Resa
Skyltarna vid strandbarer och vandrarhem längs Playa Santana var lite vilseledande. Hotell och barer som inte såg ut som om de hade berörts på månader var lovande fester, lyckliga tider och överhängande återöppningar.
”Stängt till sommaren,” sade den svarta skrapan utanför Taberna 99. Det är oklart vilken sommar, exakt, skylten hänvisade till. Kan vara 2019. Kan vara 20-aldrig.
”Tillbaka nästa säsong,” läste den som hänger på baksidan av Buena Onda Beach Resort. "Nästa" är en relativ term.
"Strandfest", annonserade Waves & Dreams, men det enda "partyet" som pågår verkade ligga mellan länge övergivna strandstolar.
Foto: Rancho Santana
Dessa reliker som jag såg när jag reste på en häst längs Nicaraguas Playa Santana i höst var lite ledsna - påminnelser om en livlig, om än kort, gyllene era av Nicaraguas turism som toppade under 2017 och början av 2018. På ett kort ögonblick blomstrade platser som dessa, och Nicaragua var den turistiska älsklingen på den västra halvklotet.
Det var lätt att förstå varför människor blev förälskade i landet när jag åkte på denna fantastiska strand i Rivasavdelningen. Kaskade Stilla havet vågor kraschade i den gyllene strandlinjen när majestätiska tropiska berg reflekterade kvällens sista ljus. Regionen är bäst känd för att vara hem för att surfa pauser som Panga Drops och Colorados och för den spridande Rancho Santana, en privat bostad och lyxig resort med fem spektakulära avskilda stränder. Även om orten har förblivit öppen, är det bokstavligen det ensamma ljuset fyren längs denna bergiga strandlinje vid solnedgången.
”Den ursprungliga reaktionen var, " Åh, det här kommer snart att passera, "berättar Tanya Lexin i baren på Rancho Santana. Hon har arbetat där i åtta år och är chef för dess spa- och fitnessprogram. Vi är de enda i baren, överantalet av personalen ungefär fyra till en.”Då varade det lite längre än folk var bekväma med. Sedan kunde små små hotell, så snart vi såg turismen stanna, inte hålla sina dörrar öppna, med risken när den skulle komma tillbaka. Några av våra grannar, det ser ut som om de inte öppnar någon gång snart.”
Från randen av en bom till stenbotten
Foto: Rancho Santana
Den kataklysmiska krisen som Lexin hänvisar till är den civila oron som träffade Nicaragua på våren. Ett opopulärt förslag om att återuppliva nationella pensioner berörde massiva protester i april, och den efterföljande regeringsnedbrytningen sprutade bilder av militären som attackerade demonstranter över hela internationella nyheter.
Länder runt om i världen började märka Nicaragua med den fruktade nivå 3-reserådgivningen - eller respektive nation motsvarande - som rådde medborgarna att allvarligt ompröva alla icke-viktiga resor.
Detta var dåliga nyheter för ett land som tillbringade 20 år på att korrigera sin bananrepublik som en instabil, fattig och farlig plats. Precis som det äntligen var på väg att träffa turistscenen under hela tiden, sjönk den tillbaka till fyrkant.
"Förra högsäsongen mellan november och april var spektakulär, " säger Hans Pfister, VD för Cayuga Collection, som övervakade hotell i Nicaragua och Costa Rica. Hans företag var tvungen att stänga en av sina premiärresorter, Jicaro Island Lodge, i kölvattnet av krisen.”Det var tal om direktflyg från New York och Madrid. Det verkade som, OK äntligen, det tog bara 20 år, och slutligen händer det. Och sedan kom krisen, då är vi tillbaka till … det känns som om vi är tillbaka för 20 år sedan.”
Foto: Rancho Santana
Det var inte bara lyxfastigheter som serverar stora pengar utanför städerna som drabbades hårt. Vandrarhem, valet av boende för rådgivare-bli-fördömda surfare och backpackers, gick inte mycket bättre.
"Vi körde i genomsnitt 80 till 90 procent beläggning i genomsnitt under året, " säger Muffadal Saylawala, grundaren av Casa Oro Group som äger det största hotellet i den populära surfstaden San Juan del Sur.”Det fanns tillfällen där vi bara inte hade tillräckligt med sängar. Jag vände bort människor. I år, hela april och in i oktober, skulle vi bli glada om vi hade fem personer på vandrarhemmet.”
Detta skadade särskilt ett land som äntligen åtnjöt turismens ekonomiska byte.
"Detta kom ingenstans, " sa Rancho Santanas Lexin till mig.”Alla var som, åh, jag tog bara ett lån för att bygga mitt hus eller köpte en ny motorcykel eller en bil. Människor nära mig gick från att ha alla parter i familjen som arbetade till att ha en person som stödjer alla.”
Även om Rancho Santana stannade öppen under krisen, och avskedade nästan inga anställda, var det undantaget. Många stora orter stängde, mest känt Mukul Auberge Resort vars gäster flydde under krisen.
