Klättrande
Bladen på den kungblå Hughes 500D roterade ovanför mitt huvud. Jag kunde knappt andas in den förblåsta luften när jag lossade väska efter påse på den frusna, steniga ytan. När choppern lyftte gick jag ner på marken, mitt blick fixade på terrängen som skulle vara vår värld de kommande tre veckorna. Det fanns inget gräs, inga träd, ingen enda mjuk fläck i hela bassängen; istället fanns det snö, is, granitblockblock av olika storlek och 2 000 fot Mt. Proboscis - anledningen till att vi var här. Vi hade rest som ett team av fyra till den isolerade gränsen till Yukon och nordvästliga territorier via en serie flygplan - vilket vi inte skulle se igen förrän de kom för att hämta oss. Vi var ungefär 80 mil från de närmaste tecknen på mänsklig bebyggelse, på egen hand med målet att etablera en ny gratis rutt upp på Proboscis, samt att upprepa en annan.
Första utsikten från helien på den 2 000 fot väggen var vi här för att klättra
Under månaderna fram till detta ögonblick hade det varit mycket prat och tveksamhet från min sida om att åta mig till resan. Jag hade aldrig varit på en expedition tidigare - säker på att jag hade gjort gott om klättring under kalla förhållanden, klättrat på några stora väggar och varit på några ganska avlägsna platser, men aldrig i den här skalan. Med mindre erfarenhet av denna typ av miljö, och som den enda kvinnan var jag orolig för att jag skulle vara den svaga länken - att jag inte skulle kunna hantera miljön, att jag inte skulle vilja det, att det skulle vara för kallt, för hårt, för mycket. Mitt sinne förändrades dagligen tills jag slutligen bestämde mig för att jag inte kunde överföra möjligheten eller äventyret.
Dagarna gick med varje förbi storm. Vi kämpade med regn och snö - begränsade till våra tält och presenningskök - som passerade tiden med korsord, Cormac McCarthy-berättelser, currymiddagar, pizzafester i expeditionsstil och flaskor whisky tills en paus i vädret presenterade sig. Tjugo dagar in i det stod min man, Ben Ditto, och jag ovanpå Mt. Snabel. Vi hade just gjort en helt gratis uppstigning av den ursprungliga vägsvariationen (kvinnor på jobbet) - klass VI 5.12 R. Det hade tagit oss 17 dagar och tre försök att detta skulle hända. Vädret hade vänt oss tidigare och vi hade blivit vana vid den kalla, våta klättringen samt möjligheten till reträtt. Så länge vi var beredda skulle vi vara okej, så i vårt klättringssats för dagen, bortsett från mat och vatten, bar vi jackor, regnjackor, webbing, smärtstillande medel, tejp och en kniv - för du vet bara aldrig.
Basläger och vårt hem i 17 dagar
När vi stod på toppen av muren och glädde sig över dess storhet och den stora vidsträckningen av glaciärer och toppar som sträckte sig så långt ögat kunde se, visste vi att vi bara var halvvägs - vi var tvungna att komma ner nu. Vi skulle behöva stiga ner hela formationen, dra våra rep och tränga dem genom de etablerade ankarna när vi åkte för att komma tillbaka till marken. Förhoppningsvis kunde vi lägga ner väggen med lätthet, eftersom det tog oss 13 timmar att klättra och det var nästan mörkt nu. Det skulle inte finnas utrymme för något allvarligt fel.
De första 13 rappellerna gick förvånansvärt bra, bortsett från en basebollstor sten som jag sparkade av väggen, kraschade in i Ben hjälm (tack och lov var han bra) och lite rep trickery för att undvika snags. Tre timmar hade gått sedan vi började rappla. Vi gjorde god tid och kände oss lite lugn när vi kom ner till de första fem tonhöjden på rutten, territorium som hade blivit ganska bekant för oss eftersom vi redan klättrade upp den tre gånger.
Dessa avsnitt hade kört med något av det kallaste vattnet på jorden och vi hade fastnat händer, armar och ben i dessa sprickor när vi steg upp väggen. På väg ner försökte vi undvika våttheten så mycket som möjligt; vi hade haft vår rättvisa del av dess isiga uppträdande. Det fanns bara tre långa rappeller till marken. Och vi kände en upphetsning nu när marken var i sikte.
