Stränder + öar
På en slingrande bergsträcka mellan Vuno och Dhërmi, leta efter skylten för klostret St. Theodore. Följ vägen tills det vänder sig till smuts, följ sedan den lite mer tills du hittar en huvkyrka som är bevuxen med borste. De få andra bilarna som parkeras i närheten tillhör resenärer som också har hört talas om en orörd strand gömd mellan berget och havet. En åldern skötare kommer ut från kyrkan för att ta dina 200 lekar (cirka $ 1, 80) för att parkera för dagen och peka sedan ett benigt finger mot en gångväg som vrider sig längre ner på kullen. Ta din baddräkt, handduk och allt annat du kan behöva - du vill inte vandra upp i timmar (eller kanske någonsin). För dina ansträngningar tjänar du en sträcka med fina småstenar som läggs av kristallin, mild surf, med bara en handfull andra semesterfirare för att dela utrymmet.
Albaniens bästa stränder ligger i den sydligaste regionen nära gränsen till Grekland, med Rivieran som vanligtvis sträcker sig från Vlorë i norr till Ksamil i söder. Landet kan gå tå till tå för de vackraste stränderna med sina grannar längs Adriatiska havet, Kroatien och Montenegro. Men till skillnad från dessa grannar, nu till synes på läpparna för varje strandbunden världsresande, är Albaniens kustlinje relativt orörd. De flesta turister som kommer till landet kommer med färjor från Italien eller med billiga flyg från Tyskland. Lokalbefolkningen uttrycker chock över att träffa amerikaner, tippar på huvudet med en frågande blick som om de undrar hur du blev så vilse att du hamnade i Albanien. Berätta för dem att du är här för stränderna och ta dig sedan till en av dessa hemligheter vid havet.
1. Ksamil
Två internationella flygplatser tjänar Albanien. En är i huvudstaden Tiranë, en bra fyra timmars bilresa från främsta kustlinjen. Flyga inte dit. Flyga istället till den grekiska ön Korfu, en kort färjetur bort från Sarandë och Ksamil, ditt första stopp på Rivieran. Mestadels en familjestad för semestrar från andra delar av landet, har Ksamil en helt hemtrevlig känsla med familjer som flockar till havet varje morgon och njuter av gelato och en liten nöjespark varje kväll. Många av hotellen runt viken har sina egna stränder med privata strandstolar att hyra (cirka 500 lek, eller $ 4, 50, för två solbadare för dagen), men det verkliga priset är öarna inte långt från kusten. Du måste hyra en båt för att komma ut till de ytterligare tvillingöarna, men en hjärtlig simmare kan nå de närmaste utan hjälp. Under högsommaren driver några kaféer och barer utposter på öarna, men under lågsäsongen kan du ha ön helt för dig själv.
2. Borsh
Mycket av Rivieran är buffrat av berg, som antingen rinner direkt till havet eller öppnar i tunna dalar, vilket ger tillräckligt med utrymme för en liten strandstad. När du väver den korta resan ner till Borsh från huvudvägen, ser du plötsligt stranden ut i båda riktningarna. Det är en av de längsta kontinuerliga stränderna på Rivieran, så den erbjuder gott om utrymme för att sträcka ut utan att stöta på andra solbadare. Sova bort dagen på en loungestol, eller ta en lång promenad för att jaga efter strandglas (som är rikligt här) utan att möta en annan själ.
3. Dhërmi
Många av stränderna längs Rivieran är befolkade av utbytbara fiskhyttar som serverar en blandning av färsk skaldjur och italienska häftklamrar, men Dhërmi erbjuder något som är lite mer unikt för den hungriga strandgäster: Pastarella Summer. Pastarella, som är utposten till en populär Tiranë-restaurang, erbjuder en italiensk-påverkad, skaldjurstung meny som helt enkelt är fräschare och bättre utförda än liknande restauranger i området. Men förvänta dig inte att vänta länge på ett bord; denna plats är lika kylig som någon annan plats på stranden.
4. Gjipe
En grusväg med en körfält och en kort vandring upprätthåller Gjipes avskildhet, men du kan hoppa över allt detta krångel genom att helt enkelt anställa en båt från Dhërmi (se bara till att ordna en tur-retur innan du slår dig ner på stranden). Ett par ställen serverar drycker och små bett, men det är bäst att packa en picknick och campa ute på en strandhandduk hela dagen. När du har smält upp dina snacks (ingen simning i minst en timme!), Simma ut till de låga klipporna längs den västra kanten av viken, där du kan klättra upp för en fin utsikt, eller dyka ifrån om du är känsla modig. Ingen skulle klandra dig för att du tillbringade hela din resa hit utan att någonsin se en annan strand.
5. Himarë
När du gick längs stranden i Himarë, kunde du svär att du promenerade längs en strandpromenad i en liten amerikansk strandstad - utom i stället för glassbutiker hittar du den bästa gelato utanför Italien. Par går arm i arm, människor leker med hundar i sanden, familjer fiskar på bryggan, popcornförsäljare säljer överfyllda påsar, och den utmärkta gelato är värt att nämna två gånger i så många meningar. Åh, och det finns en ganska obefläckad, glest befolkad strand där du kan ta allt.
