Volontär
1. Det är de saker du inte kan förutsäga som är det svåraste att anpassa sig till
Alla dina vänner hemma vill veta hur du hanterar huvuddoaletter, inte kan läsa kinesiska och alla konstiga matar (levande sköldpaddor i snabbköpet, någon?), Men mentalt var du beredd på de utmaningarna innan du gick någonsin upp på planet. Vad du inte visste var att kulturella utmaningar går djupare än så.
I Kina fastställs skollovsdatum några veckor innan de börjar (i bästa fall), så tänk inte ens på att boka dina flygbiljetter tidigt. Veckoscheman kommer att ges till dig en dag i förväg och ändras sedan halvvägs igenom. Och kom inte igång med de föruppfattningar som lokalbefolkningen har om alla "västerlänningar" ("Varför är du kallt, utlänningar är vana vid kylan!" "Du är vit; du kan inte vara från Sydafrika."). Oavsett om det är planernas ständigt föränderliga karaktär, eller lokalbefolkningen insisterar på att din förkylning / astma / upprörd mage orsakades av att du dricker kallt vatten istället för varmt, är det de saker som ingen berättade för dig om det som kommer att irritera dig mest.
2. Du kan inte byta land
Scheman i Kina är grova riktlinjer och möten kommer alltid att vara övertid. Helgdagar innebär extra arbetsdagar på närliggande helger, och bli inte förvånad om ingen tänker meddela dig förrän dagen innan. Den hierarkiska sociala strukturen här betyder att människor är vana att göra det de får höra och inte förstår ett "västerländskt" behov av självständighet.
Jag tillbringade mina första månader här i Kina för att skjuta upp självrättfärdiga e-postmeddelanden som krävde att min tid respekterades och förklarade för nya vänner och kollegor fördelarna med att planera i förväg:”Se hur mycket lättare / bättre / enklare det skulle vara om du skulle gör det bara som mig!”Men det påverkade inte de runt omkring mig. Och gissa vad? Det kinesiska samhället fortsatte att fungera, precis som det har gjort under de senaste 2000 åren.
3. Men ett land kan förändra dig
Medan du försöker påtvinga ditt sätt att göra saker på en främmande kultur, kommer du att bli stressad. Du kommer att vara olycklig, upprörd och orolig. När din kinesiska motsvarighet slår dig ut för tjugonde gången och förklarar att det är ur deras händer och upp till "ledaren" kommer ditt blodtryck att stiga. När du går in i gymnasiet bara för att upptäcka att hälften av dina barn har blivit ursäktade för pianoövning (bye bye lektionsplan), kan du till och med hitta dig själv som önskar att du var hemma. Så småningom måste du dock ge upp eller lära dig att rulla med stansarna. Och du kanske bara hittar dig en bättre person för det. Mer flexibel, mindre spänd, och enligt min erfarenhet mycket bättre på att improvisera framför en skeptisk tonårspublik.
4. Varje moln har ett silverfoder
Så du trodde att du skulle bo i en surrande metropol, och istället hamnade du i pinnarna där vägen går ut, i en stad med allt smog och inte en Starbucks i sikte. Eller så ville du lära dagis och nu står du framför ett rum med 40 tonåringar. Du fick höra att det fanns ett blomstrande expat-community och nu är du den enda utlänningen i stan.
Det suger, eller hur?
Eller så gör det inte.
Alla dessa saker hände med min man och jag samtidigt. Nu är våra levnadskostnader hälften av vad det hade varit i staden, så vi har råd med en bra luftrenare. Jag har upptäckt att medan de kinesiska barnen är söta som en knapp, jag älskar verkligen att lära gymnasiet. Och vi har tvingats fokusera på att lära oss kinesiska på ett sätt som några expat gör. Dessutom finns det en speciell typ av kick att vara den första utlänningen som de flesta av dessa barn någonsin har sett.
5. Du kommer aldrig att kunna gå tillbaka
Den här är naturligtvis inte bokstavligen - häng på ditt pass och du kan åka hem när du vill. Men personen som dyker upp för att krama din familj och vänner kommer inte att vara samma som den som lämnade. Du har förändrats. Du är mer avslappnad nu. Du tar saker i ditt steg. Det är mer än bara att missa bränningen av Sichuan-pepparen i de kryddiga nudlarna från den lilla platsen nedervåningen, eller fånga dig själv och säga '谢谢' istället för att tacka dig. Det är mer än bara att sakna de små hundarna med sina löjliga kläder, eller de gamla kvinnorna som dansar ihop i gatuhörn. Ingen kunde någonsin missa en baijiu-baksmälla, men du är fortfarande tacksam för att du hade chansen att uppleva det. Du är en större person för dina resor, och du bör inte bli förvånad om ditt gamla hem verkar mindre för det.