Katie på uppstigningen
När vi kramade ihop vid ankaret och drog våra rep, blev de snaggade. De skulle inte svika.
Vi drog hårdare. Vi slängde dem runt och hoppades att de skulle klippa loss. Inget, förutom en allmän känsla av förödelse. Vi såg på varandra, vi såg ovan. Runt oss låg mörker, våra strålkastare belysade bara det omedelbara utrymmet runt oss, deras ljus försvann uppför väggen. Vi kunde bara ta fram det blå och gröna mönstret av nylon som snakar sig upp och runt en serie av spetsiga flingor cirka 50 meter ovanför och till höger. Vi hade aldrig riktigt haft problem med att gå ner här förut, men nu verkade det som om våra linor var lindade i det här röran. Vi satt där uppe i mörkret, i vattnet, våra vänner sov i baslägret, resten av världen hundratals mil bort.
Vi hade två alternativ: En av oss kunde klättra igenom denna blötläggande våta tonhöjd och eventuellt sortera ut de fastna repstyckena, eller så kunde vi klippa repet och fortsätta med vad som var kvar. Det var runt 1, vi var trötta, vi var kalla och ingen av oss kunde samla psyken för att gå upp igen. Vi gick för alternativ två och ut kom kniven. Den vassa metallen skar genom repet och vi hoppades på det bästa när det sprang uppåt och försvann. Ned kom en hög med sladd vid våra fötter bestående av ett helt 70 meter rep och det som visade sig vara bara cirka 50 fot värt av den andra linjen. Det skulle vara värdelöst att binda de två - vi skulle vara bättre på att använda det 70 meter repet. Lätt att göra med scenen med fast rep fortsatte vi med vår härkomst.
Kallt och utmattat efter en upprörande nedstigning i mörkret
Men vår linje var inte tillräckligt lång för att gå ner till de återstående tre etablerade rappellerna. Larm kom över oss. Allt vi ville var att vara tillbaka i våra tält med löfte om värme och komfort. Men eftersom vår linje inte var tillräckligt lång för att nå rappellankarna, var vi tvungna att bygga mellanliggande ankare och lämna lite redskap och band på väggen. Detta tog mer tid, tålamod och medvetenhet. Med suddiga ögon och svullna fingrar satte vi igång nästa uppgift att placera redskap i sprickor och sprickor och utjämna dem med band och slutligen fästa en karbinhake till dem så att vi kunde köra repet genom att gå ner. En enkel uppgift som är vanlig praxis för oss, men något som kändes som en ganska tuff under våra 17: e och 18: e timmar med att hänga i sele, vars tryck skar i våra ben och höfter, vilket fick våra kroppar att skrika för att frigöras från detta vägg.
De sista 500 foten - något som borde ha tagit ungefär en timme - förvandlades till fem rappeller på tre timmar. Vid den sista rappellen, för trött och trött för att bygga och lämna ytterligare ett mellanliggande ankare, fixade vi vårt 70 meter rep till det befintliga ankaret och använde det som en enda linje hela vägen till marken. Dess fulla längd sträckte sig tunn, vilket ger oss vår slutliga flykt till världen nedan. Runt klockan 4 var vi äntligen tillbaka på den steniga marken. Det tog oss sex timmar att komma ner. Vi strimmade oss från sele och hjälmar, sträckte våra trötta kroppar, drack våra kvarvarande vattensluttar och strövade ner till lägret med den mångjutna skuggan av Mt. Proboscis på ryggen.
Solen skinte starkt nästa dag - att värma upp vår kalla värld. Spänningen över vår prestation hindrade mig från att sova för länge den morgonen. Jag var stolt över mig själv för att jag valde att vara med i expeditionen. Vi hade blivit den andra gruppen i platsens historia, som går tillbaka till 1963, för att frigöra Mt. Proboscis på en enda dag - en verkligt sällsynt och unik upplevelse. Jag var stolt över att jag hade kunnat avsätta all rädsla och oro för vad som händer och okända och lägga mig där ute.
