Cykling
Den sista dagen för att filma det afghanska nationella cykelteamet för den kommande filmen Afghan Cycles blev en oväntad kulmination på mina år med cykling i Afghanistan.
Afghan Cycles-direktör och kollega Matador-ambassadör Sarah Menzies och jag träffade tränaren och körde utanför Kabul för att laget skulle börja sin resa. Tungt lastade pakistanska lastbilar åskade av när cyklar var klar och tränaren talade med kvinnorna. Den uppskattade afghanska fotografen och min vän Farzana Wahidy gick med i teamet för att dokumentera för sin kommande bok om afghanska kvinnor, ett projekt som hon arbetat med i flera år.
Som på tidigare träningsturer med teamet var det med stor oro som vi såg dem dra ut på motorvägen. Män stirrade på flickorna från alla håll, bilar hylsade, lastbilar svängde runt varandra i typisk afghansk kaos. Flickorna verkade så sårbara på sina magra däck som gick in i striden. Damm virvlade, och vindkastarna utmanade dem att hålla en linje. Vi kände alla en känsla av tungt ansvar när de trampade upp.
Dags för en tarmkontroll: De gjorde inte det här för oss. Detta var deras träningsplats, och för dem var dessa risker de som möttes varje resa. Men det sätter oss fortfarande på kant. Med en stor gulp hoppade vi in i bilen så att Sarah och Farzana kunde filma resan.
Som för att lägga till ytterligare ett riskelement till en redan starkt riskbelastad resa, skulle Sarah skjuta ut ur öppningen på Corolla-luggen. Jag knäböjde bakåt för att svepa mina armar runt hennes midja och hålla henne in, önskar att vi hade tänkt att ta med några remmar eller bungees. Med tilltro till vår stadiga förare, Mohammad, höll jag fast, Sarah filmerade, damm virvlade varje gång lastbilar passerade i motsatt riktning, och vi höll ständig kommunikation med Najibullah och Mohammad, medan Farzana sköt ut genom sidofönstret.
Efter 30 km eller så drog vi av till en sidoväg som gick tillbaka mot bergen. Det var tomt och vi alla, till och med flickorna, andade lättnad. Vi tillbringade flera timmar med att filma i relativ fred, och teamet stannade för specifika bilder vi inte kunde få från en rörlig bil. Under en vattenpaus satt flickorna ner och Coach utmanade mig till ett kort lopp. Jag hade inte planerat att rida den här resan, så jag hade rippade jeans under min långa kjol och tunika och mina trogna Dansko-träskor - men jag är alltid på väg. Eftersom vi var isolerade från huvudvägen, oroade jag mig inte för min huvudduk eller hjälm och tog tag i Massoumas cykel medan hon vilade. Lyckligtvis är jag van vid att stå på min singelhastighet hemma, för när jag satte mig ner var knäna nästan i mitt armhålor, sätet var så lågt. Jag stod upp och krampade lätt med och tog fram till Coach mycket till hans uppenbara överraskning.
En timme senare ville Sarah komma närmare bergen och söka efter ett skott. När vi påpekade det kom det trötta teamet in i bilen för att köra uppför backen. Jag tog tag i Coach's cykel, som jag tidigare donerat på resan av teamets mekaniker, Ky.
”Okej, Shannon, tävlar vi?” Frågade han med ett leende.
Åh, helvete ja! Nazifa avvisade bilturen upp och gick med oss, ridande stark trots sin lilla storlek. Till och med Sarah och Najib tog på cyklarna när vi monterade B-teamet. Vi fyra åkte rakt mot bergen, medan Mohammad körde teamet framför oss. Jag kämpade med att hålla fötterna på spd-pedalerna i mina träskor, men klättrade lyckligt ut ur sadeln bakom Coach. Nazifa var precis bakom, men började tröttna i värmen, eftersom hon redan hade åkt i ett par timmar. När jag tittade bakom var Sarah och Najib långt tillbaka, och så småningom vände jag mig för att kolla nära toppen för att se den lilla figuren av Najib på avstånd och gå med sin cykel.
Coach och jag stannade på toppen och gick ner för att heja på Sarah och Nazifa, som behövde vatten och för att lära sig växla växlar. Hon malade långsamt upp på sin minsta ring. Av misstag insåg jag. Jag vände mig och pekade skrattande mot Najib och bad Mohammad att hämta honom och rädda honom en lång, varm promenad. Under tiden satt Coach och jag ner för att vila, och jag lärde honom hur han knytnäve.
Sarah fortsatte sin scout och beslutade att vårt slutliga skott skulle vara nära botten av vägen där en grupp mestadels förstörda lerhus stod i ett fält. Jag sa till Coach att han kunde köra ner med Sarah i bilen, och jag stal hans cykel med ett leende så att jag kunde smyga in lite ridtid utanför kameran med flickorna. Detta är de saker som mest oroar mig när flickorna åker, nedförsbackarna - deras cyklar har liten eller ingen bromskraft.
Massouma, en av de nyare och mest outbildade åkarna, tenderar oroande att komma till en hanterbar hastighet och sedan dra hennes fötter. Det kan förklara varför hon åkte med en roll på ena handen. Det finns en mängd saker dessa flickor behöver, och grundläggande hanteringsförmågor, stålcyklar med bra bromsar och skiftlektioner är högst upp på listan. Mod, de har det. Bestämning också. Några få vattenburar skulle inte gå ganska heller, så de behöver inte vänta på att Coach stoppar sin bil och släpper ut plastvattenflaskor.
Oavsett deras brist på stoppkraft höll flickorna inte tillbaka - de åkte så snabbt som jag vågade utan hjälm på och vi kryssade ner, vind i våra ansikten, le och skrattade. Det markerade första gången på de fyra åren av ridning i Afghanistan att jag hade möjlighet att rida med flickor.
Som den afghanska parlamentarikern och aktivisten Fawzia Koofi sa i vår senaste intervju av resan,”Det är dags att sluta hänvisa till afghanska kvinnor som” fattiga afghanska kvinnor”, vilket inte ändrar någonting. Det är dags att börja kalla dem”starka afghanska kvinnor”. För det är det enda sättet att ändra uppfattningen om afghanska kvinnor och uppmuntra dem att lyckas.”
Dessa flickor trampar en revolution - de inser det bara inte, för de är för upptagna med att ha kul!
