Resplanering
Även om Albanien kom ut från kommunistiskt styre i december 1990, har dess process för att öppna upp för världen varit långsam, och det har förbises av även de mest äventyrliga backpackersna. Ändå har Albanien mycket att erbjuda, när det ligger vid både Adriatiska havet och Joniska havet, mellan Montenegro och Grekland. Det har fantastiska, nära tomma stränder; eteriska berg; en rik historia. och budgetvänliga priser. Det är svårt att inte dras in av denna mystiska nation, moder Teresas hemland. En vecka i Albanien är ett måste för dem som vill utforska en av Europas mindre kända platser, och här är vad man kan se.
Tirana - pastellfärger och en djup historia
Börja din albanska vistelse i den pastellfärgade huvudstaden Tirana. Gå till Skanderbeg-torget där den stora albanska militärledaren George Castriot Skanderbeg är odödlig som en staty. Skanderberg är en nationell hjälte för kampanjen som han ledde mot det osmanska riket under 15-talet.
Därefter går du över torget till Nationalmuseet för historia. Här kan du lära dig mer om Skandenberg och se nationella artefakter från 2600 f. Kr. tillsammans med föremål som ägs av mor Teresa själv. På 1900-talets Et'hem Bey-moské - ett bevis på osmanska styre över Albanien fram till 1912 - sitter på samma torg. Moskéns inre är full av livliga färger; taket är ganska spektakulärt.
Avsluta eftermiddagen med en måltid på Oda, där du serverar klassisk albansk mat. Inredningen är lite eklektisk, men restaurangen anses vara en av de bästa i Tirana. Avsluta dagen med ett glas Raki, en anis-infunderad drink älskad i både Albanien och Grekland.
Grottor i Pëllumbas - ett djupt karstgrottesystem
Ta en tur till karstgrottan i Pëllumbas, en 45-minuters bilresa utanför Tirana. Grottensystemet var för 40 000 år sedan en gång hem för en gammal art av grottbjörn. Det var också en bosättning under den mellersta paleolitiska perioden. Grottan är ett av endast sex karst-grottesystem i Europa, och grottar 1 200 fot i sluttningarna av Dajti-berget och är också en häckplats för fladdermöss.
Du måste vandra för att komma till Pëllumbas. Se dock till att du tar dig till den fantastiska utsikten som omger dig i detta dramatiska landskap på Balkan. På din väg tillbaka, avsluta med ett dopp i en av de färska bergfloderna, som slingrar sig mot Tirana.
Sarandë - huvudstaden i den albanska rivieran
Albanien delar Medelhavskusten med sin södra granne Grekland. I själva verket, om du tittar åt österut från kustregionen Sarandë, skulle du se den grekiska ön Korfu. Sarandë kallas den inofficiella huvudstaden på den albanska rivieran och har blivit en livlig badort populär bland albanska, grekiska och till och med italienska turister.
Även om Sarandë tar sitt namn från klostret de fyrtio heliga, med anor från 400 e. Kr., som ligger bakom staden, är aktiviteterna på Sarandë definitivt mer sekulära. Det har många stränder och barer samt gott om möjlighet att ta båtturer runt denna vackra strandlinje.
Höjdpunkter inkluderar Mirror Beach, 1500-talslottet Lëkurësi med utsikt över staden och den naturliga våren Syri Kalter. Syri Kalter, även känd som”The Blue Eye” ligger 23 mil inåt från Sarandë. Det är en fantastisk naturlig källa där vatten bubblar upp från ett djup av 160 fot. På kvällen kan du ta dig tid att koppla av längs strandpromenaden, njuta av Raki-cocktails och titta på solnedgången över Joniska havet.
Butrint - en av de äldsta städerna i Europa
Kör 10 mil söder om Sarandë så hittar du Butrint. Den antika grekiska och senare romerska staden tros av några ha grundats 12 f. Kr. Med sin basilika, akropolis, agora, amfiteatern och dopet, fick Butrint en UNESCOs världsarvsbeteckning 1992. Den blev en nationalpark år 2000 och anses allmänt vara en av de viktigaste arkeologiska platserna i Albanien. Butrint ligger i sin egen nationalpark och är ett absolut måste för alla i södra regionen Albanien. Dagsturer finns tillgängliga från Sarandë.
Gjirokastër och Berat - imperiernas historia
Gjirokastër utnämndes till UNESCO: s världsarvsläge 2005, med Berat i närheten som fick hederen 2008. Känd som de historiska centra i Berat och Gjirokastër, de två majoriteten grekiska etniska städerna betraktas som två av de bästa exemplen på multicivilisational arkitektur i Albanien. Berat visar upp illyrisk, grekisk, romersk, byzantium och osmansk arkitektur och består av en gammal befäst stad med fyllda kyrkor och moskéer. Staden, som blev en del av den instabila gränsen till det bysantinska riket efter det västra Romerska imperiets fall, kallas också staden tusentals fönster. Höjdpunkter inkluderar Berat Castle och de medeltida bysantinska kyrkorna Holy Trinity och St Michaels.
Gjirokastër, å andra sidan, betraktas som ett av de finaste överlevande exemplen på en osmanska stad i världen. Höjdpunkter inkluderar 1700-talets basaarmoské, Gamla kvarteren, Gjirokastër-fästningen från 1100-talet och barndomshemmet Enver Hoxha, den beryktade albanska statschefen som styrde landet i 41 år. Enbart i historien bör Gjirokastër och Berat stå högt på någons prioriteringslista när man besöker Albanien.
Apollonia - en gammal filosofisk skola
Övergiven i slutet av den sena antiken och senare återupptäcktes 1915, blomstrade Apollonia under den romerska perioden och var hem för en berömd filosofisk skola men började minska under det tredje århundradet e. Kr. Ett besök i Apollonia är ett måste, oavsett om du är en veteranklassiker eller en nybörjare i romersk historia. Höjdpunkter inkluderar Agonothetes-monumentet och St. Mary Church. Besök Apollonia på kvällen och titta på solnedgången på detta forunderliga underverk när du funderar över Apollonias fascinerande grekiska historia.
