När jag först berättade mina vänner jag skulle till Moskva, den vanligaste frågan jag fick var en trubbig, "Men varför?" Mitt ärliga svar på den tiden var att jag verkligen inte visste. Moskva (och Ryssland i allmänhet) hade alltid varit höljd av mystiska för mig och tittade på mig bakom resterna av en järnridå, och för mig var detta en del av dess överklagande.
Vad jag hittade var en stad och en kultur som var mycket mer nyanserad än våra spionfilmer släppte på. Den omisskännliga känslan av rysk vördnad för landets rika historia och kultur finns överallt, men den finns tillsammans med Moskva globaliserade, kosmopolitiska känslor. Muskoviterna som jag träffade var lika nyfikna på mig som jag var om dem och jag upptäckte att om jag öppnade upp tillräckligt för att låta Moskva överraska mig så skulle det på de mest förtjusande och oväntade sätten.
1. Ryssarna kommer att bjuda in dig till sitt hus, även om de just mötte dig
"Rysk gästfrihet" är egentligen inte en fras, men det borde vara. Medan vissa ryssar, liksom människor överallt, tenderar att utvisa en viss försiktighet kring utlänningar, fann jag att en vänlig kommentar eller komplimang om deras stad går långt och kommer att mildra även de svåraste utsidan. Slå upp en konversation med en främling över en drink, så kommer du att bjudas in till middag innan du vet om det. Detta är ingen tom gest, så om du känner dig benägen att acceptera, gör det så nådigt och entusiastiskt och vet att din värd är uppriktig i hans eller hennes erbjudande.
2. Pizza, sushi och hamburgare finns överallt … och ofta på samma restaurang
Jag kom till Moskva för att leta efter blinier och borscht, och även om de två väsentligt ryska artiklarna var mer eller mindre allestädes närvarande, var det förvånansvärt svårt att hitta en "äkta" rysk restaurang. Istället var gatorna peppade av matställen som serverar en mängd olika världskök, ibland där de kombineras. Jag tror inte att jag någonsin har sett spaghetti och sashimi på samma meny någon annanstans, men som en restaurangägare förklarade för mig, "när du har allt i Ryssland, varför gå någon annanstans?"
3. Glöm "skål" … ryska dricker rostat bröd är en konstform
I motsats till vad som är vanligt, är den berömda "nostrovia" egentligen inte ett rostat bröd, även om det kan sägas som svar på eller tack för en måltid eller drink. Oftare rostar ryssarna "till" något. Det kan vara så enkelt som "för vår hälsa", så abstrakt som "att älska", eller lika slingrande och poetisk som en Pushkin-vers. Av idéer, eller inte känns väldigt kreativ? Försök att be din servitör om inspiration. De flesta jag frågade tändes vid chansen att erbjuda en rysk rostat bröd.
4. Det finns en kallt krigstidens kärnbunker som har omvandlats till en nattklubb
Bunker 42 låter som om det kan vara den heta nya nattpotten på Upper West Side, men det är faktiskt namnet på en verklig underjordisk militärförening som sedan har omvandlats till ett museum om dagen (som i sig är fascinerande) och klubb på natten. Även om det finns något onekligen kusligt med detta, kunde jag inte ignorera betydelsen av unga människor från hela världen som dansar natten bort och fyller detta historiskt otroliga rum med ljus och musik.
5. När det gäller ryska kyrkor gör foton dem inte rättvisa
Kremlens kyrkor är helt enkelt häpnadsväckande - och jag säger det som någon som inte är särskilt intresserad av kyrkor. Några steg från Röda torget och Lenins grav ligger kyrkorna (med undantag för den berömda St. Basil's Cathedral) ofta baksätet för stadens viktigaste attraktioner. Men från tsarernas gravvalv i ärkeängelns katedral till de förgyllda ikonostaserna av kungörelsens fördjupning är varje kyrka i sig ett djupgående stycke av både konst och historia. Ryska ortodoxa kyrkor i Kreml-området är verkligen otroliga.
