foto: Grzegorz Łobiński
Även med solen som lyser starkt, ser det höga palatset för kultur och vetenskap bredvid järnvägsstationen ut som Adams Family-herrgården, dyster och sotig.
Men jag gillade inte Warszawa eftersom det var vackert (eller inte). Jag gillade det för trots att det fortfarande var där, återigen hjärtat i ett tre-delat men stolt återuppståndelse Polen.