Ett land kämpar för att visa världen att det är säkert
Foto: Rancho Santana
Idag är oroligheterna för det mesta över. Men med utländska regeringar som upprätthåller de förhöjda hotnivåvarningarna för Nicaragua har det varit en tuff försäljning att få folk att komma tillbaka.
"Människor har den här bilden att det finns stridsvagnar på gatorna, det ser ut som ett inbördeskrig, " säger Pfister.”Men det vi har nu är ett land som är helt säkert för turism. Det finns inga vägspärrar, det finns inget annat än vad det var förut om du är turist.”
Detta blev uttryckligen uppenbart för mig inom fem minuter efter att jag lämnade flygplatsen i Managua. Alla de sensationella nyheterna som vänner hade skickat mig försvann från minnet när jag anlände till Masaya Volcano. Nationalparken verkade lugn och öppen, den enda rök som kom inifrån calderan. Utanför parken var gatorna lugna. Människor såg ut sitt vanliga Nicaraguanska märke som lyckligt.
"Nicaraguans, vi är ett halvfullt glas människor, " berättade Rancho Santanas chef för gästupplevelse Alberto Marin.”Vi handlar om att gå framåt på ett demokratiskt sätt. För oss handlar det om att arbeta och ha ett leende i ansiktet.”
Vandra till toppen av klipporna nära Playa Escondida, titta på vågorna bryta nedanför och stirra ut på de fantastiska gröna bergen, det verkade obegripligt att vem som helst kunde betrakta platsen till och med avlägsen farlig.
"Det är frustrerande för mig att öppna [USA] ambassadwebbplatsen och se 'Nivå 3, ompröva resor", sa Lexin. "Jag är som 'Varför gör du det?' Det har varit så stabilt så länge nu och att fortsätta skrämma människor som sådant hjälper inte någon.”
Pfister talade med mig strax efter att han hade träffat fem europeiska ambassadörer i Nicaragua och uppmanade dem att sänka sina hotnivåer från tre till två. Tyskland och Österrike hade nyligen sänkt sitt, och mötet hölls i hopp om att andra skulle följa efter.
"Vårt budskap just nu är att vi är här med öppna armar, " sade han.”Det är allt vi kan göra just nu, vi kan inte övertyga någon. De måste inse det själva. Men det är allt vi kan göra med en nivå 3 på plats.”
De djärva fåen som flammar tillbaka
Foto: Rancho Santana
Pfisters budskap verkar komma igenom, bara för dem som gräver tillräckligt djupt för att hitta det.
"Vi hade ett par från Virginia, och de gick på internet och det första de såg var resevarningen, " sa han och diskuterade de första gästerna som återvände till Jicaro Island när det öppnades igen i oktober. "Men de sa att låt oss titta bortom det och undersökt vad som händer på marken, och de kunde se igenom det och kom ändå."
Saylawala berättade för mig om en 80-årig man från St. Louis som han stötte på i en bar i San Juan del Sur som frågade varför det var så långsamt jämfört med året innan. Helt omedveten om sommarens oro verkade mannen nästan arg på att den hade hindrat någon från att komma.
”Politik?” Frågade han med en kombination av förvirring och förakt.”Det är dumt. Jag bryr mig inte om politik; politik är också dum.”
Unsettled, ett turnéföretag som erbjuder det som beskrivs som”studier utomlands för vuxna, utan klasserna”, kör sin första turné i Nicaragua sedan oroligheterna i februari i Playa Santana.
"Vi pratade med våra vänner som driver vandrarhem och hotell, och de säger att det plockar tillbaka, " berättade den oroade grundaren Jonathan Kalan till mig. "Vi har inte sett så mycket volym som vår första resa, men folk är glada att gå ändå."
De platser som såg tyvärr tomma ut på min hästryggtur är också öppna igen. Folkmassor är inte vad de var, men människor flickar tillbaka in.
Men trickling är nyckelordet. Och så länge reseguider och överdrivna mediatäckningar kvarstår, kommer det att vara en tuff väg tillbaka för Nicaragua och de människor som är beroende av turism.
"Det tog oss 20 år att komma dit vi var, och det känns som om vi bara fick backspegeln, " säger Lexin när det gyllene ljuset täcker Rancho Santanas matsal.”Jag tror att det kommer att ta oss ytterligare ett år för att komma tillbaka där vi var. Vissa säger 10 år; vissa tänker någonstans däremellan.”
Hon tar ytterligare ett slurk av sin Sauvignon Blanc och ser ut på det silverblå vattnet.
”Att få hotnivån ändras, det tar tid. Och det är politiskt, säger hon.”Folket vill ha demokrati, men du kan inte bara vara som, imorgon låt oss ha val. Det tar tid. Och vi tittar alla. Världen tittar. Och det är vackert att det finns tillräckligt med människor här som vill ha demokrati, och det känns bra för mig.”
